CmirÈTie Bhtckoh ry6., II, p

3. S. K. Kuznecov, MeTbipe «un y UepeMncn bo Bpejia ciopona, p. 21.

4. S. K. Kuznecov, dans le Journal du ministère de l' instruction publique (russe), 1885, t. XXI, p. 463.

LA VIE TGHÉRÉMISSE

couper une tranche de pain qu’il mange sans s’asseoir1. Il aime par dessus lout les mets très salés et de goût aigre. Il fait ses délices d'un kvas si sûr que « les yeux en chavirent ». Au marché, il choisit de préférence les concombres les plus gros et les plus jaunes, parce qu’ils sont les plus acides. Quiconque a goûté, ne fût-ce qu’une fois, la soupe tchérémisse au poisson salé ne l’oubliera de sa vie.

Celle question de l’alimentation nous amène tout naturellement à nous demander comment les Tchérémisses se procurent leur nourriture et, d’une façon plus générale, leurs moyens d’existence.

On a vu dans le premier chapitre que, pour les Tchérémisses, l’âge de transition entre l’état nomade et l’état sédentaire avait commencé dès l’époque bulgare. Mais, repoussés du sud vers les solitudes boisées d’au delà de la Volga, les Tchérémisses, bon gré mal gré, durent abandonner l’agriculture et redevenir chasseurs. Au xvT siècle encore, dans les cantons riverains de la Volga, les Tchérémisses du bas pays mènent tous la vie de chasse : la nature de l’impôt qu’ils payent et les récits des voyageurs ne permettent aucun doute à cet égard; et c’est à la fin du xviT siècle seulement que nous les voyons de nouveau s’adonner à l’agriculture. Les Tchérémisses de Vjatka, il est vrai, n’attendirent point si longtemps pour reprendre la charrue : c’est que le sol de leur territoire était plus aisé à défricher. Quant aux Tchérémisses du district de Malmyz, ils racontent que leurs ancêtres sont devenus laboureurs sous les princes Altybaj , Ursy et Jamsanaj ; or, ces princes avaient leur résidence à Burtek dès avant la première apparition des Tatars dans le pays2.

1. Cette particularité a vivement frappé les paysans russes : « Le Tchérémisse, disent-ils, ne mange qu’en marchant ».

2. Maïepiajibi no cTaTiicTiiuh Bhtckoü ryG., t. I, MajiMbivIccuiu yhijm, Supplément, p. 60.

{Les Tehc ré in isses.)

LES TCHÉRÉMISSES

Chasseurs industrieux, les Tchérémisses fabriquaient euxmêmes leurs armes et leurs engins, arcs, flèches, épieux, lances, pièges, filets, collets. Ils apprirent des Russes l’usage des armes à feu, et le nom même du fusil, en tchérémisse, marque la date de l’emprunt, pycal , du russe rramanb « arquebuse ». Mais, par suite de la cherté de la poudre ou de la difficulté qu’il y avait à s’en procurer, l’usage du fusil ne se répandit qu’assez lentement. Au début de ce siècle, beaucoup de chasseurs tchérémisses se servaient encore de l’arc et des flèches, et, dans nombre de villages, on retrouve, même aujourd’hui, les armes et les engins de chasse d’il y a trois cents ans. Le Musée national de l’Université de Kazan' possède deux flèches achetées par nous dans un village tchérémisse du bas pays : l’une, terminée par une pointe de fer, ne semble pas avoir eu de destination spéciale; l’autre, dont l’extrémité légèrement renflée paraît avoir été garnie d’un silex, devait servir pour la chasse au petitgris.

L’agriculture, chez les Tchérémisses, est encore dans l’enfance, moins développée même que chez les paysans russes de la même région. Ils emploient la charrue et la herse russes, mais plus souvent avec des dents de bois qu’avec des dents de fer. Dans le district de Carevokoksajsk ils ne fument pas plus de 3 à 10 pour 100 des terres qu’ils ensemencent. Dans le district d’Urzum où les fumures sont un peu moins épargnées (la pro portion des champs amendés par l’engrais va de 1/30 à 1/3), ils ne donnent que deux et parfois même qu’une seule façon à leurs champs de seigle1. Ce mauvais état de la culture s’explique en partie par la disproportion qu’il y a entre la surface des terres ensemencées et le petit nombre des bras qui les travaillent. 67 pour 100 des cours tchérémisses dans le district d’Urzum2, 70

1. MaTepiajiu no CTaTiicTHKis liaxoKoii ry6., t. II, ypvkyMCKifl yliavn , lie p., pp. 27-35.