MOEURS ET CARACTÈRES. — CHA?ITS POPULAIRES

On connaît le mouvement industriel dont les centres principaux sont situés dans les Cévennes; tous les ouvriers de cette région de la France vivent dans une bien plus fréquente communication que ceux du nord avec la nature extérieure. Grâce au climat, ils prennent une plus .large part de grand air et de soleil ; cependant il se produit dans la région des Cévennes une différence essentielle, sous ce rapport, entre ceux qui manient des métiers dans les villes, soit à leur domicile, soit en atelier, et ceux que le genre de leur travail ou leur demeure isolée dans la campagne associe, en une certaine mesure, à la destinée des cultivateurs. Les variétés de caractère qui découlent de la diversité des situations matérielles sont fidèlement représentées, — d'un côté par les ouvriers de Nîmes, — de l'autre, par les travailleurs occupés à la production de la soie.

Les premiers toutefois n'ont pas plus que les autres de goût pour une existence murée dans leur maison ; ils y échappent le plus qu'ils peuvent. On les voit, durant la semaine, prendre leurs repas en plein vent et le soir, après

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le travail, errer quelque temps sur les pronaenades de la ville pour jouir d'un ciel presque toujours sans nuages. Leur penchant se manifeste bien plus encore le dimanche, alors que tous les métiers ont cessé de battre. La population laborieuse émigré ce jour-là pour s'en aller sur les collines qui dominent la cité, et ou un assez grand nombre de familles ont un pied à terre, une sorte de \/ petite maison de campagne qu'on appelle mazet.

Rarement prises en location,. ces modestes villas sont en général un patrimoine héréditaire. Comme le terrain rocailleux des Garrigues, sauf en quelques rares cantons où la vigne vient assez bien, n'a presque aucune valeur, la possession d'un mauX ne représente pas communément un capital de plus de 150 à 600 francs. Les ouvriers qui n'en possèdent point se réunissent à des parents ou à des voisins plus favorisés de la fortune. Ces chalets languedociens n'étant jamais à plus d'un ou deux kilomètres de la cité, on peut y porter aisément les plus jeunes enfants, et on ne laisse personne derrière soi. Chaque domaine se compose de quelques mètres de terre et d'un pavillon étroit bâti à une des extrémités de l'enclos; une table et quelques sièges grossiers forment à peu près tout l'ameublement de ces cases, qui n'ont pas besoin de cheminées. A force de peine, on est parvenu à faire pousser sur un sol ingrat quelques oliviers ou amandiers, quelques ceps de vigne, quelques fleurs dont un soleil ardent a bientôt desséché la tige. Disposés en amphithéâtre au-dessus y de la ville, leswa^efs prêtent un aspect animé à des lieux naturellement nus et tristes.

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Une fois arrivés, les hommes prennent quelque soin de leur jardin ; puis on s'assied, on se couche sous Tombre rare de grêles arbustes, ou bien on va sur la route la plus voisine jouer à un jeu qui est une véritable passion dans ce pays, le jeu de boules. On vous dit avec fierté qu'il faut venir à Nîmes, venir sur les Garrigues, pour rencontrer les premiers joueurs de boules du monde entier. Il y a là des renommées dont Thorizon est borné sans doute, dont le souvenir doit vite s'effacer, mais qui n'en flattent pas moins l'orgueil de ceux qui les possèdent. Les femmes s'occupent pendant ce temps de soins intérieurs dans la petite maison où la famille doit diner ; puis, quand s'élève la brise rafraîchissante du soir, on redescend vers la ville en chantant.

Rien, au premier coup d'œil, ne révèle le charme de ces excursions sur des collines brûlantes; bientôt pourtant on s'aperçoit que dans ces asiles solitaires les ouvriers se sentent plus chez eux qu'à la ville, qu'ils s'y épanouissent avec plus de liberté. Durant la semaine, le mazet est une espérance pour les familles qui l'aperçoivent de loin sur le coteau, et le dimanche venu, il leur offre un moyen de diversion à la vie quotidienne. N'est-ce rien, en effet, que de savoir où diriger ses pas ? Si les Garrigues manquent de frais ombrages, on y jouit d'une bç^le perspective : on a la ville à ses pieds, et les regards peuvent se promener au loin sur le tapis verdoyant des plaines du Vistre.

Des distractions d'un genre différent exercent encore un puissant empire sur la population nimoise, je veux parler de ces spectacles à ciel ouvert qui se donnent dans les

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arènes des Antonins, et qui se composent de luttes d'hommes ou de courses de taureaux. L'antique amphithéâtre où se rassemble la foule, prête une incroyable grandeur à des scènes assez vulgaires. Ces murailles indestructibles, ces gradins immenses où plus de 30,000 individus peuvent s^asseoir, ces vastes issues où tant de générations oot passé, ces voûtes sinistres qui conduisaient à l'antre des bétes fauves ou à la prison des victimes, ces places bien connues où s'élevaient la tribune de César et celle des Vestales, tous ces souvenirs d'une civilisation éteinte ont une voix qui peut être entendue des esprits les moins cultivés et qui charme vaguement les imaginations populaires. On aime, d'ailleurs, le spectacle pour lui-même, et si un libre cours était laissé aux penchants publics, on verrait bientôt sur ce même sol qui a bu jadis avec une ^ale indifférence et le sang des animaux et celui des hommes, la foule altérée d'émotions se presser , comme dans la voisine Espagne, à des combats sanglants.

