HH/keropo^cida l’yG. Bkji., 1893, n° i

LES MORDVES

avoir besoin d’argent ! Une caisse en bois de bouleau est placée au milieu de l’izba ; à l’une des parois de cette caisse on fixe la branche coupée parle mort; et un feu de brindilles est allumé tout auprès: chacun des assistants tourne trois fois autour de la caisse, puis, saisissant la branche dans la main droite, saute par-dessus le feu, enfin dépose son offrande. Le saut par-dessus le feu délivre de la mort qui, entrée dans la maison avec le faux ressuscité, s’acharne à la poursuite des vivants.

Pendant ce temps-là, le chef de la famille attache à un pieu, dans la cour d’arrière, le taureau du sacrifice ; la tête et le cou de l’animal sont entourés de bandes. Le sacrificateur, choisi parmi les membres de la famille, s’avance, un long couteau à la main ; il saisit le taureau par sa corde d’attache et le mène jusqu’à la porte même de l’izba tandis que les autres, criant à tue-tête, le poussent par derrière. Une table recouverte d’une serviette, un billot de bois, un baquet vide sont disposés près de l’izba, à quatre ou cinq pas de l’entrée. On enlève les bandes de la tête et du cou, on entrave la victime, on la terrasse et, après lui avoir posé la tête sur le billot, on l’égorge1. Le sang se répand sur la table, puis est recueilli dans le baquet : mélangé avec de l’eau, il servira à faire des beignets. Le taureau est découpé en morceaux que l’on cuit dans d’énormes marmites et que les assistants dévorent séance tenante.

Le repas enfin terminé, le « mort » déclare que son heure est venue de retourner dans le tombeau. Tous les assistants tombent à genoux et lui demandent sa bénédiction. On charge des tonnelets remplis de beignets, depain, de viande de mouton, de bière, sur la charrette qui doit emmener le « mort » ; les vieilles femmes se jettent à son cou, puis on l’étend sur unlit deplume, on le porte à bras et on le dépose sur la charrette; les privilégiés prennent

1. Avant de tuer l’animal, les Mokches du gouvernement de Niznij-Novgorod implorent son pardon : ils lui promettent abondance de foin, de farine et de sel dans l'autre monde. Majnov, Les restes, p. 72 (d’après l’archimandrite Macaire).

LA MORT ET LE CULTE DES MORTS

place à ses côtés, et l’on se met en route pour le cimetière. Avec les mêmes précautions qu’au départ le « mort » est transporté de la charrette à son tombeau : on le fait asseoir le dos tourné du côté de l’orient. Une nappe et les provisions sont sorties des tonnelets : qu’il veuille bien prendre encore sa part de ce dernier repas; ses proches lui donneront l’exemple. Mais voilà le moment des suprêmes adieux : on supplie le mort de revenir en été quand les blés seront mûrs; on lui promet sa part de moisson. Le mort salue la famille, se couche sur le tombeau; puis, d’un mouvement brusque, il se relève et replace lui-même sur la charrette lit de plume et couvertures.

Le cérémonial compliqué que nous venons de décrire est loin de s’être conservé partout le même. Dans le gouvernement de Penza, par exemple, les choses, d’ordinaire, se passent beaucoup plus simplement. Dans le village de Sadymo (district d’insar), le personnage chargé de représenter le mort n’apparaît qu'à latin du repas de commémoration, alors que la famille en porte les reliefs au cimetière L Dans le village de Boldovo (même district), on ne va même pas jusqu'au cimetière : on accompagne « l’âme du mort » à quelquedistance surlaroute, puis on revient très vite à la maison; et l’imprudent qui s’attarderait mourrait dans l’année1 2. Dans le village de Picilejka (district de Gorodisce), les vêtements du mort, le jour de la commémoration, sont étendus sur un banc, puis, à l’issue de la fête, distribués aux pauvres. Dans d’autres localités du gouvernement de Penza un mannequin représente le mort : on lui met les habits du défunt; on fixe à sa poitrine un cierge allumé3. Dans le district de Sergac ('gouvernement de Niznij-Novgorod), on chasse avec ignominie, au sortir même de table, le personnage chargé de représenter le mort :on lui jette de la poussière, des ordures,