LA HL LIG ION

qu’elles protègent ; telle, par exemple, la Rav-ava « mère de la Volga »L Ces ved'-ava sont tantôt de gracieuses jeunes femmes aux cheveux soyeux pris dans un mouchoir, la taille ceinte d’une ceinture d’argent, et tantôt d’affreuses vieilles au corps jauni, aux longs cheveux noirs, effrayantes de laideur1 2. C’est à l’heure de midi qu’on aurait le plus de chances de les rencontrer. Elles prennent telle forme qu’elles veulent : on a vu une ved'-ava se changer en un poisson géant qu’entouraient des poissons plus petits; on en a vu une autre se changer en un tout petit oiseau qui, les ailes brillantes, voletait à la surface de la rivière. Parfois leurs enfants sont pris au filet, et le pêcheur compatissant qui les remet à l’eau peut être assuré que désormais toujours ses pêches seront heureuses. Parfois même leurs filles se mêlent à la société des hommes : « Un jour, au temps jadis, les filles des eaux vinrent à l’assemblée des filles du village. Les garçons les reconnurent, se mirent à leur poursuite, et voulurent leur passer des croix autour du cou. Les filles des eaux s’échappèrent : une seule, moins agile, n’en eut pas le temps. Elle avait une croix au cou et pleurait. « Que vais-je « devenir, maintenant? disait-elle. - — Epouse-moi, » lui répondit l’un des garçons. La fille des eaux consentit. Ils se marièrent, vécurent de longues années ensemble, eurent plusieurs enfants. Or, un jour que l’on fauchait les foins dans la prairie, la femme ne quittait pas le bord de la rivière. « Je ne veux pas travailler, « dit-elle. — Soit, répondit le mari, ne travaille pas ». Et la femme répéta encore : « Je ne veux pas travailler. » Le paysan alors lui répondit tout en colère : « Laisse-là le travail et « va-l’en au diable! » La fille des eaux n’attendait que ces paroles : elle arracha la croix qu’elle portait au cou et se précipita dans la rivière. Ses enfants grandirent auprès de leur