Un autre goût plus calme, celui du chant, n'est pas ici moins général ; il est favorisé par des dispositions uaturelles très-communes dans ces contrées, où s'annonce déjà l'Italie. Les ouvriers nimois, qui aiment à former des chœurs, ont eu de tout temps des sociétés chantantes. C'est dans de semblables réunions que le poète Reboul, fils d'ouvrier, et ouvrier lui-même, commença d'exercer son talent. Toutes les chansons familières à la population laborieuse sont composées dans ce patois languedocien dont les dialectes, quoique émanés primitivement d'une même source, sont extrêmement nombreux et varient d'une ville à l'au-

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tre. A Nîmes, par exemple, le patois a le caractère, les désinences, les articles et les diminutifs de la langue italienne, tandis qu'à Montpellier, dans le département voisin, il penche vers l'espagnol. Une grande partie des chansons nîmoises ont été compiosées par des ouvriers; celles même qui paraissent venir d'hommes appartenant H une classe plus instruite ne vivent guère que dans les souvenirs populaires. Précieux éléments pour l'étude du caractère local, ces rapsodies sont très-difficiles à réunir, parce que les individus qui les savent par cœur, sont incapables de les écrire. L'amour en forme le sujet le plus commun, et on y rencontre souvent la véritable inspiration poétique. Ce qui distingue les compositions de ce genre, c'est la tendresse, mais la tendresse liée à la mélancolie et à la passion. Quelques morceaux littéralement traduits donneront une idée de ces épanchements de la pensée populaire. Un amant s'adresse ainsi à sa maîtresse :

« Je faime...— comme le rossignol des champs— aime à chanter sur la mousse — en voyant le soleil couchant. — Je t*aime comme une pâquerette — aime le gazon velouté ; — comme une rose épanouie,— quand le vent la fait balancer.— Je voudrais être la chansonneUe — qui te fait chanter tout le jour, — et la tourterelle blànchette — qui te fait soupirer d'amour. — Je voudrais, quand tu pleures en silence, — te consoler en cachette; — je voudrais emporter ta souffrance — et tes larmes dans un baiser. »

Une autre chanson intitulée la Fileuse représente une jeune fille qui a quitté ses montagnes pour venir travailler à la ville, filant assise sur un banc de pierre au moment où le soleil regardait sournoisement (espinchoiinuva) à travers le brouillard du matin :

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« Et tout en filant elle chantait,— et tout en chantant elle disait :

— que tu es heureuse, hiroudelle!... — SI comme toi j'avais des ailes, — je sais bien où je volerais. »

Et la flieuse laisse voler son imagination au delà des montagnes qui s'élèvent à Thorizon lointain, vers une chaumière bien vieille dont les murs sont couverts de lierre f et oii les petits lézards gris vont durant Vhiver ioire le soleil (van beouré lou sourel) :

« C'est Ik que j'irais voir — le narcisse au bord du fossé, — et puis pour me mirer, — Teau limpide comme un verre... — C'est lï qu'au temps de la moisson, — Joseph, vers la fin d'un jour, — me parla de son amour ; —moi j'étais toute troublée...— Alors je trouvai la vie— belle comme un jour de mai;—le soleil brillait davantage,

— la rose était plus jolie... —Le bonheur ne dure £;uère, — le mien fut bientôt fiai... >

La jeune flile raconte qu'elle vit mourir sa mère et partir son amant, enlevé pour le service militaire :

« Et moi, loin de mon pays,— je laisse envoler ma pensée— vers mon amant à l'armée, — vers ma mère au paradis. >

Dans un autre de ces chants, c'est encore une jeune fille qui, pensive à l'orée d'un bois, s'adresse ainsi au rossignol dont elle n'entend plus les chants :

« Où avais-tu pris ce beau ramage —qui faisait tressaHlir mon cœur?

— Toi seul dans le voisiuage — tu m'as fait pleurer de bonheur. — Ne regrettes-tu pas la haie — que tu traversais sans te piquer aux épines?—* l'eau limpide de la cascade— où tu t'en allais te regarder?

— la petite branche qui pliait — quand tu te reposais dessus?

— Ne regrettes- tu pas le vert feuillage — qui te garantissait du soleil? — Ne regrettes-tu pas ie doux langage — que je parlais toujours avec lui? — Lui /... tu sais bien qui je veux dire »

Encore un refrain d'un Pastoureletta rappelant les

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allures de notre poésie française du temps de Harot :

Si ta ne yenx pas que je sois tant amoureux Et de ta boncheile {bouquetta) et de tes yeax-yeax (yo-yous); Couvre-les m'amour.

Couvre-les (l).

Après Tamour, la plaisanterie nous semble être pour les chansonniers du bas Languedoc la source la plus féconde où ils vont puiser. Les chansons dans le genre plaisant emploient fréquemment, il est vrai, des traits assez vulgaires; il y règne toutefois une gaieté franche qui charme par son abandon. Il faut aussi faire une part aux chants de circonstance, aux chants politiques; malheureusement ces derniers forment par leur ton violent un triste contraste avec les autres compositions pa toises. On s*y adresse dans un vil langage à des passions brutales, à des ressentiments qu'on peut qualifier de féroces* En 1815, par -exemple, les boulevards de la cité nimoise retentissaient, chaque soir, de chansons abominables qui étaient de véritables appels au meurtre, appels trop bien écoutés. A la même époque, Tempereur Napoléon fut en butte à de slupides invectives dans les chansons du jour, qui le comparaient au diable ou Taccusaient d'avoir voulu faire mourir toute la nation. En 1830, nouveau flux de chansons patoises dirigées alors contre les Bourbons détrônés ; on se borna même parfois à retourner purement et simple-

(1) À tapa louê mttmour,

Atapa laus,

A en juger par remploi de cet article tous, cette chanson paraîtrait appartenir au dialecte de Montpellier, mais elle a été très-populaire à Ntmes.