Communiqué par M. Fitingofov

LA MOUT ET LE CULTE DES MORTS

déposaient le corps dans le cercueil, le recouvraient d’un linceul blanc et le menaient alors directement à l’église. Pendant le trajet, la femme ou la fille ou la sœur du défunt devait être assise sur le cercueil même, la tête ceinte d’une couronne de tille. Enfin, quand les prières étaient dites, on emportait le cercueil au cimetière1. Il faut voir ici, à n’en pas douter, une sorte de compromis entre l’ancien usage païen de transporter le mort sur un brancard et les exigences du culte chrétien. Dans le village de Sadymo (district d’Insar, gouvernement de Penza), on conduisait le mort dans une charrette attelée d’un cheval voué; des bandes de toile servaient de guides.

Aussitôt que le cortège est arrivé au cimetière, on commence par jeter dans la fosse quelques menues provisions destinées à gagner la faveur des parents déjà morts. Puis, au moment même de descendre le corps, une dernière fois on prie le défunt de pardonner à tous ceux qui lui ont fait du mal et d’habiter paisiblement son nouveau logis. Trois fois le corps estdescendu dans la fosse et trois fois il en est retiré avant d’y reposer définitivement. Si, au cours de cette opération, le cercueil échappe aux mains de ceux qui le soutiennent, c’est que le mort indocile refuse de quitter ce monde : saisis d’effroi, les assistants se hâtent de jeter sur le cercueil quelques pelletées de terre et ils se réfugient dans leurs maisons. Ils reviennent au bout de trois jours, apportant trois pieux de bois de tremble qu’ils enfoncent dans le front, le cœur et le ventre du mort ; puis ils conjurent la terre de garder sa proie sans la laisser échapper. Autrefois, dans le gouvernement de Simbirsk, on élevait au-dessus de chaque tombe une colonne dont le sommet se divisait en fourche, et, après le repas funèbre, on suspendait à cette colonne la peau de l’animal immolé2. Enfin l’une des femmes présentes ména-

1. Majnov, Les restes, p. 66 (d'après l’archimandrite Macaire).

2. HairLcrin de la Société d'archéologie, d’histoire et d'ethnographie de Kazan', t. XI, l'asc. 4, p. 384.

LES MORDVES

geait dans le tertre du tombeau une petite ouverture qui devait permettre au mort de voir la lumière du jour1.

C’est au cimetière, sur la tombe même, qu’avait lieu le premier repas de commémoration. Cerepas était précédéd’un sacrifice. Dans le gouvernement de Niznij-Novgorod, on immolait un cheval pour l’homme, une vache pour la femme; les assistants mangeaient sur place une partie de la bête, emportaient le reste pour l’offrir à l’esprit protecteur delà maison, et accrochaient la peau soit à la colonne dressée au-dessus de la tombe, soit aux branches des arbres du cimetière 2. Dans le gouvernement de Penza, c’est un bélier noir que l’on sacrifiait; on lui enveloppait les cornes d’un mouchoir rouge, et, avant de le frapper, on lui faisait faire sur les pieds de derrière le tour du tombeau3. Le repas terminé, les parents quittaient le cimetière, mais non sans prendre leurs précautions contre un retour offensif du mort : arrêtés à quelque distance, ils se serraient en un groupe compact et l’un des fossoyeurs, avec l’outil même dont il s’était servi pour creuser la fosse, traçait un cercle autour d’eux ; deux foison répétait cette opération 4. Dans le gouvernement de Saratov, l’arrêt avait lieu à l’endroit même où l’on avait fabriqué le cercueil : avec les signes du plus grand respect on déposait sur le tas de copeaux ce qui restait du repas funèbre 5. De plus, quand les parents arrivaient à la maison, la plus âgée des femmes de la famille jetait au-devant d’eux une bûche et un coutelas qu’ils devaient enjamber pour entrer : le coutelas devait effrayer la mort qui, suivant la croyance populaire, s’attachait à leurs pas6. Enfin, sur le perron de l’izba, les arrivants changeaient