La YiUe da Saint-Ghamond est fort anctenne. Elle se datte
d'avoir été, avant la conquête des Gaules, le point de communication entre Vienne, capitale des Allobroges, et Feurs, capitale des Segusianes. Dans les premiers temps de notre ère, de nombreux ouvriers y furent occupés à la construction d un aqueduc que Teiupereur Claude fit construire pour porter les eaux du Gier à Fourvièros. L'aqueduc commençait un peu au-dessus de Saînt-Chamond. On raconte que partout où furent conâtruites des baraques pour le logement des ouvriers, un hameau a succédé aux baraques. On peut suivre Tancieu aqueduc en suivant les hameaux ou villages -échelonnés sur son parcours.
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d'une haute habileté, et elle règne encore en souveraine sur rindustrie des lacets, qui occupe de 8,000 à 10,000 métiers, mis la plupart en mouvement par des appareils hydrauliques et exclusivement surveillés par des femmes. Plusieurs établissements pour le moulinage de la soie ne renferment également que des femmes. La clouterie à la main et un petit nombre d'usines à vapeur, existant dans cette localité, emploient seules des hommes. Dans une usme on fabrique pour les voitures de chemin de fer, h laide d'un procédé nouveau et rapide, des bandages de roues qui sortent du laminoir ronds et soudés ; toutefois cette usine n'est qu'une dépendance immédiate de Rivede-Gier.
Aurdessus de Saint-Chamond, on traverse un pays fortement accidenté, mais où rien ne rappelle, jusqu'à ce qu'on ait atteint les forges de Terre-Noire, le mouvement de la région inférieure. Située au fond d'une gorge pittoresque, r usine de Terre-Noire fait vivre une population de 1,800 individus. La fabrique a créé tout ce qui existe autour d'elle; un village est pour ainsi dire sorti de terre dans ce lieu sauvage, qui semblait voué à une perpétuelle immobilité. L'établissement a été construit en 1822, à une époque où des forges commençaient seulement à s'installer dans le département de la Loire. Ces usines, qui marchent toutes à la houille, ont réalisé les premières applications des procédés anglais dans notre pays. Elles placent leurs fers le long du littoral de la Loire et d(| Rhône, et à Paris, Manseille, Toulon, Rochefort, etc. Elles alimentent encore sur les lieux mêmes plusieurs industries métallurgiques; leur prospérité iutéresse ainsi
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un personnel nombreux dans le district de Saint-Étienne. Quand on monte jusqu'au plateau sur lequel est située cette dernière ville, sous un ciel froid et neigeux, on croirait au premier abord qu'elle est condamnée par sa position à un éternel isolement. On a vu pourtant qu'elle avait été mise en rapide communication avec deux grandes voies fluviales, qui lui permettent de diriger ses produits soit vers TOcéan, soit vers la Méditerranée. C'est que la Providence avait enfoui sous les montagnes de cette région une matière qui vivifie l'industrie moderne, et que cette matière nécessite d'immenses moyens de transport Le voisinage de la houille profite d'abord à diverses fabrications de Saint-Étienne, telles que la quincaillerie et la fabrique d'armes qui date du règne de François P% et qui comprend, en dehors d'un bel établissement placé sous la direction de l'État, un grand nombre de petits ateliers particuliers. La plus importante des industries stéphanoises, celle des rubans, tire elle-même un avantage de la richesse minérale du pays; elle lui doit la facilité des communications créées pour le transport de la houille. La rubanerie du Forez a le monde entier pour marché, et, bien qu'elle rencontré aujourd'hui au dehors, notamment à Zurich en Suisse, une concurrence redoutable pour certains articles, bien qu'on lui ait enlevé quelques-uns de ses plus habiles ouvriers, elle reste toujours incomparablement supérieure à ses jalouses rivales pour le bon goût et pour l'élégance des produits. L'opulente ville de Saint-Étienne, dont la fondation semble dater du x* siècle, n'est réellement sortie de son obscurité que dans l'ère industrielle où nous vivons. Singulier effet
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des situations! tandis que la cité des montagnes prenait un prodigieux accroissement, l'ancienne capitale du Forez, Feurs, qui devait regarder autrefois avec dédain, des rives de la Loire où elle est bâtie, la bourgade juchée sur des hauteurs inaccessibles, est tombée de son rang politique dans une insignifiance absolue. Autre circonstance digne d'être remarquée, voilà une place enrichie surtout par une industrie de luxe, dans laquelle le goût exerce le principal rôle : eh bien I en dehors de sa fabrication spéciale, elle ne laisse pas percer le moindre sentiment de l'art. Les beaux-arts fuient cette ville enfumée, mal pavée, à l'aspect monotone et triste, où la domination appartient exclusivement à l'esprit d'industrie, qui s'y montre infatigable et éminemment habile dans sa sphère, mais toujours replié sur lui-même.
Dans ce pays, où tout est de création récente, le développement donné à l'exploitation de la richesse minérale du sol remonte à peine au delà d'une trentaine d'années. Les extractions de la houille n'arrivaient pas à 4 millions de quintaux métriques en 1820. On les a vues monter sans cesse depuis lors , surtout après l'établissement des nouvelles voies de communication, jusques au chiffre de 15 à 18 millions. Le bassin houiller de la Loire, qui n'a que 22,000 hectares de superficie, est devenu le plus productif de tous les bassins houillers de la France. L^ étendue des concessions atteint dans la Loire près de 27,000 hectares, mais elle dépasse la Ugne carbonifère. D'après le dernier compte rendu publié par l'administration des mines, le bassin produisait près de 5 millions et demi de quintaux métriques de plus que celui du Nord ,
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qui vient immédiatement après sous le rapport des quantités extraites, et qui embrasse 54,000 hectares*. Les massifs dont l'existence est démontrée dans la Loire, contiennent plus de 2 milliards et demi d'hectolitres, et il est permis de conjecturer la présence d'une autre masse de charbon au moins équivalente.
Le bassin présente la forme d'un triangle très-allongé, dont la base s'appuie sur la Loire et dont le sommet vient aboutir jusque sur la rive gauche du Rhône, en face de Givors. Tout ce territoire appartient à un même système au point de vue de sa formation , mais il a toujours été d'usage de le diviser en trois parties : les deux riches bassins de Saint-Étienneet de Rive-de-Gier. et un espace intermédiaire désigné sous le nom de bassin de Saint- Chamond, longtemps regardé comme stérile, et encore peu productif aujourd'hui. Le mode d'exploitation de ces terrains offre divers caractères qui touchent au sort de la nombreuse population vivant du travail des mines. Le gîte carbonifère de la Loire est partagé entre soixante-deux
1. Dans la France entière, 454,000 hectares concédés renfermant 986 mines exploitées , avaient donné 49 millions de quintaux métriques. Le nombre des mines concédées était de àhS^ et elles se répartissaient entre 45 départements. Un écrit plus récemment publié par le comité des houillères sous ce titre : Situation de timdustrie houillère en 1858, évalue la production française à G4 millions de quintaux métriques pour 1856 et à 60 raillions pour 1857. Ces chiffres n'ont rien d'olïïciel, mais nous les croyons très-près de la vérité ; nous regardons comme positif le fait d'un large accroissement dans la somme de nos produits depuis quelques années. Le môme document porte à 51 millions de quintaux métriques la quantité de houilles étrangères consommées en France en 1867, c'està-dire aux cinq «xièmes environ de la prodficiioQ natkmato.
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concessions d'une étendue et d'une fécondité extrêmement inégales. Il y en a qui se composent seulement de 10 hectares, telles que la concession de Verchères-Feloin , tandis que d'autres en renferment près de 6,000, comme celles de Firminy et de Roche-la-Molière. On en compte vingtr-cinq à peu près qui sont inactives ou improduc:.ives. Certaines concessions ont toujours été exploitées isolément et parfois même fractionnées entre plusieurs mains mais trente-deux, dont quelques-unes sont des plus riches et des mieux situées, ont été réunies, durjit une diiaine d'années, dans les mains d'une seule sociéé, la Compc gnie des mines de la Loire y qui, au moment de sa formation, avait donné lieu dans la presse parisienne à unepolén ique ardente , et qui n'avait pas cessé un moment d'être dans le pays l'objet des plus vives discussions. Née à Rive-de-Gier, où elle grandit rapidement, cette association compléta son réseau en s adjoignant, en 1845, une autre compagnie créée dans le bassin supérieur sous le nom de Société des mines de Saint-Etienne^» Elle a subsisté jusqu'en 1854 1 époque à laquelle elle s'est fractionnée en quatre compagnies distinctes : la Compagnie des houillères de Saint-^ Etienne y celle des houillères de Rive^e-Gier^ celle des houillères de Montr rambert et de la Béravdière^ et enfin celle qui conserve l'ancien nom de Société des mines de la Loire (décrets du 17 octobre 1854).
