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LA RELIGION

l’enfant vit que le « malin » venait pour le saisir, il lui lança sa croix. Le vecl'-atja recula épouvanté, et l’enfant s’enfuit dans la forêt. Il arriva chez le compère du ved-atja. — « Te voilà, toi que (^’attendais, lui dille compère. J’ai autour de mes ruches trente- « six pieux surmontés de têtes d’homme; il ne me manque plus « que deux têtes : la tienne sera l'une de ces deux-là. Si d’ici à « demain, en une nuit, tu ne me déhiles en bois à brûler quatre- « vingt-dix désiatines de forêt, je te coupe ta tête et la fiche « sur un pieu. » Le garçon ne savait que devenir. Mais le vir'-atja avait une fille : cette fille eut pitié de l’enfant, embaucha des « esprits impurs » qui firent la tâche imposée, et, le matin, quand tout fut prêt, elle lui dit : « Prends des copeaux et que l’on voie « combien lu as travaillé. » Satisfait du labeur de son prisonnier, le vir'-alja lui imposa, pour la nuit suivante, une tâche nouvelle : il lui donnaordre de moissonnerun champde blé de quatre-vingtdix désiatines, de battre la récolte entière et de cuire trois pains. Cette fois encore, grâce à la fille du vir'-atja , le travail fut fait. — Bientôt la fille du vir'-atja prit l’enfant pour mari et l’on enferma les époux dans la chambre nuptiale. Alors la jeune femme dit à son mari : « Fuyons, ou ma mère nous égorgera. » Avant l’aurore en effet, la vir'-ava dit au vieux : « Lève-toi, éveille « les jeunes mariés; il faut leur couper la gorge. » Le vir'-atja obéit, mais pour revenir aussitôt : les jeunes mariés avaientdisparu. La vieille se mit à leur poursuite; elle allait les rejoindre quand la jeune femme dit à son mari : « Frappe-moi sur la joue, « tu seras changé en berger et moi en un troupeau de moutons. » Ainsi fut fait. La vieille, n’apercevant plus devant elle qu’un berger, lui demanda s’il n’avait pas vu passer un jeune couple. « Non, répondit le berger; depuis trente ans que je pais ici « mon troupeau, je n’ai jamais vu personne. » La vieille femme revint à la maison : point de nouvelle des époux. Elle se remit à leur poursuite; elle allait les rejoindre quand la jeune femme fut changée en izba, le garçon en vieillard. « Est-ce qu’une fille

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« et un garçon ne sont point passés par ici? demanda-t-elle au « vieillard. — Depuis trente ans que je suis ici, je n’ai vu âme « qui vive, » La vieille revint à la maison, et, n’y trouvant toujours personne, pour la troisième fois elle se lança à la poursuite des fugitifs. Elle allait les atteindre quand le garçon frappa sa femme sur la joue : la jeune femme fut changée en étang, le garçon en brochet. La vir'-ava fabriqua un filet et voulut prendre ce poisson; mais elle n’y pouvait parvenir. Alors elle dit : « Fille, toute ta vie tu vivras en cet étang. — Et toi, « mère, répliqua la fille, tu resteras trois jours durant à la même « place, sans bouger. » Et la mère demeura clouée sur place. Elle finit par demander pardon à sa fille. Et c’est ainsi que la fille de la vir'-ava entra en ménage. »

Les témoignages fournis soit par des traditions encore vivantes, soit parle rituel même des sacrifices, sacrifices réels ou seulement symboliques, ne sont pas moins formels.

Jusqu’en ces derniers temps on jugeait indispensable, si l’on construisait un moulin à eau, d’offrir à la ved'-ava au moins le simulacre d’un sacrifice humain. Parfois les meuniers achetaient des enfants naturels et les jetaient dans l’eau. A Sadymo, dans le district d’Insar, le meunier jetait dans son bief un bonnet volé et, s’adressant à la" ved'-ava, lui disait : « Accepte cette tète d’homme. »

Et les meuniers n’avaient pas le monopole de ces sacrifices aux ved'-ava. Les Mordves de Kuzovatovo (district de Sengilej, gouvernement de Simbirsk) ont raconté à M. Fitingofov qu’autrefois l’étang de Jedelevo ne gardait pas l’eau jusqu’à ce qu’on eut l’idée, pour apaiser la ved'-ava, d’y jeter une victime humaine : on attira à Jedelevo, sous prétexte d’épousailles, l’une des plus belles filles du village voisin de Tukmino, on la fit mourir de faim et on la jeta dans l’étang. De ce jour l’étang ne perdit plus son eau; mais une ardente inimitié sépara longtemps les habitants des deux villages. D’autre part les ved'-ava ,

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déesses des eaux, sont en même temps, chez les Mordves, déesses de l’amour et de la génération, et, comme telles encore, elles exigeaient autrefois des victimes humaines. Un souvenir de ces sacrifices s’est conservé dans la fêle des femmes dile^aban'-kasa ; M. Paasonen écrit à ce propos : « Im dorfe Chlystovka [district de Vol'sk] ist mit diesem opferfest eine merkwürdige ceremonie verbunden, welche man nicht umhin kann flir ein überbleibsel von ehemaligen menschenopfern anzusehen. Jedesmal wird eine verwitlwete frau ausgewàhlt und an die opferstelle geführt. Hier wird sie quer liber zwei biiume gelegt und an diesen werden ihre bande und frisse festgebunden. Die manner, welche die aufgabe haben, das opfer auszuführen, slellen sicli als ob sie die kehle der frau abschneiden würden. Diese wird dann, unbeweglich wie ein leichnam, auf einen wagen geladen und ins dorf zurückgebracht, von wo es ihr nicht melir gestattet ist an die opferstelle zurückzukehren.,. Auch in Maresevo erzahlte man mir von derselben ceremonie mit der frau, nur dass sie hier minder umstandlich und, wie man vorgab, bloss als sclierz ausgeführt wird1. »

Nous possédons une autre description de celte étrange cérémonie par Zernovskij. Le jour de la fête de baban'-kasa , dit-il, les vieilles du village se rendent en forêt. Quand elles sont arrivées au bord de la rivière, l’une d’elles se couche par terre, et, plusieurs fois de suite, on lui passe un couteau sur la gorge; puis on lui enlève son caftan que l’on suspend aux brancards d’une télègue, comme on faisait autrefois de la peau des animaux sacrifiés2.

Dans ce même gouvernement de Penza oil, si l’on en croit M. Paasonen, la cérémonie de la baban'-kasa n’est plus prise au sérieux, une formule de prière encore en usage atteste les appétits sanguinaires des ved'-ava : « Donne-nous une pleine