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ment contre eux les attaques dirigées en 1815 contre l'empereur. Le roi Louis-Pbilippe n'échappa pas non plus, en 1848, à ces grossières invectives qui n'épargnent aucun drapeau (1).

Quoique la tendance à prodiguer ainsi Tinjure aux pouvoirs renversés soit trop générale, les chants politiques se distinguent ici par un caractère de passion particulier aux ^' populations méridionales de la France. Des chansons aussi irritantes devaient nuire aux anciens chants du pays et en dénaturer les allures traditionnelles. Dans les moments de crise, les modulations douces et régulières cédèrent la place à de véritables vociférations. Après la révolution de février, des fragments politiques en langue française firent invasion parmi les ouvriers nimois, et alors le soir, dans les rues, on hurlait plutôt qu'on ne chantait.

L'ancienne inspiration indigène éprouve encore, même aujourd'hui, quelque peine à recouvrer son empire sur les habitudes publiques (2) ; elle convient cependant mieux

(1) Il se trouve dans une de ces chansons un couplet stupide à Tadresse de M. Guizot. Or» on sait que M. Guizot, qui occupe une si grande place dans rhistoire des idées et des faits en France» est oé à Ntmes même» ville féconde en hommes célèbres. La foule, dans son aveuglement, cherchait k Insulter au plus illustre des enfants de la cité.

(2) Outre les chansons, le patois du bas Languedoc, bien que moins riche en littérature que celui du haut Languedoc, si heureusement ravivé de nos jours par le poète Jasmin, possède cependant une foule d^autres compositions, depuis la fable jusqu'à des fragments de poèmes épiques. Peu à peu ces legs d*un autre temps s'effacent des souvenirs populaires; il faut, pour les apprécier, avoir une connaissance parfaite de Tidiome local.

qu'aucune autre aux mœurs d'un pays où le vice de l'ivrognerie, qui fait dégénérer les chants en clameurs, est à peu près inconnu. A Nîmes, le vin est à bas prix, et ^ comme nul n'en est privé dans la vie ordinaire, il est fort rare qu'on mette son plaisir à en abuser. Un grand manufacturier du Languedoc, qui occupe environ 1,500 individus, nous disait qu'en seize ans il n'avait pas vu plus de trois ou quatre exemples d'ivresse. Quand l'ivrognerie apparaît à l'état d'habitude, on peut être sûr que des ouvriers étrangers à ces régions sont venus suppléer, dans quelques ateliers d'un genre spécial, comme les usines d'Alais, les travailleurs du pays. Les ouvriers de Nîmes, de même que ceux de Lyon, délaissent volontiers le cabaret pour le café, où ils dépensent peut-être davantage, mais où ils ne se livrent pas à d'abrutissants excès. Bien qu'ils soient faciles à entraîner par saccades, on peut dire ^ d'eux, en les prenant en masse, qu'ils sont assez sobres et assez économes. L'économie est une vertu que pratiquent volontiers à Nîmes toutes les classes sociales. Dans les rangs populaires, les bonnetiers principalement, malgré la modicité de leur gain, donnent l'exemple de la modération et de la prévoyance.

^e goût de la parure est cependant un trait caractéristique de la population de Nîmes. Les filles employées par ia fabrique placent presque tout leur salaire en articles de oilette. Quant aux hommes, ils poussent parfois à l'excès ^ pensée de se distinguer entre eux au moyen de leurs ements. L'ouvrier de l'industrie ne veut pas être con- ^ndu avec le journalier qu'il place fort au-dessous de lui;

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laissant au manœuvre Thumble veste, il prend le paletot ou la redingote. Dans le cercle même de Tindustrie manufacturière, on remarque ces mêmes tendances. Les bonnetiers, par exemple, se croient d'un ordre plus élevé que les autres agents de la fabrique, qu*on englobe communément sous le nom de taffetamers. Ils sont fiers de leur état ; ils vous disent avec orgueil qu'avant 1789, ils avaient le droit de porter l'épée, et, sur la foi d'une tradition dcMQit l'origine est un peu obscure, ils syoutent que Louis XIV a mis ses royales mains sur un métier de bonneterie. Dans ces souvenirs qui les flattent, dans ces intentions qui les dirigent, comment ne pas voir une idée profondément enracinée de hiérarchie, de classification so-' n/ ciale? Les doctrines, qui, sortant du cercle de l'égalité civile et même de celui de l'égalité politique, visaient naguère bruyamment à une égalité absolue des conditions, se brisaient aussi bien ici contre les faits inhérents à Li vie des masses que contre la raison froidement interrogée. Ces tendances populaires ont une signification sociale dont il est impossible de méconnaître l'importance; mais on doit se garder d'en abuser pour établir des inégalités factices comme l'histoire en offre tant d'exemples.