Le travail du mineur varie beaucoup dans les mines du
t. ta oompagQie figurait d^ns la production générale des bouilles de la Loire pour un peu plus des deux tiers.
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Forez, suivant en cela la disposition des couches : quelquefois le charbon est presque à fleur de terre, et on se borne à percer des voûtes sous lesquelles on descend par une pente plus ou moins inclinée ; le plus souvent on est obligé de creuser des puits pour atteindre jusqu'aux filons carbonifères : on perce ensuite des galeries souterraines qui se ramifient comme les rues d'une ville K L'exploitation des houillères de la Loire , et par suite le travail qui en résulte pour la population forésienne , se trouvent assurés par la diversité et la qualité tout à fait supérieure des produits. On rencontre à Saint-Étienne les charbons de forge les plus renommés du monde. On sait que ce charbon d'une nature collante a la propriété de brûler en dedans , de manière à former une croûte externe sous laquelle le métal s'échauffe et rougit rapidement. Une concession du même district, celle de la Ricamarie, renferme des houilles à gaz, c'est-à-dire des houilles riches en principes volatils, très - recherchées pour les usines d'éclairage de Lyon et d'une partie des villes du Midi. La variété appelée charbon de grille^ qui convient au foyer des chaudières à vapeur et aux usages domestiques , abonde particulièrement dans le rayon de Rive-de-Gier. Cette sorte de houille brûle en dehors ; les
i. Une particularité de Texploitation des houillères du bassin de Rive-de-Gier, quoique situées au pied des montagnes, c'est Textrême profondeur des puits. La plupart n'ont pas moins de 200 à /iOO mètres. Le plus profond, celui du Platrde-Gier, situé entre la Grande- Croix et Saint-Cbamond , dépasse 560 mètres, et il est encore en creusement. Aux environs de Saint-Ëtienne, les puits n'ont souvent que 25 à 30 mètres. La profondeur la plus grande à laquelle on soit descendu est d'environ 320 mètres.
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flammes qui s'en échappent sous forme de langues plus ou moins allongées enveloppent et lèchent pour ainsi dire le fond des chaudières qu'elles mettent promptement en ébullition. Les houilles de ces montagnes s'écoulent en quantités bien plus considérables par le Rhône que par la Loire. On les trouve dans une grande partie de la France, à Paris, à Nantes, à Mulhouse, à Toulon, à Toulouse, dans les forges de la Champagne, de la Bourgogne, de la Nièvre, de la Haute-Bretagne. Les charbons qui leur font particulièrement concurrence sur certains marchés sont ceux de la Belgique, de la Flandre française, de l'Auvergne, du Bourbonnais et du Languedoc. La valeur des produits annuels de l'industrie extractive dans la Loire n'est pas loin aujourd'hui de 20 raillions. Ce chiffre forme à peu près le sixième de la production totale du district industriel de Saint-Étienne, estimée à 110 ou 120 millions, dont 55 ou 60 reviennent à la rubanerie et à la passementerie, et 40 ou 43 aux industries du fer et aux verreries. La vie industrielle des ouvriers, c'est-à-dire le régime du travail, doit varier profondément entre des industries aussi différentes. Dans la rubanerie de Saint-Étienne, l'organisation des ateliers ressemble en général à celle des ateliers lyonnais. L'ouvrier possesseur de métiers travaille chez lui, soit seul, soit avec un ou plusieurs compagnons, et reçoit du fabricant les matières premières à mettre en œuvre. Il faut pourtant excepter de cette règle la fabrication des rubans de velours dans laquelle les négociantsmanufacturiers sont, en général, propriétaires des métiers qu'ils placent, par groupes de six à dix, sous les ordres d'un contre-maître. Ici comme à Lyon, des améliorations con-
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fO LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
gidérables ont été introduites récemment dans les instruments du tissage. Jadis on se servait seulement de métiers à la main, appelés métiers à baste ou à haute lisse, qui ne permettaient de confectionner qu'une seule pièce à la fois, soit unie pour les métiers à basse lisse, soit façonnée pour les autres. Maintenant, si on excepte ceux des femmes et de quelques travailleurs isolés des campagnes, on n'emploie plus que des métiers dits métiers à barre^ avec lesquels un seul homme peut fabriquer jusqu'à 32 ou même S6 pièces à la fois. Le prix de ces appareils qui sont de deux sortes, à barre tambour pour les pièces unies, et à barre Jacquart pour les pièces façonnées , — est beaucoup plus élevé que celui des métiers de l'industrie de Lyon, où chacun peut devenir chef d'atelier avec 250 ou 300 fr. d'économie. Les métiers à barre coûtent en moyenne 1,000 fr. ; il y en a qui sont en noyer ou même en acajou, et qui valent de 2,000 à 3,000 fn Ces derniers brillent comme des pianos; mais le bruit monotone qui s'en échappe suffirait pour apprendre que le bras qui les manie est réduit à répéter sans cesse les mêmes mouvements. Le tisseur de rubans, une fois le métier monté, n'a plus, en effet, qu'à lever et à pousser une longue barre en bois placée en avant de l'appareil, et tes petites navettes chargées de fils marchent comme par enchantement. La barre étant souvent lourde à remuer, il faut avoir l'habitude de ces saccades continues pour ne pas être promptement hors d'haleine. Les yeux se fatiguent cependant plus que les bras. On est obligé, à tout moment, quand se brisent des fils extrêmement ténus, de les rattacher à un faisceau d'tutrat Ûii dont le» eoulauri variée et sciqtiHautes oau*-
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eent un continuel éblouissement. Aussi la vue s'aiïaiblitelle plus vite dans le tissage des riches articles façonnés que dans la plupart des autres fabrications.
L'industrie des lacets n'impose point de semblables exigences : d'ingénieux appareils se chargent de toute la partie pénible du travail, et ne laissent aux femmes que des soins peu fatigants soit pour les yeux, soit pour les bras. On a bien essayé d'employer aussi dans les rubans le secours d'un moteur mécanique. On cite, à quelques lieues de Saint-Étienne, un atelier hydraulique qui renferme 85 métiers ; mais la tendance de cette fabrication à se constituer en grands ateliers est très-peu sensible. La rubanerie paraît un peu plus disposée à quitter la ville pour se répandre dans la campagne ; toutefois, elle émigré de Saint-Étienne moins vite que le tissage des étoffes de soia unie n' émigré de la cité lyonnaise.
Les rubaniers stéphanois ne prolongent pas, comme à Lyon, la journée de travail effectif durant quatorze et seize heures ; après 18&8, ils n'ont plus travaillé que douze heures sur vingt-quatre. Bien que la loi sur la durée du travail laisse les ateliers proprement dits en dehors de ses dispositions, il n'est pas douteux qu'il n'y ait ici, comme partout^ un véritable intérêt public, au point de vue moral et au point de vue économique, à ce que la limite de douze heures prévaille dans les usages industriels. Mais, dit-on, les commandes de rubans arrivent parfois en masses énormes aux maisons de fabrique et semblent réclamer un supplément de travail. Si cette exigence se manifestait rarement, on pourrait, sans grands inconvénients, s'écar^ ter d'une règle à laquelle la loi même dans les industrieg
OÙ elle est applicable, permet, en certains cas, d*apporter des exceptions. Malheureusement, l'exception tend bientôt à prendre la place de la règle, et alors reparaissent ces abus contre lesquels se sont élevés, avec une énergie qui les honore , d'éminents [manufacturiers dans les diverses régions de la France. La limitation de la durée du travail journalier à douze heures, qui doit être regardée comme un des bienfaits de notre législation industrielle, a d'ailleurs l'avantage de réagir contre l'habitude à laquelle le commerce cédait de plus en plus, et souvent sans nécessité, d'attendre à la dernière heure pour transmettre ses commandes en fabrique. Quand les commissionnaires sauront bien qu'on ne travaille plus seize à dix-huit heures par jour, ils s'y prendront un peu plus tôt, au grand avantage de l'industrie comme à celui des travailleurs ; il est bien rare qu'ils ne soient pas libres de gagner quelques jours. On ne verra pas plus qu'aujourd'hui les commandes s'en aller vers les fabricants du dehors. Celles qui restent chez nous ont des raisons pour cela. Qu'on ne l'oublie pas : — dans la rubanerie, le travail prolongé la nuit peut avoir des suites funestes et réduire considérablement la période durant laquelle un individu jouit d'une assez bonne vue pour conduire un métier de rubans façonnés. En répartissant l'ouvrage sur un plus grand nombre de journées, la limitation tend aussi à réduire les temps de chômage. 11 vaut mieux, pour l'économie domestique et pour la moralité privée , que le tisseur travaille constamment en gagnant d'ailleurs un salaire convenable, que de gagner en quelques jours un salaire exceptionnel, pour rester ensuite inoccupé.
