Peretjatkovic, HoBOjnkbe bt. XVII b., p

ESQUISSE HISTORIQUE

agents ou l’arbitraire des particuliers ne compromît point cette œuvre d’assimilation; il devait enfin, par la propagande religieuse et surtout par l’école, exercer une action positive. Le gouvernement russe, autant que les circonstances le permirent, s’acquitta de ces différents devoirs : la conduite qu’il tint à l’égard des Tchérémisses atteste tout au moins sa bonne volonté.

Les premiers efforts du gouvernement russe portèrent sur l’assimilation politique des Tchérémisses. Nous ne savons pas au juste ce qu’avait été l’administration tatare; il semble pourtant que cette administration ait laissé aux Tchérémisses une certaine autonomie : les traditions parlent de « princes » qui vivaient dans des villes et soumettaient le peuple à de lourds impôts1; des centeniers (en russe cothiikii) exerçaient l’autorité inférieure. Sous les Russes, des voïévodes remplacèrent les petits princes tchérémisses, et l’administration des terres soumises au jasak fut calquée sur celle des anciennes provinces russes. Les centeniers furent maintenus, mais nous ignorons quelle fut la limite exacte de leurs attributions2.

L’assimilation sociale fut plus lente. Au moment où ils prirent contact avec Moscou, les Tchérémisses ne formaient déjà plus une population homogène. La langue prouve que, bien avant la chute de Kazan', on distinguait parmi eux des riches et des pauvres, des maîtres et des ouvriers. Ces divers éléments d’inégalité sociale s’étaient constitués, nous l’avons vu, dès la période bulgare : pendant la période tatare, la différenciation sociale avait fait de nouveaux progrès. On vit parmi les Tchérémisses deux catégories inconnues jusqu’alors, celle des hommes soumis au jasak et celle des tarkhan libres de toute imposition. Enfin il se forma, au sein même des tarkhan , une aristocratie territoriale analogue à celle des mourzas tatars. Les documents russes