Recueilli par nous dans le village de Sadymo
2. Voir dans les IlaB'krria de la Société d'archéologie, d'histoire et d' ethnographie de Kazan', t. XI, p. 382, le récit recueilli par M. Lukin dans le village de Sabancejevo (district d’Alatyr').
3. P. I. Mel'nikov, OuepKH MopgBbi, dans le Messager russe (PycÇKift BKcthiikt,), t. LXXI, p. 225; Majnov, Les restes, passim.
LA RELIGION
donne asile à l’un d’eux; et l’on peut voir là une preuve qu’avant d’arriver à l’anthropomorphisme pur les Mordves ont connu le fétichisme, ce premier état d’animisme qui fait de tout objet matériel le séjour obligé d’un esprit. Dans la chanson du Pommier, le pommier lui-même ou plutôt l’esprit qui vit en lui prend la parole 1 ; dans un récit publié par les Tambovskija Jeparkhial'nyja Vêdomosti, un chasseur en danger de mort supplie le « dieu d’un érable2».
Les vir'-ava sont les souveraines de ces légions d’esprits : nous avons vu déjà que les arbres s’inclinent sur leur passage. Mais il s’en faut que tous leur soient également soumis. Ontelles envie de goûter de la chair humaine, par exemple, tous ne se prêteront pas à leur livrer le chasseur imprudent endormi à l’ombre de leurs branches. Le chêne est traître, ne défend pas le malheureux qui dort à ses pieds, mais le tremble en revanche est un sûr protecteur : avant de livrer le dormeur à la vir'-ava, il exige qu’elle compte une à une les feuilles de scs branches, calcul que rend impossible le perpétuel frisson de son feuillage. Et c’est pourquoi les vieux chasseurs de Sadymo tiennent encore qu’il ne fait pas bon s’endormir sous le premier arbre venu.
Les esprits des arbres sont trop nombreux et, à l’ordinaire, trop dociles aux ordres des vir-ava pour jouer dans la vie des Mordves autre chose qu’un rôle assez effacé. Il convient pourtant de signaler la condition privilégiée de ceux de ces esprits qui se logent dans les arbres situés sur les anciens lieux de prière. C’est qu’ils ne sont pas seuls à habiter ces arbres : d’autres dieux y cherchent refuge, et tous ensemble prêtent quelque chose de leur sainteté à l’arbre même qui les abrite. Ainsi dans ces deux chansons recueillies par M. Jevsev'ev :