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Les ouvriers de la passementerie sont, de tous les travailleurs de Saint-Étienne, ceux qai reçoivent les plus forts salaires. Un chef d* atelier peut tirer d'un métier 100 à 125 francs par mois en laissant au compagnon qu'il emploie une somme égale. Quelques ouvrages de luxe rapportent même davantage.
Le régime de l'industrie métallurgique de Saint-Étienne se rapproche, du moins sous un rapport, de l'organisation de la rubanerie : tous les ouvriers de la quincaillerie et presque tous ceux de l'aiTOurerie travaillent à leur domicile et avec des instruments qui leur appartiennent ; les matières qu'ils emploient sont en outre achetées par eux. Les ouvriers armuriers attachés à la fabrique impériale se trouvent dans une position exceptionnelle, qui ne permet pas de les prendre pour terme de comparaison. Exposés depuis une vingtaine d'années à d'assez dures vicissitudes, les autres ouvriers de cette catégorie ont profité de l'activité imprimée à plusieurs reprises depuis douze ans aux armements militaires ; ils peuvent gagner de 50 à 55 sols par jour. Le travail des quincailliers est plus ingrat ; leur industrie est en pleine décadence ; dans l'intention fort louable de la ranimer, on a songé à ouvrir une exposition publique de ses produits et à distribuer quelques encouragements honorifiques ou pécuniaires. Par malheur, le mal tient à la constitution même de cette industrie, à Téparpillement de la force productive dans de très-petits ateliers où ne sauraient s'installer les grands appareils propres à simplifier et à perfectionner le travail. Comment ces forges imparfaitement outillées pourraient-elles lutter contre nos grandes usines du Haut et du Bas-Bhin, de la Moselle,
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du Nord et de la Seine? De plus, les ouvriers quincailliers de Sâint-«Ëtienne, qui vendent à des commissionnaires les produits de leur travail, se font entre eux une concurrence désespérée auprès de ces acheteurs peu empressés; ils ne tirent que difficilement de leur labeur quotidien 40 à 45 sols. A Saint-Chamond, parmi les cloutiers à la main dont l'industrie est également en déclin, et aux environs de Rive-de-Gier, dans "quelques petites communes peuplées de forgerons à domicile, on trouve aussi, malgré des habitudes laborieuses, une situation très-génée et par-^ fois misérable. La rétribution du travail est bien supé^ rieure dans les grands ateliers métallurgiques de cette même contrée : à Rive-de-Gier notamment, les ouvriers en fer reçoivent au moins de â francs 50 centimes à k francs 50 centimes par jour» Les ouvriers verriers sont l)eaucoup plus favorisés encore. Leur gain, qui représente près de 30 pour 100 dans la valeur des produits fabriqués^ s'élève pour ceux qui fabriquent le verre à vitre à environ âOO francs par mois; mais aussi quelle pénible, besogne! Les verriers travaillent, pour ainsi dire, ^^ns le feu, qui dessèche en eux les sources mêmes de la vie. On sait que cette industrie avait reçu des anciens rois de France des faveurs exceptionnelles : les verriers se considéraient comnae anoblis. Un usage, invariablement consacré par une durée de plusieurs siècles, formait en outre, au profit de leurs familles, un privilège qui a survécu à tous les privilèges de l'ancien ordre féodal, et auquel il n'a été apporté que de récentes et timides dérogations. Les souffleurs en verre jouissaient de la faculté de n'ad- }Beltre dans leurs ra^ga q<Ae les fils de verriers ; aucun
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RiaiON DU SUD-E8T. M
autre approiti n'était reçu sur les fours. £h btea I ce gain coosidérable, cette digue élevée contre la concurrence n'ont pas toujours été suffisants pour les retenir dans le pays. Rive-de-Gier a eu à souffrir plus d'une fois, no* tamment en 18/i6 et en 18&7, de l'émigration d'un aases grand nombre d'ouvriers appelés nonnseuiement» comme nous l'avons déjà dit, par les verreries d'Angleterre, mais Hussi par celles d'Espagne et d'Italie, où on leur assurait 5 à 600 francs par mois, quelquefois même davantage* Cette espèce de drainage des forces vives de la fabriqua a provoqué les premières atteintes au privilège des fils de verriers. Dès que la pépinière privilégiée devenait insufiisi^nte pour le recrutement des fabriques, il fallait bien prendre en dehors les agents indispensables à la pro^ duction.
La dernière catégorie des ouvriers de la Loire com* prend les travailleurs occupés à l'extraction de la houille* Le labeur du charbonnier, qui parait d'un ordre si infé* rieur quand on l'envisage seulement en lui-même, prend une place éminente sur l'échelle des travaux industriels dès qu'on le regarde du point de vue des services qu'il rend à la société. Ces troglodytes, dont le visage noirci ne rappelle plus qu'imparfaitement la face humaine, sont les agents de la production universelle. Agriculteur d'un genre singulier, le mineur déchire la terre non pour la féconder, mais pour lui arracher le principal aliment de l'industrie moderne; au-dessous de nos riantes prairies et de nos champs verdoyants, il récolte des moissons là où les mains de l'homme n'ont rien semé ; mais il ne peut pas porter ses regards vers le firmament, il touche son ciel
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avec la main, parfois même il lui est impossible de se dresser de toute sa hauteur, et il a plus réellement qu'Atlas la terre sur ses épaules. Point de lumière autour de lui ; son soleil consiste dans la petite lampe attachée à son chapeau, et dont la lueur blafarde lui fait mieux sentir Tobscurité où il est plongé. Les charbonniers passent au moins douze heures par jour sous terre : ils emportent leur nourriture avec eux. Menacés à tout moment, tantôt par un soudain éboulement des terres, tantôt par le choc de quelque appareil inaperçu, tantôt par la subite atteinte de cet ennemi perfide qu'ils appellent tout simplement le grisou, ils s'accoutument bientôt néanmoins à leur existence, au point de ne pouvoir plus guère, au bout d'un certain temps, reprendre le travail en plein soleil.
On voit quels frappants contrastes divisent les travaux exécutés dans ces industrieuses montagnes du Forez ; ces contrastes ne sont pas sans influence sur l'état moral des diverses classes d'ouvriers qui les habitent.
Mœurs et caractère des ouvriers de la Loire.
Quel que soit le milieu où J'homme se trouve placé, à quelque labeur qu'il ait voué jsa vie, toujours une partie de lui-même reste immuable : c'est celle qui compose le fond de la personnalité humaine ; mais les objets qui entourent chaque individu, la carrière dans laquelle s'exerce son acticité, viennent ensuite agir singulièrement sur ses inclinations et lui imprimer ce sceau profond de l'habitude
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qu'on nomme une seconde nature» On croit souvent que l'homme choisit sa profession alors que sa liberté est dominée ou considérablement réduite par l'empire des circonstances ; sa préférence fût-elle d'ailleurs indépendante et éclairée, une fois dans la carrière, il n'en recevrait pas moins de son état des impressions destinées à colorer sa vie tout entière. Cette inévitable conséquence offre un large aliment à l'analyse morale dans un pays où se rencontrent côte à côte, comme dans la Loire, des groupes d'individus consacrés à des travaux d'une nature aussi diverse. Les variétés de caractère naissent alors de la différence des occupations journalières. On les voit se former auprès du métier du tisseur de rubans, de la fournaise du verrier et du forgeron, ou dans l'antre du mineur. Chaque classe d'ouvriers étale à nos yeux ses mœurs, ses goûts et son esprit.
