CHAPITRE I

Esquisse historique.

La Chronique dite de Nestor et le premier habitat des Tchérémisses. — Témoignages de la tradition, des noms de lieux, des documents historiques, de la langue. — Les Tchérémisses au sud de la Volga; leur mouvement de recul vers Test et le nord. — Habitat actuel des Tchérémisses. — État social et condition matérielle des Tchérémisses à l’époque de leur établissement dans la région comprise enire la Volga et la moyenne Vjatka. — Les influences turques. — La domination tatare; la domination russe. — Les soulèvements des Tchérémisses au xvf siècle ; causes multiples et mal connues de ces soulèvements. — La russification: assimilation politique, fiscale, économique, sociale. — La conversion au christianisme et la propagande religieuse. — Les écoles. — La colonisation russe du pays tchérémisse. Diffusion de la langue russe ; le genre de vie; les mariages mixtes. — Rôle de Yintelligence russe ; la Confrérie de Vévéque Gurius.

La Chronique dite de Nestor place les Tchérémisses sur le cours inférieur de l’Oka1. A l’heure actuelle, au contraire, le groupe le plus compact de la population tchérémisse habite la région comprise entre la Volga et la Vjatka, tandis que des groupes de moindre importance sont dispersés dans le bassin de la Kama, — sur la Kama elle-même, dans les districts de Jelabuga et de Sarapul' (gouvernement de Vjatka), sur la Bêlaja et

1. IIoB'fecTb BpPMeHHbixï. jrt Tb no JiâBpeHTieBCKOMy cmicKy, édition de la Commission archéographique, Saint-Pétersbourg, 1872, p. 87.

2 LES TC HÉ RÉMIS SE S

ses affluents, dans les districts de Birsk et de Krasnoufimsk (gouvernements d’Ufa et de Perm').

Comment et à quelle époque s’est accomplie cette migration au nord-est, la géographie historique ne nous le dit point avec certitude. Les différentes cartes de Zamyslovskij et de Pavliscev assignent assez arbitrairement aux Tchérémisses toute une série de domaines successifs. Dans l’atlas de Zamyslovskij, la carte de la période comprise entre 862 et 1054 nous montre déjà les Tchérémisses établis sur la rive basse de la Volga (rive des prairies), de l’embouchure de la Sura à Kazan' ; au commencement du xve siècle ils occupent encore cette même rive, mais seulement au delà de la Vetluga1 2. Deux siècles plus lard, nous voyons les Tchérémisses sur la rive haute (rive des montagnes ), de l’embouchure de la Kama au cours de la Sura : au delà de cette rivière, la rive haute du gouvernement de Niznij-Novgorod est alors occupée par les Mordves L En 862, Pavliscev place également les Tchérémisses sur la rive basse de la Volga. Mais le territoire qu’il leur assigne est plus étendu : de l’embouchure de l’Unza jusqu’à Kazan', à l’est, et jusqu’aux sources de la Vetluga, au nord. En 1054, ils s’avancent vers l’est, occupant, puis dépassant même le bassin de la Vetluga. En 1264, nouveau progrès : ils ont franchi la Volga, au sud, la Vjatka, au nord-est; ils occupent une partie du district actuel de Sarapul', jusqu’à la Kama. Mais bientôt leur domaine se restreint : en 1389, ils ne sont plus que sur la rive basse de la Volga, de l’embouchure de la Vetluga à la Vjatka; en 1462, ils dépassent à peine les limites actuelles des districts de Makar'ev, de Kozmodem'jansk et de Carevokoksajsk. En 1553 cependant, les Tchérémisses se montrent de nouveau sur

1. La rive gauche de la Volga est appelée rive « basse » ou rive « des prairies » (jiyroBofi 6epen>), par opposition à la rive droite désignée sous le nom de rive « haute » ou rive « des montagnes » (ropnuft Gepert). V. Élisée Reclus, Nouvelle géographie universelle, t. V, p. 663 ( Trad .)•

