BiiTCKia Enapx. Usb., 1869, p

LES TCHÉRÉMISSES

en conserve la forme humaine. C’est le quarantième jour seulement après le décès qu’elle se sépare du corps : elle comparaît alors devant le juge des enfers qui, suivant ses crimes ou ses vertus, la condamne aux supplices du monde des ténèbres ou lui accorde la vie dans le monde de lumière. De temps en temps, quand le juge tout-puissant l’y autorise, elle revient dans le corps qu’elle a quitté; elle redescend au tombeau par la petite ouverture pratiquée spécialement à cet effet.

Le juge des enfers, avant de rendre son verdict, soumet à une épreuve les morts qui comparaissent devant lui. Ils doivent,, sur une perche, passer au-dessus d’une chaudière de soufre bouillant; du succès de l’épreuve dépend leur sort. Mais l’épreuve elle-même, si l’on s’en rapporte aux conceptions actuelles des Tchérémisses, n’est point un jeu pour le hasard : quiconque a bien vécu pendant la vie terrestre passe sans encombre; seuls les méchants trébuchent et tombent dans le soufre bouillant. M. Filimonov énumère les crimes qui valent au mort d’être précipité dans la chaudière : « L’instigation d’inimitiés et de querelles entre les hommes, le meurtre, l’adultère, l’athéisme, le parjure, le vol, le faux témoignage, la sorcellerie, le mauvais sort jeté à autrui, l’empoisonnement1. » Dès le siècle dernier, les Tchérémisses avaient dit à Ryckov que les méchants contempteurs des dieux sont relégués dans une région de ténèbres où ils souffrent de la faim et du regret de la vie, tandis que les bons demeurent avec leur famille en un lieu de lumière où ils possèdent du bétail et des abeilles en abondance2.

Mais il n’en a pasdoujours été ainsi. Il semble qu’à l’origine les Tchérémisses se soient représenté l’heureux succès de l’épreuve comme une simple question de chance : les mauvais esprits s’acharnaient après le mort, s’efforçant de le faire tomber dans la chaudière. Les Tchérémisses du district de Kozmo-