Parmi les charbonniers, le trait de caractère le plus saillant, c'est l'insouciance, cette insouciance qui dérive d'un travail à peu près assuré et toujours semblable à luimême. Le mineur considère son état comme un emploi qui, en lui assurant à peu près un revenu fixe, l'affranchit de toute préoccupation. On serait enclin à s'apitoyer sur sa dure existence ; mais le charbonnier ne s'en plaint pas, et, pourvu que l'exploitation de la houille ne soit pas menacée d'un chômage, ou qu'une réduction n'atteigne pas le chiffre du salaire, il descend heureux dans son puits. La bonhomie forme un trait nettement accentué dans sa physionomie morale. N'ayant pas d'intérêts à débattre chaque jour, le charbonnier vit étranger aux ruses dont certaines transactions se compliquent trop souvent. Chez II. 7
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n LES POPULATIONS OUTHlÈRES.
h vôrrieri oti reoodnait Torgueil d'un état longtemps fermé à la concurrence par un privilège de race; et, «omme l'ouvrier de cette catégorie a entendu dire que la nature de son travail abrégeait sa vie, il semble se hâter de jouir avec une sensualité souvent grossière» mais toujours étudiée et systématique. L'ouvrier en fer est bruyant dans son existence extérieure, comme s'il aimait à imiter le retentissement du marteau sur l'enclume; il a quelque chose de la rudesse du métal qu'il manie; mais, de môme qu'on parvient à employer le fer en le soumettant à cer^ taines préparations, de même ces natures abruptes ont BU fond une certaine flexibilité qui les empêche de résister quand on sait les prendre. Les rubaniers se distinguent par un goût prononcé pour tout ce qui brille, et ce goût se traduit dans la vie réelle en habitudes dispendieusee. On dirait qu'ils sont jaloux de se donner à eux-mêmes l'éclat de leurs fragiles tissus* De cette inclination vient, dans les rapports des rubaniers entre eux, une certaine suffisance qui s'irrite de la moindre contradiction. Ontils une discussion, môme des plus frivole^i surtout en présence d'un tiers» — ils se passionnent avec une sorte de frénésie pour s'assurer le triomphe.
A cette première source de variétés morales qui tient à la nature des travaux quotidiens, il s'en joint une ftutre entre le groupe des travailleurs de Saint-Étienne et celui de Rive-de-Gier : je veux parler d'une différence de race. Quand on examine de près les populations de ces deux cités, la ville haute et la ville basse, qui se jalousent ouvertement, il est impossible de croire qu'elles proviennent d'une souche identique. Sur la hauteiu* vit une race petite.
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trapue, musculeuse, qai paraît être la lignée autochthone des montagnes du Forez. Les femmes ont, du reste, les traits agréables et le visage frais comme la brise de ces régions élevées. A Rive-de-Gier, la stature est haute, les formes sont minces et élancées. Les femmes, avec leurs cheveux noirs et leur œil allongé, ont une beauté qui porte je ne sais quelle empreinte asiatique. Évidemment, la souche d'où cette race descend n'appartient pas à notre sol. Peut-être, dans les temps lointains où les compatriotes d'Abdérame envahissaient le midi de la France, quelque colonie de Sarrasins a-t-elle cherché un asile au pied de ces montagnes et y a-t-elle pris racine.
Au milieu de ces différences de race et de profession, un signe est commun à tout le groupe des ouvriers de la Loire : c'est la vie en famille; mais les conditions de cette vie offrent des variétés notables d'après le genre de travail. Parmi les rubaniers stéphanois, la vie intérieure respire une certaine aisance qui serait plus marquée sans leur habitude d'aller, les jours de repos, s'installer au cabaret, où ils consomment de gaieté de cœur un gain que la prévoyance commanderait de mettre en réserve. L'intérieur des quincailliers atteste un dénftment à peu près complet. Les charbonniers de Saint-Étienne, jouissant d'un revenu plus sûr, pourraient être chez eux un peu moins U'istement installés; mais leurs femmes se font remarquer par une extrême indifférence pour Tarrangement de leur ménage, dont la malpropreté est proverbiale dans le pays. Au premier abord, on pourrait croire que cette négligence tient au travail des mines et s'étend à tous les ouvriers qui s'y livrent; eh bien ! non, il faut s'en
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prendre ici à une habitude locale ; car à Rive-de-Gier la propreté règne dans le logis du mineur. Tandis qu'aux environs de Saint-Étienne le charbonnier, sale et tout noir de houille, a toujours Tair de sortir de son puits, dans le bassin inférieur il a soin de sa personne, et, une heure après son travail, on ne devinerait presque plus son métier.
Le nœud de la famille est assez généralement respecté, et garde quelquefois sa force primitive chez les charbonniers des campagnes. 11 n'est pas rare de voir une famille nombreuse prendre à sa charge l'enfant orphelin d'un parent même éloigné, sans songer à se plaindre du fardeau qui en résulte pour elle. La situation des femmes n'est pas la même parmi les travailleurs de Saint-Étienne, de Saint-Chamond et de Rive-de-Gier. Dans les deux premières villes, les femmes ont généralement part au travail industriel, soit dans l'atelier de leur mari, soit dans les établissements des manufacturiers. A Saint-Étienne, dans la rubanerie, elles se chargent en outre le plus souvent des transactions extérieures; elles vont prendre elles-mêmes l'ouvrage chez le fabricant, et elles débattent le prix des façons, tandis que le chef de la famille reste à son métier. Aussi le conseil des prud'hommes les admet-il à sa barre dans les contestations qui s'élèvent à ce sujet, pour expliquer les stipulations arrêtées qu'elles connaissent mieux que leur mari.
Rien de semblable ne se produit à Rive-de-Gier, où court ce dicton, qui, sous une forme un peu naïve, contient un grand fonds de vérité : « Rive-de-Gier est le paradis des femmes, le purgatoire des hommes et l'enfer
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RÉGION DU SUD-EST. m
des chevaux. » En effet, les femmes d'ouvriers ne sont ici assujetties à aucun travail ; on ne les voit point, comme dans les pays d'agriculture, affronter dans les champs les intempéries des saisons, ou, comme dans les contrées manufacturières, passer le jour auprès d'un métier, ou bien enfin porter de lourds fardeaux comme dans certaines villes de commerce ; elles restent chez elles et vivent absolument en rentières. Les hommes ont un travail pénible, mais un gain élevé ; la récompense suit l'épreuve. Les chevaux, soumis au plus rude labeur, soit dans des- chemins défoncés et montueux, soit dans des raines, où ils sont descendus pour n'en plus sortir, trouvent ici un véritable enfer. Voilà le proverbe expliqué. La condition des femmes de Rive-de-Gier est assez enviée dans les cités du voisinage, et l'envie amène, comme toujours, des insinuations malveillantes. Ce n'est pas néanmoins dans la ville basse que les mœurs sont le plus relâchées. Le souffle de la démoralisation a davantage affligé Saint-Étienne : de même que le vent des montagnes, il s'affaiblit en descendant vers la plaine. De toutes les industries du pays, la rubanerie est celle qui en a le plus souffert. L'ivrognerie est plus commune parmi les travailleurs de la Loire que chez les tisserands de la fabrication lyonnaise ; elle forme le vice principal des ouvriers du fer et de la houille, qui ne connaissent point d'autre délassement que le cabaret. C'est là qu'on voit s'épanouir en eux le sentiment du bonheur; l'âme brille un instant à travers leurs yeux animés, mais pour s'anéantir bientôt dans des excès qui éteignent jusqu'à la dernière lueur de l'activité morale.
