LA RE (AG ION

Dans certains cantons du pays erze, la première fête du printemps était appelée susmon! langon ' ozks : nous ne possédons aucune description de cette fête célébrée quelques jours après Pâques. Ailleurs on consacrait le jeudi saint à des prières en l’honneur de Moroz-a'ja , le dieu du gel, dont les brusques attaques sont parfois si redoutables aux semailles de printemps : on préparait, dans chaque maison, un plat de gelée aigre; une portion de cette gelée était déposée sur l’appui de la fenêtre, et, dans l’espoir qu’il épargnerait les jeunes blés tout récemment mis en terre, on invitait Moroz-atja à venir se régaler.

Chez les Mokches du district d’Insar, c’est aux esprits domestiques et aux ancêtres que s’adressaient les prières païennes qui coïncidaient avec la semaine de Pâques ou la semaine suivante : le chef de famille égorgeait un mouton; puis, accompagné d’un petit garçon ou d’une petite fille, il allait déposer sur le toit de son izba un morceau de la viande de ce mouton, des œufs, un gobelet de braga, et il suppliait le jurtyiï-gir'di d’envoyer des jours chauds. Le lendemain ou quelques jours après, le chef de famille, de grand matin et à Tinsu de tous, se rendait à son champ. Sa femme, ses enfants ne lardaient pas à l’y rejoindre, apportant des quartiers de porc, une oie, du pain, de la bière. On étalait ces provisions sur un sillon et l’on invoquait la paksjava ( noroü-ava ) : on l’invitait à en prendre sa part, à protéger les labourages que l’on allait bientôt commencer; on réservait pour elle et on enfouissait dans le creux d’un sillon la tête, les pattes et les ailes de l’oie sacrifiée.

Ces prières en l’honneur de la paksjava ou de la norov-ava marquaient, dans tout le pays mordve, le commencement des labourages de printemps. En certains endroits elles étaient l’occasion d’une fête où le premier rôle appartenait à la ménagère; ainsi, par exemple, dans le village de Skaftymo. Les anciens du village fixaient à l’avance le jour où devaient commencer les travaux des champs; et, pour ce jour-là, on brassait delabraga, on

LES MORDVES

tuait des cochons, des volailles. Au jour dit la ménagère allumait un cierge devant les saintes images, disposait sur la table un verre de bière, du sel, des mets de choix, dressait à l’une des extrémités une sorte d’autel où elle tenait en réserve delà braga et de l’eaude-vie. Quand tout était prêt, on allait chercher les anciens du village et la cérémonie commençait. La ménagère récitait une prière de sa composition : elle appelait la bienveillance des esprits sur les semailles et la récolte. Puis, sa prière dite, elle s’asseyait à table, dansl’angle d’honneur, et invitait lesassistants à prendre place à ses côtés. La première, elle portait à ses lèvres le verre de braga; après quoi elle le passait aux autres, et tous buvaient à la ronde, observant le plus complet silence. Quand ils avaient bu et mangé, les vieillards se levaient de table et passaient à la maison suivante où même accueilles attendait. Seules les femmes avaient le droit de prier ce jour-là. S’il se trouvait qu’aucune emme de la maison ne sût, comme il convient, s’acquitter de cette haute mission, on faisait appel à quelque vieille du voisinage. Le lendemain, dès le lever du soleil, les semeurs se rendaient au travail; et tous les autres habitants du village restaient dans leurs maisons sans se montrer au dehors.

Ce rôle dévolu à la ménagère explique pourquoi, dans certains villages du gouvernement de Simbirsk, à Ivuzovatovo par exemple, cette fête du printemps était désignée sous le nom de baban'-kasa, nom réservé d’ordinaire à une fête de l’été. A Kuzovatovo, la baban'-kasa était célébrée comme il suit: les paysans du village se donnaient rendez-vous sur le bord de la rivière, dans un antique bois de pins; là, ils creusaient des trous qui devaient servir de foyers, et, quand ces foyers étaient chauds, les vieilles femmes y apportaient des marmites pleines de bouillie (Kama). Quand la bouillie était cuite, les vieilles disposaient leurs marmites sur une seule rangée, puis invoquaient les dieux, les ved'-ava , les avi/n-ava, les paksjava, d’autres encore, ainsi que les ancêtres fondateurs du village.

LA RELIGION

Leurs prières finies, elles remplissaient de kasa plusieurs petits pots qu’elles allaient ensuite porter aux champs, au séchoir, à la rivière. Au moment de lancer dans l’eau l’un de ces pots de kasa, elles invoquaient la ved'-ava : « Ved'-ava, bienfaitrice, voilà de la kasa ; multiplie nos grains de blé noir, nos vaches, nos canards, nos poules. » On enlevait les petites peaux qui se formaient à la surface de ces pots de kasa et on les déposait, en l'honneur du cuvlon'-paz , au croisement de deux branches de pin. On mettait dans une auge ce qui restait de kasa et on beurrait ; c’était pour les enfants. Les adultes aussi prenaient leur part de ce régal, mais à la maison seulement l.

Ailleurs, pour celte même fêle printanière de la baban' -kasa, on se rassemblait dès l’aube au bord de l’étang; on égorgeait un taureau, et, sans le dépecer, on le déposait dans un énorme récipient où on le faisait cuire avec du millet, des œufs, du beurre, de la graisse. L’une des femmes présentes donnait ses conseils aux laboureurs; puis, appuyée contre un poteau érigé en terre, au nom de tous elle priait. Cette prière finie, tous s’asseyaient autour du poteau et mangeaient. On conservait dans des vases spéciaux ce qui restait de la bouillie de millet; à la veille de quelque entreprise importante on ne manquait pas d’en manger une petite portion : cela portait bonheur2.

C’est également pour attirer sur les semailles la protection des puissances divines que les Mordves du village de Boldovo, dans l’une des semaines qui suivaient Pâques, sacrifiaient un taureau acheté à frais communs. On se donnait rendez-vous près d’une source, à l’orée du bois. Convoqué tout exprès, le prêtre du village récitait des prières ; au repas qui suivait, il était le premier servi. On vendait surplace la peau de la bête; et l’argent recueilli servait à l'achat du taureau pour l’année suivante3.

1. Cf. A. N. Minkh, Mojmm.i n o6p«flu Moparsbi CapaTOBCKofi ryGepnin, clans rOxnorpacjin'iecKoe Oûoapbnie, 1892, IV, p. 120.