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LES MORDYES

Il nous reste à parler d’esprits qui jouent un grand rôle dans les croyances mordves, les esprits des forêts ou vir'ava.

Les vir' -ara sont des femmes de taille gigantesque, aux longs cheveux épars, « aux jambes fortes comme des piliers » ; elles habitent le creux des arbres, cà moins qu’elles ne possèdent en propre une hutte de feuillage ou même uneizba; souvent on lésa vues assises dans les arbres, « leurs seins flasques pendant entre les branches » ou « rejetés sur l’épaule ». Elles peuvent d’ailleurs, à leur gré, prendre telle forme qu’il leur plaît, se changer, par exemple, en flamme, en tourbillon, ou en un animal quelconque, chat, chien, loup, cheval surtout.

C’est la nuit de préférence que les vir'-ava se montrent aux hommes. On les voit, dans les froides nuits d’hiver, venir se chauffer aux feux allumés par les chasseurs. « Un soir, racontait un paysan mordve du gouvernement de Penza, mon grandpère s’égara en forêt. 11 fit du feu et s’assit. Vers minuit il entendit du bruit; les arbres craquaient. C’était une vir'-ava qui s’approchait. Les arbres se courbaient sur son passage. Mou grand-père eut peur : il se leva et s’alla cacher dans un fourré. La vir'-ava dispersa les tisons, mais elle ne fit aucun mal à mon grand-père1. » Un autre récit, recueilli par M. Fitingofov chez les Mordves du village de Kuzovatovo, nous montre une vir'-ava « dont la tête atteignait la hauteur des arbres, les cheveux très longs, vêtue d’une blanche chemise de femme » ; celte vir'-ava « porte les seins rejetés sur l’épaule » ; elle vient tendre ses longues mains au feu que des bûcherons ont allumé.

Les vir'-ava ont des enfants. Dans le conte Le Tailleur , l'Ours , le Diable et la Vir'-ava , celle-ci supplie en ces termes le tailleur qui veuf la tuer : « Honnête tailleur, laisse-moi du moins la vie sauve!... J’ai de petits enfants; sans moi ils mourront de faim2. » D’oii viennent ces enfants, c’est ce qu’il est assez diffi-