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m LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
On s'imagine peut-être qu'au milieu de tout cet abandon les habitudes religieuses doivent être singulièrement affaiblies, surtout à Saint-Étienne : il n'en est rien cependant Les églises n'y sont pas désertées, comme à Lyon, par la population laborieuse. Si on excepte une partie des compagnons rubaniers , tous les travailleurs , hommes et femmes, se font remarquer par leur assiduité aux offices des dimanches; mais, désolante contradiction! on ne rapporte du temple presque aucun enseignement pour la conduite de la vie. Les ivrognes ne deviennent point tempérants , la dissolution des mœurs ne fait point place à la mâle domination de l'âme sur les sens, la patience et la résignation ne rentrent point dans les âmes ulcérées. En un mot, la religion est pratiquée sans opposer un frein au débordement des passions; l'habitude et la routine font presque tous les frais de ce zèle extérieur. A tout prendre, cette disposition est encore préférable à ces défiances qui semblent ailleurs avoir creusé un abîme entre l'église et les masses laborieuses. Si le terrain est également desséché à la surface, on peut du moins y pénétrer plus aisément. Les oreilles ne sont pas fermées à l'enseignement religieux, qui peut finir par trouver le chemin des cœurs.
Les intelligences populaires ont reçu là, comme partout, depuis une trentaine d'années, une forte impulsion* L'arène dans laquelle se distribue l'instruction s'est élargie, et, sans être encore suffisantes, les écoles gratuites, dirigées le plus souvent par des frères de la doctrine chrétienne, se sont beaucoup multipliées. Malheureusement, parmi les enfants qui apprennent à lire et à écrire,
un petit nombre eeulement cultivent plus tard ces pre^ piers élémente; toutefois ceux mêmes qui négligent les germes confiés à leur enfance gardent encore quelques notions plus ou moins vogues qui les placent, sous le rap* port intellectuel , au-dessus des individus restés étran-» gers à tout essai d'instruction. Les charbonniers sont leA plus ignorants parmi les ouvriers de ce district ; sur vingt travailleurs de cette catégorie pris à l'âge de vingt-cinq à trente ans, on en rencontre à peine deux ou trois qui puissent écrire quelques lignes. Les passementierg de Saint* Etienne sont au contraire les plus instruite : comme ils ont de petits comptes à tenir dans leurs travaux journ»*liers, ils sentent le prix de récriture et n'en perdent piui tout à fait Tbabitude* Us montrent aussi certaine» dispo* sitions pour la musique; on en a vu se livrer avec entraînement à leur goût pour cet art, et y consacrer prewpic tous leure oooments de loisir.
Une (acuité qu'il ne serait paa impossible de rattacher au sentiment de l'harmonie semble inhérente à ce pays: c'est une merveilleuse aptitude à saisir le mécanisme d'un travail q[uelconque, une rare habileté pour eadeneer suivant de justes proportions les parties diverses d'un appa^ reil. Cette faculté se révèle cbcK les ouvriers des usines métallurgiques et surtout chet les rubaniers, qui Jouissent, pour la dextérité de leurs mains, d'une renommée sans égale dans toutes les villes où se fabrique la pasaementeirie. A Paris, par exemple, où cette fabrication a pris un si grand développement depuis quelques années, on n'oc^eope guère que des ouvriers stéphanoîs, du moins pour ka métiers à barre. Le noyau de ces trarailleurs, s'étant
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loi LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
peu à peu grossi, constitue, à l'heure qu'il est, au milieu de la capitale, une véritable colonie forésienne, colonie singulière qui conserve intactes ses mœurs originales. L'attitude et les mouvements de ces expatriés volontaires éclairent même d'un jour vif, à cause du contraste du milieu où ils vivent, les traits essentiels du groupe dont ils sont passagèrement détachés. Ce groupe a ses traditions, ses institutions , et ce n'est pas un des aspects les moins intéressants sous lesquels s'offrent à nos yeux les populations laborieuses des bords de la Loire.
Ces enfants d'un même pays habitent rapprochés les uns des autres sur les hauteurs du faubourg du Temple, aux alentours des anciennes barrières de Ménilmontant et de l'Orillon, dans des maisons garnies assez proprement tenues, et qui parfois leur sont exclusivement réservées. Logés deux par deux, ils ne se casernent jamais dans ce qu'on appelle des chambrées contenant jusqu'à douze ou quinze lits, comme les travailleurs d'autres corps d'état, les maçons, les terrassiers, les scieurs de long, etc. Partant de grand matin de leur logis, afin d'être à leur travail à six heures, ils passent ensemble toute la journée à l'atelier. Le soir, après la besogne faite, ils se retrouvent en masse chez quelques traiteurs des basses rues de Belleville, où ils sont encore à peu près seuls. Le dimanche, soit qu'ils descendent dans les quartiers intérieurs de la ville, soit qu'ils restent dans leurs cafés habituels, c'est toujours sans avoir aucun frottement avec le dehors. L'amour du pays, qui ne les abandonne jamais, entoure à leurs yeux d'un charme incomparable les crêtes lointaines de la contrée vers laquelle ils aspirent sans cesse. Tout
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ce qu'ils voient, ils le comparent à ce qu'ils ont laissé derrière eux, et dans ces rapprochements l'avantage reste toujours à la ville enfumée du Forez. Les passementiers sont très-fiers de leur industrie et fort dédaigneux pour tout élément étranger. On se rappelle ce mot des Lettres persanes : « Ah ! comment peut-on être Persan? » Ici on semble toujours prêt à dire : « Ah ! comment n'est-on ipdiS Stéphanois et passementier ? »
Considéré du dehors , cet essaim semble extrêmement uni ; mais si on pénètre dans ses rangs intimes, on reconnaît que la similitude des situations et des destinées ne le soustrait pas toujours à la discorde. Il est scindé en deux partis, les compagnons et les ouvriers libres. Les compagnons sont les plus exclusifs ; ils se regardent comme des ouvriers d'élite et comme formant une sorte d'aristocratie. Ils ne se font pas scrupule de faire renvoyer d'un atelier un de leurs compatriotes étranger à leur société, quand ils peuvent le remplacer par un des leurs. Les ouvriers non compagnons sont plus tolérants, au moins dans leur langage, et ils condamnent hautement ces divisions entre des hommes liés par une même origine et par un même état. Les deux partis se font à peu près équilibre en nombre. Sous le rapport de l'habileté, on trouve également de part et d'autre d'excellents ouvriers; mais les compagnons se targuent d'avoir subi le jugement de leurs pairs avant d'entrer dans leur société. Plus resserrés d'ailleurs entre eux, ils se concertent plus facilement. En dehors de ces lieux publics que tous les ouvriers stéphanois fréquentent indifféremment, ils ont leurs réunions du compagnonnage , où ils se rendent une ou deux fois par se-
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maine. Ajoutons, pour être juste, que dans leurs animoftités ils ne cèdent pas à des rancunes individuelles, mais à des jalousies de secte; ils croient défendre ainsi Tinstitution même dans laquelle leur vie est emboîtée et qui leur prête appui et secours. Comment ne voient-ils pas que si le compagnonnage ouvre une source de bien à ceux qui s'y enrôlent, il n*a pas alors besoin de violences pour se protéger et pour faire croire à sa force? Dans les relations de la vie où leur institution n'est pas en jeu, ils se montrent humains et secourables. Quant à Tattitude extérieure des passementiers stéphanois, elle n'est pas la même daiui la capitale et dans la cité d'où ils sont partis. A Paris, les passementiers ne sont qu'une simple unité. Perdus au milieu d'éléments plus saillants, ils se sont toujours renfer» mes en eux-mêmes. Composant, au contraire, à Saint* Etienne, dans la classe laborieuse, la catégorie la plus élevée, ils ont aisément donné accès dans leur âme au désir de se montrer, à l'envie d'avoir un rôle public
Dispositions des esprits. — Comment la question du traTail a été mêlée à kt politique.
On sait dans quelle voie avait été dirigée l'éducatioii des classes ouvrières quand la révolution de 18Â8 les appela à un rôle inattendu. Quoique le gouvenaanent de Juillet eût donné des soins très-réeiâ à l'instruction primaire destinée aux enfants des ouvriers^ les résultats obtenus étaient iocompl^ ik le «oBfc eDcore «ujoiird'huî.
