Firsov, IIo.>io5fcenie iinopoaners'b, pp

3. Aux allogènes antérieurement asservis le gouvernement ouvrit encore une voie nouvelle d’affranchissement: la liberté fut le prix de la conversion à l’orthodoxie, spécialement pour ceux d’entre les serfs allogènes dont les maîtres étaient païens ou musulmans. Cf. Firsov, IliiopoaueeKoe nacejieine, p. 22.

(Les Tchérémisses]. 4

LES TCHÉRÉMISSES

pèrenl au servage. Il faut ajouter que les conditions physiques du pays se prêtaient mal au développement du servage. Le pays tchérémisse, en effet, à l’exception de la rive haute du district de Ivozmodem'jansk, offrait trop peu de ressources pour que l’Etat songeât à y tailler des apanages au bénéfice de ses serviteurs. Le. régime de la grande propriété et le servage qui en est l’accompagnement nécessaire furent donc épargnés aux Tchérémisses. On cite quelques exemples de l’asservissement des Tchérémisses, mais peu nombreux : c’est ainsi que, dans les premières années du xvne siècle, le canton de JS oli-KuIanar appartenait tout entier au prince kalmouk BaUsanda1.

Il ne suffisait point d’assurer aux Tchérémisses, en compensation des lourdes charges qui leur étaient imposées, la liberté individuelle et la propriété territoriale : il fallait peu à peu les amener à la civilisation. Le gouvernement russe accepta ce devoir, mais sans le bien comprendre : au lieu de s’attacher à l’assimilation sociale et morale des Tchérémisses, à leur russification intégrale, il crut faire assez et mieux en les convertissant au christianisme.

La conversion des Tchérémisses au christianisme pouvait être essayée de deux manières différentes : par la force et tout d’un coup, ou par un lent travail d’apostolat pacifique. Dans le premier cas, les intérêts immédiats de l’État étaient plus sûrement ménagés : on eût, en un jour, opposé une barrière durable à la propagande musulmane; mais aussi cette pression religieuse pouvait indisposer les indigènes et devenir la source d’embarras permanents tant pour le gouvernement que pour les colons russes. Dans le second cas au contraire, le gouvernement russe devait prendre son parti de la tatarisation d’un cer-

i. Firsov, Ho^io/Lonit' miopo.meB'b, pp, 124 et 126; Peretjatkovié, lloBOJiïkbe Bit XVK b., p. 184.

ESQUISSE HISTORIQUE

tain nombre de Tchérémisses ; mais il ne troublait point le pays et s’assurait les sympathies de la population. Effrayé des dangers qu’eussent entraînés les conversions forcées, le gouvernement russe se rallia au second système.

Du xvie à la fin du xvme siècle, c’est par des avantages matériels surtout que le gouvernement encourage la conversion des allogènes païens. Déjà nous avons vu ce qu’étaient les moyens employés par les missionnaires du xvie siècle : ces moyens restent les mêmes au xvne et au xvme. Quand il envoie à Kazan' le métropolite Tikhon, Pierre lui recommande de n’amener les Tchérémisses au christianisme que « par les voies de la douceur et des exemptions d’impôts ». Le métropolite suivit ponctuellement les instructions du tsar : il commença par baptiser quatre mille Tchérémisses auxquels il promit franchise d’impôts pour trois années1; puis, en 1704, il acheta la conversion des Tchérémisses de Jaranskpar une franchise de sept ans2.

L’œuvre de l’apostolat officiel atteint son apogée sous l’impératrice Élisabeth. On ne se contente plus d’affranchir d’impôts les allogènes convertis : on les dispense encore de tout travail dans les manufactures d’Élat, de la corvée et du service militaire; on leur donne des croix bénites, on les habille, on leur remet une somme d’argent. 11 est recommandé aux administrations locales « de traiter les catéchumènes avec douceur et bienveillance, et de ne les molester en rien » ; s’ils sont appelés en justice à raison de quelque crime capital, le juge doit « se garder d’investigations précipitées qui pourraient les irriter et les détacher de la foi chrétienne, examiner l’affaire avec le plus grand scrupule, prendre la défense des innocents, ne point ruiner les coupables, terminer promptement le procès »3.