2. Zamyslovskij, Atlas scolaire d’histoire de Russie, Saint-Pétersbourg, 1887 .

la rive haute de la Volga, entre Kozmodem'jansk et le village de Kozlovskaja, puis, dans les dernières années du xvic siècle, ils poursuivent leur marche en avant vers le sud, dans le pays compris entre la Sura et le grand fleuve : mais ils sont arrêtés par les Tchouvaches et ne dépassent point le parallèle de Sengilej, en face de l’embouchure du Ceremsan \

Il est regrettable que ces deux auteurs ne nous disent point comment ils savent de façon si précise l’histoire des migrations successives du peuple tchérémisse. Sans doute l’histoire de la conquête de Kazan' prouve que les Tchérémisses, vers la fin du xve siècle, occupaient la rive droite de la Volga, à l’est de la Sura; mais aucun texte ne nous apprend pourquoi, précisément à cette époque, les Tchérémisses passèrent sur la rive droite de la Volga. De quel droit Pavliscev place-t-il les Tchérémisses sur cette même rive droite à deux reprises différentes, en 1264 d’abord, en 1553 ensuite, nous le savons moins encore : Khlynov, au xnT siècle, n’existait guère que de nom, et la commune naissante n’était point en élat de repousser au delà de la Volga des tribus protégées par l’immensité même du désert qu’elles occupaient1 2. Enfin l’on peut se demander pourquoi, sur la seule autorité de Karamzin peut-être, Pavliscev et, après lui, Zamyslovskij, font si bon marché des indications fournies par la Chronique dite de Nestor. La Chronique a conservé le souvenir d’un temps où les Tchérémisses vivaient sur l’Oka : d’où que nous vienne ce témoignage, quelle qu’en soit la date, il a une importance considérable; nous allons voir en effet que les traditions orales du peuple tchérémisse, les noms de lieux anciens ou modernes, certaines chartes et la langue elle-même le confirment.

Les Tchérémisses de la rive basse de la Volga ont conservé

1. Pavliscev, Atlas historique de la Russie, Saint-Pétersbourg, 1873.

2. Khlynov (Xjimhobt,), ancien nom de la ville de Vjatka. Le changement de désignation est de l’année 1780 [Trad.).

LES TCHÉRÉMISSES

jusqu’à nos jours des traditions précises suivant lesquelles leurs ancêtres auraient vécu autrefois sur la rive haute. Les habitants du village de Sapy (district de Carevokoksajsk) disent positivement que leurs pères sont venus des bords de la Sura1. Suivant une autre tradition, les fondateurs des villages à’Ono-Morki et d 'lzi-Morki (district d’Urzum, gouvernement de Vjatka) auraient été les frères cadets du fondateur de Morki, village du district de Carevokoksajsk : eux aussi seraient donc venus, sinon de la rive droite de la Volga, au moins du sud2. Quant à un mouvement des Tchérémisses sur la Volga même, de l’ouest à l’est, il semble bien attesté par l’existence de certains doublets dans la nomenclature géographique : citons, par exemple, les deux rivières Koksaga , la haute et la basse, et leurs deux affluents de même nom, les deux Kundys.

Les prières des Tchérémisses des gouvernements de Kostroma et de Vjatka renferment plus d’une allusion à la Volga : c’est donc que ceux qui les prononcent, avant d’accomplir leur marche vers le nord, ont vécu autrefois sur les bords du grand fleuve. Dans l’une de ces prières, on supplie les dieux d’accorder aux fidèles autant de blé qu’il y a de sable dans la Volga3. Le sable de la Volga est sans doute une formule sainte qui a triomphé du temps : si les ancêtres des Tchérémisses de Kostroma et de Vjatka n’avaient pas habité autrefois les rives de la Volga, ils auraient emprunté leur comparaison au sable d’un cours d’eau plus voisin, Vetîuga, Vjatka ou Kama.

L’ancien séjour des Tchérémisses de la Vjatka et de la Vetluga sur la rive droite de la Volga, tout près des Mordves, est attesté encore par certains détails du costume. Les femmes tchérémisses des districts de Vetluga4et de Jaransk portent la