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et, par malheur, ils semblent devoir l'être longtemps*. Qaant à Téducation politique proprement dite, elle était encore plus imparfaite. De grands efforts ont été tentés depuis cette époque pour éclairer les masses sur leur intérêt véritable et pour les rattacher à la société par des institutions particulières. Les ouvriers de la Loire, placés dans l'orbite de la grande et turbulente métropole assise au confluent de la Saône et du Rhône, avaient éprouvé, comme on Ta déjà dit, l'influence de ce voisinage. La question du travail s'était proraptement mêlée parmi eux à la question politique, quoique dans des proportiont moindres qu'à Lyon. Une première manifestation avait éclaté à Saint-Étienne comme contre-coup des journées de Lyon en 1834 . En réalité, cette émeute, aisément apaisée, venait plutôt d'une pensée de confraternité Industrielle que d'un sentiment déjà hostile ati gouver* nement établi. La situation était moins tendue à Saint- Étienne qu'à Lyon, l'inimitié entre les divers éléments de la fabrique moins vive et moins alarmante. Les circonstances c[ui pesaient sur les salaires dans l'industrie de« étoffes de soie n'affectaient pas au même degré la fabrication des rubans. Le fond des âmes couvait cependant un ferment d'irritation qui, plus tard, à la nouvelle de la révolution de février, amena des actes de la plus odieuse brutalité. Le choc ne porta pas sur les magasins des fabri*
1. Nous ferons remarquer en passant que la dernière Statistique ûffidellt de Cmstrudion primmire renoate à iSôO. Afirès ce lùog lotervalle, rien ne serait plus utile que d'en publier une nouvelle. C'est là un intérêt que M. le ministre de riustruction publique ne nuraft mmmivmt 4e <)«mpnettdre.
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cante, et on s'en tint envers ces derniers à des menaces. S'il y avait eu à Sainl-Étienne autant de motifs de haine qu'on s'est plu à le dire, entre le travail et le capital, si les ouvriers y avaient été victimes de la cupidité de la fabrique, croit-on que, dans ces jours d'entraînement, ils eussent, avec leur caractère, épargné leurs spoliateurs? Le torrent se dirigea vers des maisons religieuses où, comme à Lyon, quelques métiers à tisser avaient été établis. C'était une concurrence qu'on voulait abattre, et, dans le bouillonnement des cerveaux, on ne songeait guère à se demander si elle ne. profitait pas aux membres les plus malheureux de la famille ouvrière. Comme les travaux exécutés dans les couvents appartenaient surtout à la catégorie de ceux qui sont habituellement confiés aux femmes, des femmes se mirent à la tête de l'attaque. Elles furent secondées et promptement dépassées par l'élément mobile et vicié qu'on rencontre dans toutes les grandes villes, et qui n'appartient positivement à aucun métier. On escalada les couvents dont les murailles s'élevaient au-dessus de la ville sur quelques mamelons de la montagne. Les meubles furent brisés, et, comme dans une place prise d'assaut par des forces indisciplinées, l'incendie vint en aide à la dévastation. Les envahisseurs étaient descendus dans les caves, ils y avaient défoncé quelques pièces de vin ; plusieurs d'entre eux sortirent ivres-morts du milieu des flammes.
Les chefs d'atelier, les véritables ouvriers de Saint- Étienne se vantent de n'avoir pas concouru à de telles scènes : s'ils entendent parler d'un concours purement matériel, ils disent vrai ; mais où étaient-ils pendant le
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sac des couvents? Ne s' étaient-ils pas rendus sur les gradins de la colline, où ils assistaient à Tincendie comme à un spectacle? Par leurs cris et par leurs gestes, n'appuyaîent-ils pas les dévastateurs plutôt que la force publique impuissante? A-t-on le droit, après cela, de décliner la responsabilité des faits? Évidemment non; tout ce qu'on peut dire de mieux, c'est que les ouvriers cédaient à un mouvement irréfléchi et s'imaginaient qu'il pouvait bien y avoir une question de travail derrière les murs des couvents. Les passementiers furent ensuite l'àme de l'agitation, qui se perpétua longtemps après la ruine des maisons religieuses. Pendant quelques mois, l'autorité fut si complètement annulée, qu'on n'osait pas dresser un procès-verbal pour des contraventions de police, même quand ces contraventions étaient le plus évidemment nuisibles à la communauté. Ce n'est qu'un peu plus tard qu'une administration municipale, vigoureuse et intelligente, put rétablir l'empire des lois.
La situation morale était de plus troublée par d'ardentes préoccupations. On lisait tous les soirs dans les cafés, et souvent à haute voix, les journaux les plus exaltés, et on les commentait avec frénésie. Les publications irritantes circulaient de main en main. Dans les vœux exprimés alors de tous côtés, on ne rencontrait que ces deux idées jetées à tous les vents de la tempête : les ouvriers sont exploités par les fabricants ; ils ont besoin de s'unir pour résister à cette exploitation. Les rubaniers stéphanois étaient cependant plus favorisés que la plupart des autres ouvriers dans notre pays. Lorsqu'ils se plaignaient de ne pas recevoir une sufiSsante rétribution, de ne pas profiter en une assez
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449 LES POPULATIONS OUYRifcRES.
large mesure du développement de la ricbesse à Saini- Étienne, Texagérâtion était manifeste. Le prix des façons était plus élevé dans la passementerie que dans aucune autre industrie textile. On pouvait citer un grand nombre de petites fortunes réalisées parmi les chefs d'atelier, et dans l'agrandissement de la ville, plus de dix-huit cents maisons avaient été bâties par eux en dix années. Les rubaniers réclamaient avec plus de raison contre l'excessive durée des journées de travail ; sous ce rapport, ils étaient dans le vrai au point de vue moral comme au point de vue économique. Le tort des fabricants avait été de ne pas chercher à réagir contre les usages du commerce en fait de commandes. Quant au désir des travailleurs de puiser en eux-mêmes des points d'appui et des moyens de soulagement, il se rattachait à des tendances qui caractérisent de plus en plus, depuis un quart de siècle, les évolutions de notre société industrielle. On cherchait visiblement à remplacer les garanties qui, malgré les plus graves inconvénients, découlaient du régime des corporations antérieur à 1789; mais quel résultat utile espérer de ces aspirations dans un moment où elles se manifestaient par le désordre et la violence! Si on veut qu'une agrégation d'intérêts particuliers puisse devenir une utile sauvegarde, il faut qu'elle s'accomplisse dans le calme, et qu'elle soit en tous points parfaitement d'accord avec l'intérêt général. Autrement, loin d'apporter aux ouvriers des éléments de sécurité et de bien-être, elle créerait autour d'eux, en semant l'inquiétude et en paralysant le travail, mille causes de ruine et de misère.
S'emparant des idées économiques qui séduisait les
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maBses, la politique s'efforçait d'irriter les ftmes et d'armer Iesbras< On voulait organiser la phalange des travailleurs» mais l'organiser comme si les ouvriers avaient eu devant eux un ennemi implacable à combattre. La popuiationi ainsi remuée, fut bientôt envahie par les doctrines socialistes qu'elle tie comprenait point, mais qui flattaient son double désir de recevoir de plus forts salaires et de s'affranchir de toute dépendance vis-à-vis des fabricants. Au fond , les rubauiers stéphanois n'appartenaient pas plus au socialisme par les habitudes de leur vie que par leui*s traditions morales* Affectionnant passionnément sou chez'-soi , ambitieuse d'avoir sa maison, chaque famille repoussait instinctivement toute atteinte portée à son individualité.
Les charbonniers n'avaient pas pris feu aussi facilement que les passementiers : il fallait du temps pour soulever cette masse ordinairement inerte. Peut-être même n'y serait-on pas parvenu si le chômage de toutes les industries n'avait pas diminué la production des houillères. La question du travail ne suscita de désordres que vers la fin du mois de mai 1848* On aspirait à des augmentations de salaire, on les exigea par la force ; on supportait impatiemment les préposés qui commandaient dans les puits, on les chassa et on en nomma d'autres à leur place ; on voulait que l'extraction de la houille ne diminuât pas, même quand la consommation s'orrétait : on décréta purement et simplement que les propriétaires des mines seraient obligés de faire travailler les ouvriers six jours par semaine. Gomment se défendre d'un sentiment de tristesse en voyant des hommes dont les sentiments étaient
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généralement droits, des chefs de famille qui avaient leurs enfants à nourrir, tomber dans de pareilles extravagances? Si le régime improvisé par eux avait pu subsister, il était facile d'en prévoir Teffet : on aurait tiré beaucoup de houille des entrailles de la terre, mais comme elle ne se vendait plus, on n'aurait pu que leur abandonner une caisse vide. Cette rude population fut lente à se calmer, de même qu'elle avait été lente à se mettre en mouvement. En 1849, lors des troubles de Lyon, on réussit encore à faire sortir de Rive-de-Gier près de deux mille individus et à les entraîner vers le Rhône ; ils se trouvèrent dépaysés aussitôt qu'ils eurent perdu de vue l'atmosphère fumeuse de leur cité ; la plupart se débandèrent et les autres furent aisément dispersés.
