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LA RELIGION

cile de dire. Suivant certains récits, les vir'-ava enlèvent des hommes, ont commerce avec eux ; suivant d'autres, ces enfants seraient tout simplement des enfants volés. Ainsi dans ce récit recueilli par .M. Kozevnikov (village de Mogilovka, district d’Insar, gouvernement de Penza) : « Un chasseur prenait des lièvres au collet, en forêt. Voilà qu’à l’un de ses collets il trouva pris un enfant de vir'-ava. 11 l’emmena chez lui et le montra à sa femme : « Tiens, lui dit-il, je te rapporte un sajtan (démon). — « Il ment, répondit le nain, s’adressant à la femme; je ne suis « point un sajtan',' je suis son frère aîné. » Le chasseur fut pris d’épouvanîe. « Comment donc serais-lu mon frère? demanda- « t-il. — Quand j’étais tout petit, répondit le nain, un jour que ma « véritable mère m’avait emmené en forêt pour cueillir des noi- « setles, une vir'-ava me vola. Elle me prit à ma mère et lui pré- « dit que d’elle bientôt naîtrait un autre fils. La vir'-ava me « nourrit de son lait et de baies sauvages; elle m’a gardé dans le « creux d’un chêne, et voilà pourquoi je n’ai pas pu grandir. « J’allais jouer sur la clairière quand je me suis pris à ton collet. » Ainsi parla le nain; mais le chasseur ne le crut point. Il le ramena à la forêt, lui lia les mains, lui lia les pieds, et le laissa sur la place. La vir’-ava parut, délivra son fils d’adoption et le reprit avec elle. Puis, à quelques jours de là, comme le chasseur et sa femme étaient en forêt pour cueillir des champignons, elle les étrangla tous les deux. »

Parfois les vir'-ava sont représentées comme possédant le don de prescience. « Un jour que les filles du village étaient allées au bois cueillir des airelles, elles se demandaient l’une à l’autre qui elles prendraient pour les assister quand, mariées, elles feraient leurs couches. « Moi, dit l’une d’elles, je pren- « drai la vir'-ava. » Aussitôt la vir'-ava leur apparut et dit à celle qui avait parlé : « Soit, je viendrai. » La jeune fille se maria, devint grosse ; quand elle fut à son terme, les douleurs la prirent; mais l’enfant ne pouvait passer. On appela une sage-femme;

LES MORDVES

— rien n’y lit. La jeune mère alors se souvint : « Allez au « bois, dit-elle, appelez la vir'-ava ». Son mari se mit en route; arrivé au bois, il s’écria : « Vir'-ava , vir'-ava, viens assister ma « femme! — Va, lui répondit la vir'-ava, j’arriverai avant toi. » Et elle fit comme elle l’avait dit : avant que le mari ne fût de retour elle était à son poste. L’enfant vint au monde : aussitôt elle le prit et le noya dans un bassin d’eau. L'année suivante, cette môme femme se trouva de nouveau sur son terme. Comme la première fois, on appela la vir'-ava-, elle accourut. Elle reçut l’enfant, puis fit allumer le poêle; et elle jeta le nouveau-né dans les flammes. Une troisième fois, l’an d’après, la jeune femme ressentit les douleurs de l’enfantement. Une troisième fois appelée, la vir'-ava reçut l’enfant, l’enveloppa de langes, le tendit à la mère. « Pourquoi, lui demanda celle-ci, as-tu noyé mon « premier enfant et jeté le second dans le poêle? — C’est que, lui « répondit la rir'ava , ton premier-né, s’il eût vécu, se serait noyé « plus tard; ton second fils serait mort dans un incendie; et ta «. peine alors eût été plus grande1. »

A côté ou plutôt au-dessous des vir'-ava d’autres esprits encore, au moins suivant les croyances erzes, peuplent la solitude des forêts. C’est d’abord le canton! -paz, le dieu des arbres creux, et sa compagne, cuvtu-ava, esprits méchants dont la colère est redoutable2. Puis, pour chaque essence d’arbre, un esprit protecteur, tuma-ozàis ou luma-paz , l’esprit des chênes, pekseôzaïs, l’esprit des tilleuls, pice-ôzaïs, l’esprit des pins, kolu-ôzaïs ou kolu-paz , l’esprit des bouleaux3, etc. Ces esprits seraient les serviteurs des vir'-ava. Leur nombre est considérable : car il semble bien que chaque arbre des différentes essences