CHAPITRE IV

La mort et le culte des morts.

Les morts conseillers des vivants. — Analyse du rituel funéraire. — Commémoration des morts. — La fête du quarantième jour : l’un des membres de la famille représente le' défunt, agit et parle en son nom. Le bout de l’an. — Les idées sur la mort : la vie d’outre-tombe ; les vampires; influence des morts sur la destinée des vivants. — Le culte des ancêtres. — La vengeance des morts.

Des diverses survivances léguées aux Mordves par leur passé, la plus frappante est sans contredit celle du culte des ancêtres. Aujourd’hui encore, dans toutes les circonstances solennelles de leur vie, les Mordves prennent conseil de leurs parents morts : ils sollicitent leur bienveillance, leur appui, leur bénédiction, et le respect dont ils les entourent égale au moins celui que, dans chaque famille, les jeunes rendent aux aînés. Ce lien vivant qui rattache les générations nouvelles aux ancêtres les plus reculés doit sa force aux croyances sur la mort et la vie future : ce que sont ces croyances, les détails du rituel funéraire mordve nous l’apprendront.

Quand un malade est désespéré et que des signes certains annoncent sa mort prochaine, le premier soin des parents est de placer sur la fenêtre une tasse remplie d’eau : l’âme du mourant, aussitôt qu’elle a quitté son enveloppe corporelle, a besoin d’eau pour se laver1, à moins que, suivant une autre interprétation, cette eau ne doive servir à la mort elle-même pour y tremper ses

J. A. N. Minkh, Ilapojiibie o6man, oGpfi.w, cyentpm h iipejpascymm KpecTbmn» CapaTOBCKoü ryG., Saint-Pétersbourg, 1850, p. 133.

LES MORDVES

armes. Puis, afin qu’aucun mauvais sort ne frappe les vivants, les couvertures précieuses qui garnissent le lit sont retirées et, pour trois mois, suspendues au-dessus du poêle. Autrefois, dans le district d’insar, l’homme le plus âgé de la maison prenait un couteau et, avec ce couteau, il traçait des signes mystérieux sur le cou, la poitrine et les jambes du mourant : ce simulacre rappelait que la mort coupe ses viclimes en morceaux.

A peine le moribond a-t-il rendu le dernier soupir qu’on le dépouille de ses vêlements; dans le gouvernement de Saratov, on en fait un paquet qu’on attache avec la ceinture que le défunt portait de son vivant, puis, quand le mort est exposé dans l’angle d’honneur, on place ce paquet à ses pieds h En signe de deuil, dans le district de Sergacpar exemple, les femmes, avant de commencer leurs lamentations, s’entourent la tête de serviettes de toile2.

Aussitôt que la nouvelle de la mort s’est répandue dans le village, les voisins accourent en foule cà la maison mortuaire; les femmes sont les plus nombreuses. Chacun des visiteurs, hommes et femmes, est tenu d’apporter son offrande : des beignets, du pain, du sel, du pure , une pièce d’un demi-kopek. Les dons en nature sont déposés sur la table, l’argent sur la fenêtre ; ailleurs, un vieux (ou une vieille), commis spécialement à ce soin, recueille les offrandes 3. Dans le district de Gorodisce, les hommes seuls apportent des pièces de monnaie qu’ils déposent sur l’armoire aux images. Ces diverses offrandes sont présentées au mort soit par les donateurs eux-mêmes, soit par un vieillard qui agit et parle en leur nom. a Tiens, dit-on au mort tandis qu’on racle au-dessus de sa tête les pièces de monnaie qui lui sont offertes, voici de l’argent pour toi : avec cet argent fais tout ce que

1. A. I. Sokolov, Les Mordves du village de Naskaftymo (en manuscrit).