CHAPITRE PRÉLIMINAIRE. xxy

doit être rigidement tenue sous le frein de la raison. Avant de songer à tracer des portraits saisissants, à établir des contrastes curieux , à présenter des formules tranchées, on doil se préoccuper d'être vrai. De plus, court-on sur les lieux à explorer sans s'être muni de nombreux renseignements préalables, renseignements d'autant plus nécessaires qu'on a moins Thabitude de l'examen des faits industriels, on est exposé à se méprendre sur le sens des traits observés ; on est exposé à omettre des détails essen* tiels, de ces détails peu apparents quelquefois, mais qui» semblables aux ressorts cachés de certains mécanismes , sont la condition essentielle du mouvement. Ce n'est pas tout : le défaut d'une suffisante initiation oblige à tout mo* ment à voir par les yeux d'autrui, à s'en rapporter à des jugements étrangers qui^ même quand ils viennent de personnages bien renseignés, ne sont pas à l'abri des préjugés locaux. Sans doute il est indispensable de s'entretenir avec les hommes qui touchent aux éléments qu'on étudie, c'est le moyen de compléter et de contrôler ses observations personnelles. On puise dans de tels entretiens mille indications imprévues qui agrandissent, en la précisant, la portée des faits recueillis. Mais on ne saurait user de ces renseignements qu'avec la plus grande circonspection.

Qu'il reste une place à l'erreur, malgré la préparation la plus scrupuleuse, malgré l'expérience la plus incontestée et le meilleur procédé de recherches ; c'est malheureusement vrai. Toujours est-il qu'on a mis du côté de la vérité toutes les chances possibles, La méthode des oteervations directes n'aura jamais dans le champ des qaestioDS sociales la précision qu'elle présente dans le

%Tn GHA^FITRE PRÉLIMINAIRE.

domaine des sciences physiques* Lorsque le physicien découvre une loi, il est assuré qu'elle restera toujours la même. Ainsi « de ce que la lumière produit tel phénomène dans des conditions déterminées, on peut conclure qu'elle le produira toujours dans des conditions identiques. De» qu'il s'agit au contraire des questions sociales, c'est-àdire du monde moral et du domaine de là liberté, la certitude scientifique disparait et laisse la place aux présomptions, aux probabilités. De ce qu'un homme placé dans telle ou telle condition s'est conduit de telle ou telle manière, on ne saurait conclure que tout autre homme placé dans une situation pareille agira de même. Il n'y a plus là de démonstration mathématique. Ces remarques n'infirment en rien le mérite de la méthode d'observation appHquée à l'étude des questions sociales. Elles lui laissent toute sa valeur. Seulement lorsque, partant des faits observés, on veut formuler des conclusions , il faut savoir aussi demander des inspirations à ces grands principes qui régissent tes mouvements de la vie humaine aussi bien dans l'être collectif que dans l'être individueli et qui sont la source de toute civilisation.

La première édition de ce livre nous a permis tout naturellement de soumettre à un contrôle spécial, quant a l'exactitude des données, l'emploi que nous avions fait nous-même de la méthode dont nous venons de préciser les traits. Nous avons provoqué ce contrôle de toutes nos forces. Notre livre est allé dans toutes les localités que nous avions étudiées; il est allé dans les chambres de commerce, dans les chambres consultatives des arts et manufaôiures, dans les conseils de prud'hommes ; il a été connu dans les itiilieax qu'il concernait le plus immédiatement; 11 2i donc pu être

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