Les sentiments de fierté que les ouvriers nimois manifestent les uns envers les autres ne les éloignent pas toujours de certaines habitudes humiliantes qu'on ne remarque jamais chez les ouvriers de Lyon. A Nîmes, par exemple, et dans tout le Gard, on sollicite volontiers une aumône. En arrivant du département des Bouches-du-Rhônc, où la mendicité est interdite, on se voit arrêté, dès qu'on a fran-

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30 LES POPVLAflOlfS OUVRIÈRES.

chi le pODt de Beaucaire, par des mendiants nombreux, dont quelques-uns ont quitté les ateliers dans des moments de crise et se sont fait de la mendicité une profession nouvelle.

Autre différence avec les ouvriers de l'agglomération lyonnaise : profondément attachés à leurs traditions, les ouvriers nîmois ne sont pas portés à la rêverie. Doués d'une imagination ardente, ils n'éprouvent pas cependant le besoin de s'abandonner à des contemplations chimériques; leur intelligence vive, mais non ^téméraire, ne s'intéresse qu'à ce qu'elle comprend bien. On est à Nîmes plus criard, plus pétulant qu'à Lyon ; mais l'humeur locale, naturellement gaie et plaisante, préfère aux déclamations les farces et les saillies. Un jeu de mots, un calembourg obtient chez eux plus de succès que renonciation de ces principes absolus et nuageux, pour lesquels nous avons vu les masses se passionner si facilement sur les bords de la Saône et du Rhône.

L'adresse ne manque pas d'ailleurs aux ouvriers nîmois dans leur travail journalier. Â une remarquable habileté de main ils joignent le désir d'améliorer les appareils qu'ils emploient. Quelques-uns d'entre eux ont apporté divers perfectionnements au métier Jacquart ; mais ne leur demandez pas cette âpreté dans le travail, celte infatigable patience que possèdent d'autres régions, l'Alsace par exemple. L'état moral proprement dit, sans offrir le spectacle d'une dépravation éhontée, n'y saurait non plus être représenté sous des couleurs très-favorables. Les fautes précoces y sont assez fréquentes parmi les> filles des ate*

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liers. Ce n'est pas qu'on rencontre à Nimes, comme dans certaines autres cités manufacturières, cette désolante habitude qui entraîne une partie des ouvrières sur la voie publique le soir après leur journée. Non, ici la débauche est prude et le libertinage ombrageux ; mais si le mal est ^ moins visible, il est tout aussi réel.

L'intelligence des ouvriers nlmois est en général assez peu cultivée. Peut-être ne serait-il pas difficile de trouver à Nimes des personnages plus ou moins influents, qui regardent encore Tinstructiondes masses comme un présent funeste et confondent une éducation vicieuse avec les connaissances élémentaires appropriées aux situations diverses. Il faut avoir ici une foi robuste dans le rôle social et moral de Finstruction bien dirigée, pour lutter contre l'obstacle que le patois apporte aux communications de l'ordre intellectuel. Si presque tous les enfants d'ouvriers dans la ville même peuvent s'exprimer en français, beaucoup d'adultes et la majorité des femmes ne connaissent que l'idiome local. Les jeunes gens qui ont le mieux appris à l'école la langue nationale perdent peu à peu dans les communications de la famille ou de l'atelier l'habitude de s'en servir. La France a, sans doute, le droit do se montrer fière de son unité ; pourtant on oublie un peu trop qu'en plein xix« siècle, le Languedoc, l'Alsace, la basse Bretagne, la Provence et le Béarn renferment plus d'un million d'individus qui ne comprennent pas la langue française et parlent un jargon presque impénétrable aux progrès de la civilisation.

La seconde branche de la famille laborieuse du groupe

des CévenneSy celle qui est vouée à la production de I9 soie, est plus sincèrement, plus profondément morale quç la population groupée à Nimes ou dans les environs. Le frein de Fopinion, au milieu de cercles étroits où chacun se connaît et où rien ne s*oublie, exerce une puissance extrême sur les esprits. Les fautes sont rares, et s*il se produit quelques scandales, des unions régulières viennent presque toujours les couvrir.

Les ouvriers de cette deuxième catégorie se rattachent de tous côtés à la vie agricole ou pastorale ; la campagne n*est plus pour eux seulement un objet de distraction. Tandis qu'il y a dans Nîmes une population manufacturière qui aime les champs, ici les masses, lors même qu'elles s'adonnent à des occupations vraiment industrielles, conservent tous les caractères d'une population agricole. Les magnaneries empruntent à l'agriculture des travailleurs que les occupations rurales retiennent bien plus longtemps que la rapide éducation du ver à soie. La plupart des femmes qui peuplent les manufactures de soie, sont aussi distraites des campagnes. Le personnel même des ateliers de moulinage, qui forme la partie la plus industrielle de cette population, est par ses relations mêmes constamment ramené au souvenir de la vie champêtre.

