CHAPITRE PaÉUMINAIRR ma

philosophiques aux notions économiques, on n'a pas su dégager le caractère essentiel des sociétés modernes, on n'a pas compris que ces sociétés excluent de la façon la plus rigoureuse les conditions d'existence du passé. Si nous reportons les regards sur les temps écoulés, tout est basé sur la terre ; l'homme ne semble être que l'accessoire du sol. Dans notre temps, au contraire, l'homme a repris son véritable rang; la terre ne vient qu'en sousordre. Grâce à ses progrès dans la science, grâce à ses conquêtes sur le monde physique, d'esclave qu'il en était, l'homme en est devenu le dominateur. L'essor de l«i richesse mobilière, la transformation des moyens de transport, ne sont que quelques-unes des manifestations de ce grand fait. Comment ne pas comprendre dès lors que l'état social le plus élevé est bien celui dans lequel l'homme est le plus indépendant des choses matérielles, et, pour trancher le mot, le moins immobilisé?

N'insistons donc pas sur la théorie ou plutôt sur les ébauches de théorie que nous venons de caractériser. Elles appartiennent à la région des rêves. Elles nous mettent en face du mauvais côté du passé, en face d'une sociabilité tout asiatique* Quoi de plus opposé que de pareilles idées aux aspirations populaires les plus légitimes, et de moîDS propre par conséquent à ramener dans les esprits m calme stable et k favoriser m solide accord entre tant d'intérêts divers !

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xixv CHAPITRE PRÉLIMINAIRE.

Application da second procédé.— Exemples.— Conditions essentielles.

Le deuxième mode d'observation prend, comme on Ta déjà va, des allures autrement positives. Il implique avant toute généralisation l'étude approfondie des divers élélûents, chacun en raison de son importance relative. Ce procédé, comme nous l'indiquions, au début de ce chapitre, a reçu d'ailleurs la consécration de l'expérience. Rappelons que l'ouvrage de M. Villermé, intitulé : Tableau de l'état physique et moral des ouvriers, avait ouvert la lice il y a quelque vingt ans *.

Quoique simplifiée par une méthode judicieuse, la tâche n'en reste pas moins très-difficile pour l'observateur. Il est exposé à des périls de plus d'un genre. Le premier écueil contre lequel il doit se prémunir, c'est la précipitation. Impossible d'aller vite si l'on veut arriver à quelques conclusions sûres. Autre remarque : si en pareille matière l'imagination peut servir à animer le tableau, elle

i. Est-il nécessaire de dire que le même procédé a été adopté par M. Léon Faucher dans ses études sur les districts manufacturiers de TAngleterre, par M. Blanqui aîné dans l'esquisse trop rapidement faite des classes ouvrières en 1848; enfin, plus récemment par M. Louis Reybaud, dans un travail sur les ouvriers de la soie? Dans un ordre de recherches un peu différent, sous divers rapports, quoique analogue sous d'autres, dans ses recherches sur les classes rurales en Angleterre, M. Léonce de Lavergne a suivi la même voie. On peut dire que ce mode d'investigations a été implicitement approuvé par l'Académie des sciences morales et politiques, car il a invariablement prévalu dans les missions successives qu'eUe a données à quelques-uns de ses membres.

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