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mines de la Grand'Combe , situées à 13 kilomètres d'AIais. Ces houillères emploient environ trois mille individus, dont le travail ressemble à celui des charbonniers de la Loire (1). C'était pour le transport des minéraux et des métaux qu'avaient été construits les chemins de fer du Gard ; mais ces voies de communication rendent en même temps quelques services à une industrie bien plus importante pour la contrée que la métallurgie : je veux parler de la seconde branche de travail du groupe des Cévennes, — la production de la soie.

!• Alaiê, — Vzii, — Àubenas. — LArgentiire, etc. — Induitries séricicolet.

Agricole dans son principe, parce qu'elle exige la culture du mûrier, dont les feuilles sont le seul aliment des vers à soie, l'Industrie séricicole donne lieu, pour l'édu^ cation même de ces précieux insectes, à un travail d'un genre spécial, qui devient tout à fait manufacturier aussitôt que Y éducation est finie.

On sait que les vers à soie, dont il a été compté jusqu'à trente familles, vivent à peine cinquante jours, et que durant cette courte existence ils passent rapidement à travers les plus merveilleuses métamorphoses. L'insecte sort

(1) La Grand'Combe avait fourni le premier exemple des fusions entre compagnies diverses, fusions qui, en 1852, ont été assujetties par un décret à l'autorisation du Gouvernement. Ces alliances peuvent sans doute avoir leurs dangers , cependant, il est juste de le dire, elles ont donné le signal d'une très-utile réforme dans l'exploitation des houillères en France.

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d*un œuf extrêmement petit, dont il brise la coquille quand vient la douce température du printemps. L'éclosion des œufs, qu'on a soin d'exposer à un même degré de chaleur, aGn d'obtenir des résultats simultanés, n'a guère lieu que le matin, de trois à neuf heures. Le ver se développe très-rapidement, mais avec une organisation fort imparfaite, sans artères, sans veines, privé du sens de la vue, réclamant des soins constants et minutieux de la part des mams qui rélèvent, et n'ayant d'autre instinct que celui de reconnaître la feuille du mûrier et de distinguer les feuilles desséchées des feuilles nouvellement cueillies. Il change plusieurs fois de peau et de museau ; ces renouvellements périodiques, marqués par des signes singuliers et qu'on appelle mues^ sont autant de crises très-souvent mortelles. Les phénomènes se succèdent avec une rapidité croissante à mesure qu'approche le moment où l'appareil soyeux que le ver recèle dans ses flancs va distiller la matière gommeuse qu'il contient.

La formation du cocon, qu'il est possible d'observer pendant un certain temps, jusqu'à ce que le rideau s'épaississe au point de cacher entièrement la chenille, prend à peu près quatre jours, qui sont pour Finsecte quatre jours d'un travail presque continu. Renversé sur le flanc, le ver déroule un fil d'une longueur de 800 à loOO mètres, dont une partie seulement, les deux tiers environ, sont plus tard susceptibles d'être dévidés. Si l'existence de la chenille s'arrêtait au milieu de sa couche soyeuse, l'espèce serait anéantie, car le ver, sous sa première forme, est incapable de laisser une lignée. C'est le papillon, s'é-

cbappant de la chrysalide mystérieuse au bout d*upe quiumue de jours, vers l'heure où le soleil se lève, qui est chargé de la conservation de la race ; mais on ne laisse arriver qu'un petit nombre de vers à cette métamorphose, qui briserait le fil de soie, et on étouffe les chrysalides au moyen d'une forte chaleur. De ntéme que toqs les papillons nocturnes à la classe desquels ils appartiennent, les papillons issus du ver à soie ne sont pourvus d'aucun organe destiné à la nutrition, et par conséquent ils ne sauraient vivre longtemps. Aussitôt que la femelle a déposé ses œufs, dont le nombre varie de trois cents à sept cents/ et qui écloront à leur tour l'année suivante, la génération actuelle se dessèche et périt en deux ou trois jours.

De notables progrès ont été accomplis dans ïéducatioii des vers à soie, depuis une vingtaine d'années, soit pour la disposition même du local destiné à l'éclosion des œufs, c'est-à-dire des magnaneries, soit pour la nourriture et l'hygiène des chenilles. Dans la pratique ordinaire livrée à l'esprit de routine, on néglige trop souvent les précautions qui sont le mieux indiquées par la science : aussi la déperdition est-elle considérable. Un habile et soigneux éducateur d'Alais nous donnait naguère, sur les lieux mépaes, les chiffres suivants, comme résultant de ses longues observations : une once de graines ou d'œufs de vers à soie produit 30 à 35 kilog. de cocons et 2 kilog. à 2 kilog. 1/2 de soie, tandis qu'on aurait dû obtenir 100 kilog. de cocons et 7 kilog. 1/2 de soie. Dans les magnaneries mal soignées, le déchet est bien plus grand ; on y voit régner plus cruellement les maladies qui décinoent

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RÉGION DU MlDt. 17

les insectes, et dont la plus terrible, connue sous le nom de muscardine, a causé récemment tant de dommages ^ nos éducateurs. Ces périls attachés à Védtœation des vers, cette incertitude des récoltes, rendent très-aléatoire le sort des ouvriers employés à la production de la soie, aussi bien pour la partie agricole que pour la partie manufacturière.

