CHAPITRE IV

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CARACTÈRES DU PnOGRÈS SOCIAL ACTUEL. — II^FLUEXCE DES TRADITIONS NAPOLEONIENNES.

La civilisation ne développe pas simultanément les éléments nombreux et complexes dont elle se compose. Chaque siècle semble avoir sa mission spéciale. Le progrès s'accomplit successivementdans les diverses branches où est appelée à s'exercer l'activité humaine. A certains moments, par exemple, nous voyons les triomphes remporlés soit dans la carrière des belles-lettres, soit dans celle des beaux-arts, étendre la sphère de l'esprit et entourer une génération d'une étincelante auréole. A d'autres, rinduslrie avec ses merveilleuses créations

T)BSERVATIONS GÉNÉRALES. 3t3

devient le plus actif instrument du développement social. C'est ainsi que se préparent les grandes époques de l'histoire, ces ères éclatantes qui viennent témoigner de réternellc loi du progrès.

Un immense abime sépare les deux phases entre lesquelles se partage la vie de l'humanité : la sociabilité antique, et la sociabilité chrétienne. Depuis que le signe du christianisme a resplendi sur le monde, le progrès a pris un sens entièrement nouveau. Certes, l'antiquité avait glorieusement porté l'étendard de l'esprit humain. L'intelligence, mais l'intelligence considérée dans l'individu , y avait reçu un développement prodigieux. Sur toutes les voies ouvertes alors devant ses pas, l'homme atteignit aux limites les plus reculées. Dans la compagnie des penseurs, par exemple, où trouver des esprits plus universels, des génies plus sublimes qu'Aristote et Platon? Dans le bataillon des conquérants, ne faut-il pas descendre le cours des âges jusqu'au commencement de ce siècle, pour rencontrer un héros qui ait aussi profondément sillonné le monde qu'Alexandre et que Jules César?

L'antiquité n'a donc rien à envier au monde moderne quant à la grandeur de quelques personnalités privilégiées; mais combien l'idée chrétienne, en appelant tous les hommes à prendre part au pain des âmes, a ouvert une route plus lai^e et plus féconde! Le progrès a dû dès lors consister dans la participation d'un nombre d'individus de plus en plus considérable aux bienfaits delà société. Ce n'est plus sur le développement de quelques-uns, c'est d'après le déveloiipcment du grand nombre

324 LRS POPULATIONS OUVRIÈRES.

(Il/on a pii mesurer le niveau de la civilisation. Cette géoér;)lisation des idées de justice, tout en laissant à chacun SCS fonctions et son rang, constitue la véritable supéfiorité des temps modernes sur les plus beaux temps de Tantiquité.

Dès qu'on reporte vers notre siècle des regards attentifs, on reconnaît que le mouvement des esprits a tendu, en niellant à profit Théritage des âges passés, à élever le niveau social par l'avancement des classes populaires. Quelque perfectionnée que soit l'éducation morale dans une société nombreuse, il y restera toujours des éléments vils; mais Thonncur comme le but de la civilisation c'est qu'il n'y ait plus au moins de vile multitude.

Le progrès des classes ouvrières est, comme on sait, lu conséquence d'un long mouvement historique. L'affranchissement se trouvait en germe dans ce moyen âge où riramobililé paraissait pourtant si fortement consacrée. Le travail industriel était resté, plus que tout autre élément de la vie sociale, en dehors de la féodalité; il avait pu en revêtir les formes, mais il n'était pas systématiquement emprisonné dans ses réseaux. Une issue lui était laissée; c'ciît f)ar celte issue que les classes bourgeoises, fortes de l'égalité chrétienne, ont échappé peu à peu à la féodalité pour la briser enfin plus tard. L'avènement de la lK)urgeoisie eu 89 manifestait avec éclat la puissance du travail et en consacrait le principe. La voie se trouvait naturellement ouverte devant les classes vouées au travail, non pour les faire sortir de leur rôle, mais pour rehausser ce rôle et en élargir la sphère. Une cause

dBSBttVATÎONS GÉNéÂALkS. ^25

eointatrne réunissait, au fotid, la bourgeoisie et \ei masses. Cependant les conséquences du principe alors triomphant ne pouvaient guère être rèconnueis et admises de prime abord. H en est ainsi dans toutes les grandes évolutions de l'bumanité. La bourgeoisie n*étaît pas même complète** ment mûre pour le pouvoir qu'elle revendiquait ; impuissante a s'imposer des règles à elle-même, elle pouvait encore tholns discipliner et guider les masses qui grandissaient avec elle. De cette situation sont dérivés la plupart des désordres ultérieurs et les déceptions qui s'y sont mêlées.

