CHAPITRE Y

La religion.

La croyance aux esprits : esprits des pierres, esprits des plantes. — Les esprits divinisés ; classification, origine. Interprétation du mot jumo. — Évolution des croyances religieuses; naissance et développement de l'anthropomorphisme. — Inlluences turques. — Diversité des rôles attribués aux différents dieux. — Les prières. — Les sacrifices. — Offrandes quotidiennes. — Offrandes solennelles. Lieu et rituel des sacrifices. — Les grandes fêtes. Lesürem. — Offrandes extraordinaires. — Influences chrétiennes : le culte des saints ; le culte des images; les prières. — Décomposition du paganisme tchérémisse.

Déjà, dans le chapitre précédent, nous avons soulevé un coin du voile qui, aux yeux des Tchérémisses, sépare le réel de l’irréel : de tous les esprits qui peuplent le monde supersensible, les plus près de l’homme sont ceux des morts.

Derrière ce premier groupe d’esprits sortis directement de la communauté humaine, les Tchérémisses en entrevoient d’autres qui sont comme la personnification des objets inanimés ou le reflet de la vie organique : tels, par exemple, les esprits des pierres, les esprits des plantes.

Le culte des pierres a été général dans tout le pays tchérémisse. Récemment encore, les Tchérémisses du district de Kozmodem'jansk tenaient en grande vénération une certaine pierre connue sous le nom de « la pierre blanche d’Astrakhan' ». Ils racontaient qu’un des leurs, pris comme soldat, était tombé malade à Astrakhan' et que, au lieu de s’adresser aux sorciers

LES TCHÉRÉMISSES

guérisseurs, il avait pris dans sa main une petite pierre blanche à laquelle il avait dit : « Sois mon dieu : si tu me guéris, toute ma vie je te prierai. » Le soldat guérit, et la pierre blanche resta pour lui, puis devint pour les autres l’objet d’un culte fervent1. Les habitants du village de Sudugus, dans le district de Jaransk, apportaient autrefois des victimes à une pierre qui, suivant ce qui nous a été raconté, se trouve actuellement dans la cour d’un habitant de Ivozmodem'jansk. L’une de ces pierres sacrées, celle de Gimbulat, dans le canton de Koljanur (district de Jaransk), a longtemps préoccupé l’autorité ecclésiastique. Vénérée dès le xvne siècle, elle gardait, dans les années 30 du nôtre, le plus sérieux prestige : c’était une roche calcaire, haute de 8 mètres, large de 25, et qui s’élevait au milieu d’un bois épais. Le métropolite Philarè te voulut montrer aux Tchérémisses « le néant de cette divinité » : il la fit sauter à la mine. On en voit encore les fragments sur un rocher de la rivière Nemdak

Si bas que soit le développement intellectuel des Tchérémisses, nous n’avons pas le droit de supposer qu’ils adressent leurs prières à une pierre sans vie : cette pierre, suivant eux, contient un esprit, et cet esprit, comme tous les autres, peut être bienfaisant ou nuisible.

De même que les pierres, les plantes sont personnifiées : la superstition du kuda-vodys offre un bel exemple de cette personnification des plantes. Littéralement kuda-vodys signifie u génie de la maison » ; mais ce mot désigne aussi le petit bouquet de branches que l’on garde dans l’angle d’honneur de la kuda. Comment ce petit bouquet de branches a-t-il pris une signification religieuse, on ne peut l’expliquer que par analogie avec le modor. Ce modor des Voliaks nous est connu par la description de Uyckov : c’est, dit-il, un simple bouquet