A dater de cette échauffourée, les charbonniers sont restés calmes jusqu'à la grève de 1852 qui inquiéta le bassin de Rive-de-Gier; cette grève^ qui ne put être calmée que grâce à l'intervention conciliatrice de l'autorité locale, n'avait eu son origine dans aucune excitation politique; elle avait pour cause la substitution, dans quelques puits, du travail à la tâche au travail à la journée. Disons-le : le système du travail à la tâche, quand il n'est pas calculé de manière à réduire le salaire antérieur, ne peut soulever aucune objection. Mais ce mode présente des difficultés spéciales dans ses applications aux houillères où de nombreuses distinctions sont nécessaires à cause des différences qui s'y rencontrent à chaque pas sous le rapport de la nature du terrain, et qui augmentent ou diminuent la difficulté du travail.
La grève de 1852 dura assez longtemps pour occa-
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sionner de grandes souffrances dans le sein des familles ouvrières. Elle fait date dans Thistoire du bassin de Rivede-Gier. Aussi esUil intéressant de savoir comment elle a été envisagée dans le pays même par des hommes impartiaux, fort bien placés, du reste, pour juger les faits. Voici ce qu'au mois d*août 1852, lorsque les travaux venaient d'être repris dans les mines, on nous écrivait à ce sujet, avec une franchise qui nous semble mériter pleine confiance :
«11 n'y a rien eu de politique, ni esprit de désordre t qui se soit fait remarquer pendant toute la durée de t cette grève. Seulement, on pouvait voir qu'il existait « encore cette ancienne organisation pour arrêter le tra- « vail sur tous les points à la fois. La Compagnie des « mines de la Loire avait substitué depuis quelque temps «le travail à la tâche au travail à la journée, dans une « division qui se compose de 2 à 3 puits. Cette nouvelle 9 organisation augmentait le travail des ouvriers d'une « manière assez sensible, surtout pour un des puits. Les « ouvriers de ce groupe réclamèrent à l'ingénieur de leur « division ; on ne tint pas compte de leurs plaintes, et ce « petit groupe d'ouvriers qui avaient peut-être raison de se € plaindre, organisèrent la grève générale, en disant aux « autres ouvriers qui n'avaient aucun motif de se plaindre «de la Compagnie, leur travail n'ayant pas changé : « Votre tour arrivera; on fait l'essai sur nous, et bientôt « on vous appliquera la même règle; il faut donc faire « cause commune avec nov^. C'est ce qui a eu lieu : des « uns aux autres ils ont quitté le travail sur tous les points, « quoique le plus grand nombre d'entre eux n'eût pas à n. 8
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444 LBS POPULATIONS OUTRIÈRES.
«86 plaindre de la Compagnie^ PcBdtnt tout lo temps de «la grève il n'y a eu aucun désordre*.... Les plus près* « ses par la misère commencèrent à travailler et en huit «jours de temps tous reprirent leurs travaux à la suite « d'une proclamation du préfet, »
La triste histoire des désordres qui avaient eu lieu an* térieuremenl à 1852 dans le district industriel du Forez met dans la plus complète évidence ce fait, — qu'en les abandonnant trop à elles-mêmes, on avait livré les populations ouvrières à de funestes suggestions. On n'avait pas compris que désormais ce n'était plus seulement en vue de secourir les individus isolés qui tombent sur Tâpre chemin du travail , qu'il fallait s'occuper des masses; que c'était en vue de satisfaire à des besoins nouveaux, besoins collectifs nés du développement de l'industrie, en vue de fortifier par une intervention efficace les liens qui, malgré les dilTérences de situation, unissent na* turellement les divers intérêts engagés dans la production. La société dispose, sans doute, d'une assez grande force pour triompher des attaques auxquelles elle serait en butte; mais son vrai triomphe, c'est d'en rendre l'emploi inutile et de faire naître la sécurité publique de la cohésion même des intérêts. Ici commence le rôle des institutions appartenant au domaine de l'économie politique.
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Institutions locales. ^ Concours des yUIes. — Initiative des chefs d'industrie. — Créations sorties du sein des ouvriers. — Teudances légitimas et moyens d'action.
Quelles sont les institutions existant dans la contrée stéphanoise soit pour éclairer les ouvriers, soit pour les soutenir dans les épreuves de la vie? Qu'a-t-il été fait pour améliorer leur état? Qu'ont-iis fait eux-mêmes? Questions à examiner. Parlons d'abord des institutions dues à rinitiative des communes ou à celle de quelques grands établissements industriels.
En fait de créations municipales, vous trouvez comme partout des salles d'asile et des écoles primaires. Saint- Étienne possède plusieurs asiles dirigés par les sœurs de l'ordre de Saint-Joseph, La plupart des écoles de garçons, jouissant d'une allocation municipale, sont tenues par des frères de la doctrine chrétienne, et toutes les classes de filles sont dirigées par des religieuses. Des classes d'adultes soit pour les hommes, soit pour les femmes, s'ouvrent le soir durant une partie de Tannée. Quelque étendus que soient les moyens d'instruction gratuite, ils sont encore trop restreints, si on les compare aux besoins d'une ville de plus de 50,000 âmes, où la population ouvrière occupe une aussi large place. A Rive-de-Gier, le vide est plus grand encore.
Certains grands établissements particuliers sont allés plus loin que les communes dans le champ des institutions que nous examinons ici. A Terre -Noire, par
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exemple, ces fondations embrassent toute la vie du travailleur. Salles d'asile pour les jeunes enfants, écoles pour les garçons jusqu'au moment où ils sont admis au travail, classes du soir pour les adultes, écoles pour les jeunes filles, caisse de secours mutuels largement dotée par l'usine, infirmerie ouverte à tous les membres de la famille ouvrière, tels sont les principaux traits d'un tableau que vivifie partout le sentiment de la charité chrétienne.
Sur un théâtre beaucoup plus vaste, la Compagnie des mines de la Loire avait créé des institutions analogues qui intéressaient 15,000 à 18,000 individus. De graves devoirs étaient imposés, sous ce rapport, à cette puissante association. Les grandes sociétés privées participent en quelque sorte du caractère de l'autorité publique. Plus sont nombreuses les individualités qu'elles embrassent dans leur orbite , et plus leur mission ressemble à celle du gouvernement. Profitant de la paix sociale, elles doivent contribuer à la maintenir en se plaçant dans leurs œuvres au niveau de l'esprit du temps, en se montrant toujours justes, libérales et bienveillantes envers les travailleurs dont elles utilisent les bras. 11 était d'avance évident qu'une association de capitalistes comme celle des mines de la Loire aurait pour effet d'ouvrir de nouvelles sources de travail. De toute nécessité, il lui fallait tirer parti des fonds accumulés sous sa main, ou subir une désastreuse liquidation. La compagnie possédait d'ailleurs des moyens d'action infiniment plus larges que les exploitations qui l'avaient précédée, dont la rivalité avait été une source intarissable de procès
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dispendieux. Fidèle à la loi qui dominait son existence, elle a développé largement la production des houillères, soit en reprenant des travaux abandonnés, soit en étendant le rayon des mines qui existaient déjà, soit en perçant de nouveaux puits. Elle a donc fourni à la masse des travailleurs un nouvel élément d'occupation. Qu'on suppose un instant le cas où cette grande association se serait écroulée dans un moment de crise, le désœuvrement et la misère se seraient étendus comme une plaie sur le pays. Qui aurait pu recueillir alors cette succession dont l'ouverture eût été une véritable calamité publique? Si plus tard un fractionnement a pu s'effectuer sans péril, ce n'est que dans un temps calme et grâce à des combinaisons particulières propres à empêcher toute interruption du travail.