Lfe triomphe du principe du travail s'affermissait pourtant avec une irrésistible énergie. Au commencement de ce siècle, le bonapartisme élevait le peuple au niveau des races conquérantes, sur les champs de bataille de l'Europe. Il constituait l'âge héroïque des populations laborieuses, et c'est pour cela que ses souvenirs réinuent toujours si vivement la fibre populaire. En même temps, il renouait la chaîne de l'historre : associant l'idée traditionnelle de hiérarchie à l'idée actuelle de l'égalité, il posait les bases du nouvel ordre social. Aussi quand au milieu de cfe siècle, le sentiment de besoitis nouveaux s'est manifesté de toutes parts à la lueur de dangers formida* blés, le bonapartisme s'est-il offert aux yeux du payi alarmé comme ayant l'avantage de représenter, h la fois , le principe de l'autorité et les éléments essentiels de la ghnde transformation des temps m()demes. C'est grâce à ces conditions exceptionnelles qu'il a pu soustraire les

classes ouvrières aux influences s'uiistres qui les avaient envahies et égarées»

Le bonapartisme, au milieu des grands mouvements de notre époque, a su apprécier Timportance particulière du mouvement religieux. L'église tend avec énergie à dégager la société française du scepticisme où l'avait jetée, en exagérant des abus d*ailleurs trop réels, l'esprit critique des derniers siècles. Pour diriger l'élan des masses, le bonapartisme s'est placé sous le drapeau de l'idée chrétienne que, dans sa folie, le socialisme avait si effrontément répudiée. Là réside, en effet, le gage de l'ordre et du progrès, car là se trouvent la véritable morale et sa sanction suprême.

Est-il nécessaire de prouver ce grand fait, Tavancement social des classes ouvrières? N'éclate-t-il pas suffisamment de lui-même dans l'importance prise par toutes les questions relatives à leur situation? Ces que$tions-là, dont le poids a si fatalement pesé sur la monarchie de juillet, se sont imposées depuis 1848 à tous les partis et ont été l'objet de toutes les préoccupations ; on sait quelle large place elles ont tenue dans les actes du gouvernement. Des institutions nouvelles ont été créées, des lois spéciales sont intervenues. On s'est occupé à faire disparaître les inégalités purement factices qui pouvaient affecter, dans les relations industrielles, le rôle du travail, en même temps qu'on a pris soin de faciliter à l'ouvrier

fusage de certains contrats destinés, soit à sauvegarder son intérêt journalier, soit à protéger ses premiers pas dans la carrière ; on a cherché à prévenir des abus dont il avait à souffrir et à le protéger contre des éventualités affligeantes ; on s'est efforcé, enfin, dans les limites du juste et du possible, de favoriser Tindépendance du jour présent par la sécurité du lendemain. Le bonapartisme s*est appli* que à répondre chaque jour par ses actes à ce quMI y avait de vrai dans les aspirations des masses. L'esprit politique sous ce rapport $*est complètement renouvelé dans notre société. Et prenons-y garde : quoiqu'elles se soientpressées dans un rapide enchaînement, les œuvres accomplies ne présentent point un caractère hâtif; on reconnaît qu'elles ne sont qu'une déduction des labeurs du passé.

Les intentions dont le pouvoir central était animé, se sont reproduites sur tous les points du territoire. En visitant nos districts industriels, nous avons dû noter à cha* que pas quelque nouvel effort pour prêter aide au travail. A quelle source s'alimente cette initiative infatigable qui multiplie les fondations au milieu de nos cités, et revêt leâ formes les plus diverses ? Il est visible qu'on obéit à l'impulsion d'un sentiment qui commande de faire face à de nouvelles exigences sociales. Au sein même de la charité proprement dite , apparaît clairement cette pensée que te devoir du chrétien s'identifie de plus en plus avec celui du dtoyen.

Jamais nous n'apercevons dans l'histoire d'aussi universelles préoccupations, si ce n'est aux moments où l'on sent fermenter quelques-unes des forces vives de la so-

32$ LES POPULATIONS OUVMIERES.

ciété. Quand telle ou telle classe devient Fobjet d'investigations multiples, quand des lois, des institi])tions s'ingénient à réaliser son bien, cette clause, soyonsi-en convaincus, a déjà pris une importance réelle et se trouve en état de peser davantage dans Téquilibre des forces sociales.