La première opération véritablement industrielle consiste à enlever les fils soyeux enroulés autour de la chrysalide (i). A son état naturel, la soie n'est pas, comme le coton ou la laine, composée d'une multitude de filaments plus ou moins longs. Elle est produite à Tétat de fil par lever lui-même; mais pour dévider ces fils, dont la ténuité est extrême, il faut recourir à Tinduçtrie appelée improprement fUature de la soie^ et aujourd'hui pratiquée en grand dans des ateliers mécaniques. On ne pourrait pas tirer utilement la soie d'un cocon pris isolément, il faut au moins joindre trois fils ensemble. Les femmes, qui sont généralement chargées de ce travail délicat, en saisissent souvent quatre, cinq ou même un plus grand nombre, jusqu'à dix ou douze, suivant la grosseur qu'on veut obtenir. Les cocons sont plongés dans des bassines remplies d'eau chaude, où on les bat quelques instants avec

IS LES PO^OLATiONS OtVâlÈRBS.

un petit balai de bruyère, pour décoller les filaments et les enrouler ensuite sur des dévidoirs. Cette tâche n*est pas très-rude; mais jusqu'à une époque récente où d'heu-

* reux essais ont été faits pour le transport des cocons, on avait pris l'habitude de pousser le dévidage avec la plus

^ grande activité, et de prolonger la durée du travail quotidien jusqu'à quinze et seize heures. Le fil qui restait le moins longtemps sur les chrysalides était réputé le plus beau. La saison de la filature n'occupait et n'occupe encore sur beaucoup de points que trois ou quatre mois. Dès qu'on peut s'approvisionner de fortes quantités de cocons, en faire venir même des pays étrangers et les dévider en tout temps sans que le fil perde de sa qualité, la durée de la filature doit tendre à se prolonger. On pourra donc de plus en plus resserrer dans les limites de douze heures la tâche quotidienne des fileuses (1).

Au sortir de la filature» la soie n'est pas encore en état d'être livrée aux fabrications qui l'emploient; elle doit passer dans des ateliers d'un autre genre appelés ouvraisons ou moulinages, où les fils sont bobinéSy tordus et mis en écheveaux. La difficulté principale de cette opération consiste à éviter la rupture des fils et à les rattacher adroitement quand ils viennent à se briser. A la différence des filatures de soie, les moulinages demeurent en uciivité toute l'année. Bien qu'on n'y ait jamais eu les mêmes motifs que dans les premiers établissements pour précipiter

(1) Le véritable embarras pour la conservation des cocons ne conliste qu'aies défendre contre les attaques des rats et des souris.

tlËGlON DC Mlbt. i9

rouvrage, le travail effectif y est aussi long. Pour s'écarter ainsi du terme légal de douze heures, on allègue la néces- / site de lutter contre la concurrence extérieure. A nos yeux, les producteurs de soie devraient demander les moyens d'amoindrir le prix de revient de cette riche matière à la bonne organisation des magnaneries, à là simplification des procédés de la filature et du moulinage, qui, même après les notables améliorations réalisées depuis quarante années, sont loin des perfectionnements de nos autres in- v dustries textiles.

Le système de moulinage adopté par les Anglais est plus simple que le nôtre, et il en résulte que les fils moulinés coûtent moins cher en Angleterre qu*en France.

Uéducation des vers à soie et la filature occupent dans le Gard, dans les arrondissements d*Uzès, du Vigan, et principalement dans celui d*AIais, un nombre de bras plus considérable qu'en aucun autre district du midi de la France. Les ouvraisons sont au contraire plus multipliées dans l'Ardèche, dans les districts d'Aubenas et de l'Argentière (1). Partout dans les Cévennes, la population est tenue en haleine jour et nuit, durant une partie de Tété, autour des débiles insectes dont dépend son existence. La

(1) Après le Gard, placé en première ligne sur récbelle de nos départements séricifères, viennent la Drôme, TArdèche, Vaueluse, l'Hérault, l'Isère, etc. Aucun pays ne produit de meilleures soies que la France, mais elles reviennent à un prix plus élevé qu'en beaucoup d'autres lieux. Notre production ne suffit pas d'ailleurs aux besoins de nos fabriques ; nous tirons le supplément qui nous est nécessaire du Piémont et de quelques autres états de l'IUlie, de la Grèce, de la Syrie, do l'Espagne, etc.

^ LES t>OPULATIONS OUVRIERES.

productioD de la soie prête du reste des couleurs singulières à la vie morale des travailleurs qu'elle occupe, comme on en jugera par le tableau de cette vie même, comparée à celle des ouvriers de fabrique.