Ibid

LA FAMILLE ET LA SOCIÉTÉ

bétail de sa femme pour en dépenser le prix au cabaret, la femme peut invoquer la protection du tribunal de canton. Devenue veuve, elle garde sa dot et peut l’apporter à un second mari.

Déjà signalés à propos de l’évolution des formes du mariage, les progrès de l’individualisme sont visibles dans toutes les manifestations de la vie tchérémisse. L’ancienne organisation de la famille, fondée sur l'autorité exclusive du père ou du frère aîné, n’existe plus qu’à l’état d’exception assez rare. Le nombre même des affaires portées devant les tribunaux de canton et dans lesquelles les parents se plaignent d’être injuriés ou battus par leurs enfants atteste la décadence de l’autorité paternelle. Quant aux dissensions entre frères et sœurs, elles sont des plus fréquentes. Le temps est loin où tous les frères vivaient sous le même toit et, même après la mort du père, gardaient leurs biens en commun. Aujourd’hui, les affaires de succession, de partage entre les fils sont de celles qui occupent le plus les juges cantonaux.

Cette décomposition des anciennes formes sociales amène parfois des conflits entre gens dont les uns se prévalent de l’antique droit coutumier, tandis que les autres invoquent l’esprit du nouvel ordre de choses.

Un homme vit seul, loin de son père et de ses frères; il meurt : sa femme et ses enfants conservent le lot de terre qui lui appartenait et se croient légitimes propriétaires de tous ses revenus. Mais, au nom du vieux droit familial, le père ou les frères saisissent la récolte. On porte l’affaire devant le tribunal de canton : le greffier ne connaît que la loi russe, et il dicte son jugement en conséquence. — Une fille vit loin de sa mère plusieurs années de suite; de ses deniers elle achète une vache; puis, ses affaires allant mal, elle veut vendre cette vache. Làdessus la mère intervient : elle prétend qu’un bien acquis parla

LES TCHÉ U ÉMISSES

fille resle la propriété delamère. Peut-être le tribunal donnerat-il raison à la mère; mais il ne fera point que la fille ne garde son opinion très arrêtée sur ses droits de possession indépendants de tout contrôle maternel.

L’organisation sociale a conservé, en les agrandissant, les cadres de la famille. La famille elle-même, le clan (tukom) a été la première forme delà communauté tchérémisse. Aujourd’hui encore beaucoup de villages tcliérémisses ont gardé le souvenir d’un temps où tous leurs habitants étaient parents entre eux. Nous avons vu, au cours de notre voyage, des villages où des dizaines de familles font remonter leur origine à un ancêtre commun et prouvent même cette descendance par des pièces authentiques, par leurs marques. Quand un clan se trouvait à l’étroit, des familles isolées s’en détachaient pour fonder des colonies qui grandissaient à leur tour. M, Kuznecov donne à ces colonies le nom de kjumuz, d’un mot qui désigne l’énorme baquet de bois autour duquel se réunissent, lors des sacrifices communs, les membres d’une même colonie, parfois au nombre de deux ou trois cents1.

La communauté de culte et de fêtes reste l’indice des liens du sang entre familles qui vivent isoléeslesunesdes autres : si donc, en plus des lieux de prière réservés à chaque famille (, sken-oto ) puis à chaque clan (; nasyl-oto ), il en existe d’autres, les mer-oto, où se rassemblent, aux jours des grandes fêtes, les habitants de plusieurs dizaines de villages, c’est qu’un même lien de consanguinité antérieure unit entre eux ces individus actuellement dispersés en colonies plus ou moins éloignées les unes des autres. 11 semble bien que ce soit ce troisième ordre de communauté que les Tcliérémisses désignent sous le nom de mer. Au reste, cette

1. S. K. Kuznecov, dans le Journal du ministère de l'instruction publique (russe), 1885, t. XXI, p. 462. Le baquel dit, kjumuz est, de dimensions si considérables qu’il peut, à l’occasion, servir de barque.

LA FAMILLE ET LA SOCIETE

question des mer est encore à l’étude : il serait à désirer que l’on dressât une liste complète des mer et surtout une carte du pays Ichérémisse portant la division en mer.

Soumis à l’hégémonie russe, les Tchérémisses ont dû accepter l’organisation administrative imposée par le vainqueur. Leur pays a été divisé en districts, en cantons, en villages; au xixc siècle enfin, les bénéfices du self-government local ne leur ont pas été refusés. Mais, sous ces formes nouvelles, les formes anciennes se sont maintenues. La division en mere, t en kjumuz, bien qu’elle ne concorde point avec la répartition administrative en districts et en cantons, reste toujours debout ; et les assemblées que suscitent les voyeurs de songe font concurrence aux assemblées cantonales et communales convoquées par les autorités du canton et de la commune.

Ces assemblées ont lieu surtout à l’occasion des grandes calamités publiques. Quelque obscur habitant d’un village perdu a fait un songe où il croit reconnaître une suggestion divine : vite il convoque les anciens de sa commune et leur raconte son rêve. Les anciens discutent l’affaire, établissent le budget des dépenses probables, répartissent ces dépenses entre les villages et les familles, fixent le jour de l’assemblée et envoient des exprès porter les convocations. Désignés par les kjumuz , ces exprès se répandent par tout le pays tchérémisse, tenant à la main un bâtonnet de tilleul sur lequel est gravée la marque de l’homme au songe. Ce bâtonnet de tilleul doit attester qu’ils ne sont pas des imposteurs mais des kostoso authentiques 1 .

Il en est de même des assemblées pour les fêtes communes : c’est le conseil du village qui en fixe le lieu et la date; à lui également de nommer les kart de chaque dieu, de décider quelles victimes doivent être sacrifiées, à quel dieu il les faut offrir, par qui et comment elles doivent être achetées. Tel est l’usage sécu-