L'action exercée par l'autorité a eu pour effet de rétablir dans les idée$ populaires de justes notions sur le r^le même (\n pouvoir, notions si déplorabiement altérées durant nos orages politiques. Naguère encore les classes ouvrières regardaient l'autorité presque comme une enneniie; elles ne comprenaient pas qu'elle est la condition piéme du développement de tous les éléments sociaux, et par conséquent du bien-être général. L'ordre n'est-il pas en effet indispensable pour qssurer le progrès aussi bicQ dans la spbère des intérêts moraux que dans celle des intérêts matériels? Mais l'ordre ne saurait se conserver de lui-même; il impose toujours à l'individu quelque sacrifice. L'autorité a précisément pour mission de veiUer à l'accomplissement de o^s sacrifices de la part de chacun en vue de l'intérêt de tous. Dans le domaine économique comme dans le domaine politique, elle est cbargée de tenir çn harmonie deux sentiments qui ne sauraient être impu« nément séparés, cejui du devoir et celui du droit. Vainement l'idée du droit se soulève comme une fner en furie ; si l'idée du (Revoir, qui n'^st autrç chose que le respect du droit d'autrui, ne soutient son essor, elle retombe bientôt sur elle-même dans une complète impuissaiice.

Après avoir replacé l'autorité sous son. véritable jour, le bonapartisme a pu régulariser et étendre des {nslitu-

lions propres à fouroir aux ouvriers des moyens de sécurité et de bieo-étre, institutions qui dans le passé pouvaient paraître périlleuses; je veux parler des associations mutuelles de prévoyauce. En deveiiant plus intelligente, la pratique de ces associs^tions forme un des indices les plus saillants du progrès accompli. Un Mi très-significatif est ressorti de nos études dans tous les centres industriels du pays : plus une localité était restée étrangère aux sociétés mutuelles, plus il avait été facile aux théories socialistes d*y égarer les classes laborieuses.

En portant l'individu à chercher en lui-niême, dans sa propre prévoyance, des moyens de faire face à des difficultés ultérieures, l'esprit de ces associations est de sa nature un esprit fortifiant. Si prospère, d'ailleurs, qu'on la suppose, la société générale ne possédera jamais assez de ressources pour subvenir directement à toutes les nécessités provenant de naalheurs individuels ou de grandescommotions publiques, La mutualité relève les institutions de bienfaisance; mais c'était une étrange erreur que de vouloir Temprisonner dans le Cercle des membres appelés à profiter de ses bienfaits. Laisser dans les institutions qui l'appliquent, un libre accès à quiconque veut prêter son concours, n'est-ce pas encore rester fidèle à la pensée de la mutualité? N'est-ce pas même se faire une plus haute idée de l'inlime solidarité qui unit les hommes? L'assistance, sous toutes ses formes, se rehausse à ce point de vue, sans rien perdre de son caractère de générosité. La charité elle-même, la charité de l'Évangile, ne nous représente-t-el!e pas la solidarité humaine rallachce

330 LES N>PULAT10N9 OUVRIERES.

par ridée religieuse à tous les problèmes, à tous les mystères de la vie? Que la tendance de rhumanité soit de grouper en faisceaux un nombre déplus en plus grand de rapports et d'intérêts, l'histoire est là pour en témoigner. Les besoins, nés de cette tendance à notre époque, germaient dans un sol remué de fond en comble par la révolution qui s'est opérée dans l'industrie depuis cinquante ans et par le travail intellectuel des siècles derniers. Si le développement des sociétés de prévoyance, des associations mutuelles, Ogure aujourd'hui au rang des biens réalisés, c'est que, placées sur un terrain nouveau, ces institutions ont acquis le double avantage d'être utiles à l'individu et de resserrer le lien social.

in.

L'attitude prise envers le bonapartisme, dans presque tous nos districts manufacturiers, par les populations industrielles, jette un grand jour sur le mouvement intellectuel accompli dans leur sein et éclaire vivement l'horizon de l'avenir. Voici, d'abord, un fait consolant pour l'intelligence, un fait qu'on a pu remarquer déjà dans nos régions méridionales, et qui se reproduit dans toute la France : après le 2 décembre 1851, ce n'est pas au sein de nos grandes cités qu'éclatent les démonstrations sauvages préparées par le socialisme en vue de l'année 1852. A Lyon, à Lille, à Rouen, à Reiras, etc., une émotion passagère vient à peine agiter les masses. Les instincts aveugles se font jour dans de petites, localités ou