Les ouvriers de la soie sont pris pour la plupart sur les lieux de la production ou à une très-petite distance. Dans les filatures seulement, comme la production* locale ne suffirait pas toujours aux exigences d'un travail précipité, on recrute des bras dans les montagnes du nord du Languedoc. Les filles de cette région aride et nauvre descen-

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dent par essaims vers les basses Cévennes pour se louer temporairement. C'est ainsi à peu près que, dans les plaines de la Beauce, au temps de la moisson, des bandes d'ouvriers supplémentaires viennent de la Normandie, de la Champagne ou de la Sologne, aider les riches fermiers de l'Ile de France. A part cet élément mobile, les travailleurs de la soie sont très-sédentaires; ils aiment le ^ sol qui les nourrit et dont ils possèdent souvent quelques parcelles à titre de propriété. Ils ont des habitudes laborieuses, et pourvu qu'il ne s'agisse pas d'une besogne exigeant un grand déploiement de force corporelle, ils consentent sans peine à se mettre à l'œuvre de grand matin et à y rester fort avant dans la soirée. Point de large aisance parmi les familles séricicoles, mais aussi point de misère, sauf les années où la récolte des cocons vient à manquer complètement. On a fort peu d'argent, c'est vrai ; qu'importe cependant si, grâce à la douceur ordinaire de la température, on peut se passer de beaucoup d'objets dont la privation constituerait ailleurs, dans le nord de la France par exemple, une extrême misère? Les habitalions, bâties sur le penchant des coteaux ou au fond de vertes vallées, plaisent par leur situation comme par la propreté avec laquelle on les entretient. Le travail des magnaneries inculque naturellement à ceux qui en sont chargés des idées d'ordre, car toute négligence est cruellement punie par la perte rapide d'insectes délicats qui emportent en mourant l'espoir du travailleur.

Ces habitudes se retrouvent dans l'organisation même des familles cévenoles et prêtent une rare énergie à l'au-

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torité paternelle. Dans ces districts écartés du monde, la déférence que les enfants doivent à ceux qui les ont élevés n'a été que faiblement entamée par le contact des influences extérieures. J'ai vu un exemple frappant de cette hiérarchie domestique^ véritable tradition de Tâge patriarcal. Une famille composée du père et de la mère parvenus à un âge avancé, et de six ou sept Qls, dont plusieurs étaient mariés, vivait réunie sous un même toit. Quoique chacun des fils eût un état particulier, nul ne travaillait pour son compte; le gain individuel revenait au père de famille, qui nourrissait et entretenait toute sa lignée. Fidèles à l'exemple paternel, les enfants se montraient ambitieux du travail, et la tribu jouissait d'une aisance qui, dans ces contrées, passait pour de la fortune. Le rôle le plus digne cependant d'attirer l'attention, c'était celui de la mère de famille. C'est à son influence toujours présente et toujours inaperçue, à sa bienveillance inaltérable, naturellement pacifiante, qu'on était redevable en réalité du maintien de l'harmonie dans cette petite nation.

Au sein de leurs solitudes, où les entraves conventionnelles de la vie sont à peu près inconnues, les travailleurs de la soie jouissent d'une liberté qui se reflète dans leur attitude extérieure. Leurs allures sont dégourdies et remuantes, leur physionomie ouverte et gale. Ces ouvriers des montagnes aiment les chants comme les Nîmois, et ils égaient volontiers leurs travaux par de continuels refrains. Doués d'un caractère sympathique, ils accueillent les étrangers avec bienveillance et se complaisent dans de longues causeries. On remarque chez les Cévenols une sorte de

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sentimentalité pricDitive unie à des facultés aimantes trèsvives, dont un écrivain du dernier siècle, né dans ce pays, Florian, a été Tinterprète assez fidèle. Combien il y a loin cependant des chansons patoises que nous avons citées» qui sont connues jusque dans ce district, aux accents de Florian, qui ne célébraient guère que le plaisir! Un trait poétique de la population cévenole, c'est la lutte presque toujours victorieuse des instincts religieux contre les passions sensuelles. Cette population aime les fêtes, les jeux, les divertissements de tous genres, mais elle reste frugale et économe dans son existence ordinaire, plus frugale et plus économe encore qu'à Nimes. En outre, malgré la mobilité de ses impressions, elle conserve dans les actes se- ^ rieux un profond respect de la parole donnée.

Au point de vue intellectuel, le développement des ouvriers séricicolesest plusétendu'que ne le ferait croire l'état de rinstruclion parmi eux. Leur travail même sollicite presque toujours leur intelligence par quelque côté et Tempêche de tomber dans l'engourdissement. Les merveilleux phénomènes qui s'accomplissent, par exemple, dans Yéducation des vers à soie, on l'a dit avant nous, portent l'esprit à la réflexion. Aussi la population de ce pays n'est-elle pas une population abrutie, même quand elle manque de ces études élémentaires que le patois contrarie sans cesse, et qui restent dans les Cévennes plus rares que dans la cité nîmoise.

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