OBSERVATIONS «ÉNëRALëS. 331

dans des districts montagneux et d'un accès difficile. Les ouvriers des grandes villes se ressentent de plus en plus de Texpansion des lumières dans le pays. Le socialisme, pour se traduire en actes, avait besoin de s*appuyer sur rignorance et sur l'ignorance pervertie par des insinuations venimeuses. Le développement des intelligences populaires est donc le plus solide rempart qu'on puisse donner à l'ordre social. Grâce à Dieu, des faits irrécusables sont venus témoigner en faveur de la profonde connexité existant entre Tinstruction et l'ordre. Ainsi la cause de l'esprit humain est sortie triomphante des orages de notre temps. Sans doute, la ferme attitude de l'autorité a été nécessaire pour prévenir sur divers pomts des manifestations désordonnées. Cependant si un certain travail ne s'était opéré dans l'esprit du peuple, les agitateurs auraient probablement réussi à troubler la paix publique. Là mémeoci les cerveaux étaient le plus inflammables, le raisonnement calculait au moins les conséquences immédiates du désordre, et on ne se jetait pas follement comme autrefois au devant d'inévitables catastrophes. Partout le prestige des traditions napoléoniennes fortifiait cette tendance; partout le bonapartisme au pouvoir amenait les individus à prendre confiance dans le gouvernement.

Quand on observe avec attention la marche des événements depuis 1848, on s'aperçoit que le véritable danger n'émane jamais directement du sein des classes ouvrières; il est engendré par des influences extérieures visant à s'approprier les résultats du grand mouvement dont elles pressentaient le triomphe. Les améliorations réalisées ap-

332 LES PpFULATlONS OUVRIÈUCS.

pariiennent bien plus à ces classes que leurs fautes. Les aspirations vagues mais irrésistibles qui tendaient à les élever d^ns la viesociale, résidaient en elles-mêmes. C'était le travail qui se^réparait à réclamer une plus large place au soleil de la ciyiUsatioi^ ; ^lai$ comlneu il était à la fois difficile çt important de conjurer les périls iifihéreats à un tel phénomène social! Obligé d'apprécier le mouvement et d*en être le régulateur, le gouvernement deyait avoir la volonté assez ferme et le hm assez fort pour sauvegarder les principes étçrnelsr de la sociabilité humaine. Il fallait qu'en représentant à la fois les idées d'égî^ité et les idées d'ordre, il pût éveiller ou développer dans les niasses le sentiment des véritables intér^s du travail. Ce résultat a été obtenu. L'influence si prépondérante que les clauses ouvrières ont exercée par leurs votes successifs sur les destinées politiques du pays, a toi^ours été caractérisée, dans les circonstances solennelles, par le sentiment des vrais besoins de la France et de la civilisation. Quelle marque plus signiQcative du bon sens de ces classes que le fait de s'être ralliées autour d'un pouvoir qui se donnait hautement la tâçlie de contenir d'une main inflexible le débordement de leurs propres passions? Les voeux, les votes, les acclamations de l'immense majorité des ouvriers, d'un bout de la France à l'autre, ont été acquis dès l'origine au bonapartisme. A chaque grande épreuve» et malgré les efforts tentés pour l'étouffer, le même élan a surgi du sein du peuple.

Rappelons-nous le temps où, livré aux accès du plus téméraire orgueil, Fesprit se fourvoyait cJiaque jour da-

vaQta^e dâos de déplorables égareoienU. Quelle csl la liberté doD( sous n'ayons pas alors abusé au point de ne plus pouvoir l'exercer sans d'énormes périls ? Toutes les classes sociales avaient participé sous une forme ou sous une autre à ces aberrations. L'erreur chez les populations laborieuses avait été non pas la plus profonde, mais la plus orageuse et la plus bruyante. Elle leur avait été présentée par les théories socialistes sous les formes les plus variées, sous les aspects les plus séduisants. Eh bien ! ces populations l'ont répudiée quand elles se sont rangées sous l'étendard napoléonien.

Elles nous semblent avoir de cette façon mis le sceau à leur situation nouveUe dans la vie publique.

Aujourd'hui les classes ouvrières revenues à elles-mêmes, ouvertes à plus d'idées, rattachées à la société générale par de nouveaux liens , valent incontestablement mieux qu'avant 1848, alors qu'exploitées par mille sectes occultes, éblouies par mille illusions, elles s'imaginaient trouver des garanties de bien-être dans les bouleversements politiques. Le sol est plus ferme, la paix sociale mieux assurée.

A ce point de vue, on peut le dire, il s'est accompli dans la société française un effort de rajeunissement qui doit être infailliblement la source de nouveaux progrès.

Si, comme nous en sommes convaincu, notre âge a effectivement élargi la sphère où rayonne le flambeau de la civilisation, nous n'avons pas, malgré nos égarements, démérité de nos pères. L'avenir ne nous accusera pas d'avoir

laissé dépérir entre nos mains le glorieux legs du passé Notre temps, au contraire, sera placé au nombre des gran-* des époques de l'histoire.

riîf.