Une autre conséquence avait dû sortir de l'établissement d'une compagnie en mesure de suffire à de larges avances : c'était l'amélioration des moyens d'extraction. Autrefois, on ne descendait pas en général très-avant dans les mines de ces contrées; dans les galeries souterraines, les transports s'effectuaient souvent à dos d'homme, le charbonnier marchait de pair avec le cheval. De meilleurs procédés ont permis d'attaquer le sol plus profondément. De plus, on a établi dans les galeries des voies ferrées et des bennes ^ à roulettes, qui demandent, il est vrai, à être maniées avec précaution pour ne pas donner lieu aux accidents résultant de la rapidité des mouvements, mais qui constituent néanmoins un vérita-
1. Les bennes sont d'immenses paniers dans lesquels on met le charbon.
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ble progrès. Nous donoeroos une idée de la puissance des agents mécaniques employés, en disant qu*à Rive-de- Gier, où des inondations souterraines avaient causé d'immenses ravages en 1836, il existe une vaste machine à épuisement d'une force de 400 chevaux, qui soutire les eaux des entrailles de la terre dans presque toute rétendue des concessions de ce bassin.
La Ck)mpagnie des mines de la Loire^ exposée aux regards de Topinion publique et qui avait à justifier son existence si souvent mise en question, avait dû en outre, dans un temps comme le nôtre, être amenée à prendre une prompte initiative en fait d'institutions ayant pour objet l'assistance ou l'instruction. Ses efforts en ce genre datent presque de son origine* Son organisation lui permettait de grouper des éléments nombreux, et, en agissant dans de larges proportions, d'atteindre à des résultats inaccessibles aux forces individuelles. Trois établissements avaient été créés par la Compagnie, sous l'heureux nom de maisons des ouvriers, à Lorette, près de Rive-de-Gier, au Soleil, et à la Ricamarie, près de Saint-Étienne. Ces trois établissements supposaient une immense clientèle de travailleurs et de grandes ressources financières. Certes, nous n'entendons point exagérer la portée de ces dispositions. Nous savons même qu'elles s'adressaient parfois un peu trop au dehors, qu'il s'y mêlait un peu. trop de mise en scène. On ne pensait peut-être qu'accessoirement à la cause du progrès moral, mais enfin on là servait La Compagnie a légué sous ce rapport des exemples utiles dont l'influence agit encore aujourd'hui, après sa dissolution.
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Entourée de cours, de jardins et de prairies, chaque maison d'ouvriers renferme un hôpital pour les mineurs blessés en travaillant *, un asile pour les enfants des deux sexes, une école et un ouvroir pour les jeunes filles. Les sœurs de Saint-Vincent^de-Paul sont à la tête de ces établissements ; à leur charité touchante elles joignent des exemples d'ordre et de propreté qui pourront ainsi se répandre peu à peu parmi les familles laborieuses. Le meilleur moyen de réagir sur les habitudes des ménages d'ouvriers, c'est précisément dans l'éducation des filles qu*on le rencontrera. L'instruction des jeunes garçons formerait cependant, bien qu*à un moindre degré, et avec des avantages d'une autre nature, un très-utile élément d'influence. Aussi est-»il à regretter que la compagnie ait laissé aux parents le soin de les envoyer aux écoles communales jusqu'au moment où ils descendent dans les puits. Il y a là des besoins dont les sociétés nouvelles doivent se préoccuper K
L'aide prêtée aux familles laborieuses ne se renferme pas dans les maisons d'ouvriers^ Pour tous les charbonniers malades par reflTet d'autres causes que des blessures reçues en travaillant, et pour leurs familles, on avait organisé un service médical à domicile entièrement gra-
i. Dans les conoessions isolées, on n6 délaisse point les ouvriers Ues6é9 ; les propriétaires de mines les foot apigner à leurs frais à rhôpitaJ civil.
2. On avait eu la pensée de fonder, sous la direction des ingénieurs de la société, uno classe de mineurs qui aurait servi de pépinière pour recruter des chefs de travaux. Ce projet, dont diverses oirooDstancas ont etnpèohé la réalisation, serait un utile eDcouragement donné au travail.
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ne LES POPULATIONS OUVRIÈRES.
tuit, et dans lequel une large part était encore laissée aux sœurs de. charité. Bien que ces soins réduisissent un peu le rôle des sociétés d'assistance mutuelle entre ouvriers, la Conipagnie, réunissant plusieurs associations de ce genre qui existaient isolément avant sa formation, avait créé une caisse générale de secours au moyen d'un léger prélèvement sur les salaires, d'une subvention égale à la masse de ces prélèvements et du produit des amendes disciplinaires*. Depuis 18/15 jusqu'en 1852, la Compagnie de la Loire avait consacré plus de 1,200,000 fr. à ses établissements de bienfaisance, si on compte le prix d'acquisition et les frais d'appropriation des maisons d'ouvriers. Le seul entretien de ces maisons avait coûté, en bloc, plus de 300,000 francs, et les secours de toute nature avaient dépassé la somme de 500,000 francs. Disons que les ouvriers avaient eux-mêmes très-largement contribué au soulagement commun, les retenues sur les salaires s'étant élevées, durant le même espace de temps, à 400,000 fr. environ , chiffre énorme et qui semblerait indiquer qu'il pouvait bien s'être glissé quelques abus dans la fixation des amendes disciplinaires.
Comment ces fondations, ces secours, ces services ontils été appréciés par la population laborieuse qui en tire avantage? Quand on fouille le fond des âmes, quand on cherche à en faire sortir, dans l'abandon des conversations familières, la pensée intime, s'en échappe-t-il une
1. La compagnie s'était bien réservé le droit de supprimer la subvention ; mais il n'était pas à craindre qu'elle usftt de ce droit, et qu'elle aboUt une mesure qui tendait à établir un lien de plus entre le capital et le travail.
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RÉGION DU SUD-E8T. Ul
expression de reconnaissance? Non; on semble croire qu'il s'agit d'une dette pure et simple. Qu'au point de vue du devoir social, qu'au point de vue de la charité chrétienne il y eût là en effet une obligation sacrée, c'est évident; toutefois de pareils actes n'en restent pas moins volontaires devant la loi positive, et ce n'est pas à ceux qui en profitent de se considérer eux-mêmes comme des créanciers. Cette disposition des esprits était en partie l'œuvre des influences diverses qui avaient tâché de répandre parmi les mineurs l'idée qu'ils étaient la proie d'une réunion de capitalistes ; mais elle tenait surtout à la nature des rapports de la Compagnie avec les masses. Voici comment.
Il est plus facile à une grande association de se montrer bienfaisante à l'aide de dispositions générales que de mettre dans ses relations quotidiennes une bienveillance constante et appropriée à tous les cas particuliers. On est obligé de regarder les choses de haut et de s'arrêter seulement à l'ensemble des résultats obtenus. On est dès lors exposé à ne voir que des chiffres là où il y a des hommes, et à considérer des organes vivants comme les rouages d'un vaste mécanisme qui fonctionne pour produire. La Compagnie de la Loire, il est vrai, a voulu amoindrir ces conséquences fâcheuses en multipliant les institutions protectrices; mais la sympathie envers les souffrances individuelles peut seule conquérir réellement les cœurs. Or, sans manquer de justice envers ceux des hommes qui la dirigeaient, on peut dire qu'envisagée conmie agrégation financière, elle était absolument étrangère à ces sratUnents-là. De plus, pour prévenir le gas*
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pillage et assurer Tordre dans les secours, on avait dû adopter des règles sévères; on avait dû s'efforcer aussi de réduire les dépenses, de les renfermer dans les strictes prévisions des statuts» Rien n'était mis en oubli pour alléger^ par exemple^ le fardeau des pensions allouées soit à des ouvriers frappés d'une incapacité absolue de travail» soit à des veuves sans ressouroes. Certaines vérifications utiles obligeaient parfois d'entrer dans le domaine de la vie privée. Toutes ces précautions altéraient auï yeux des charbonniers le caractère des services reçus» L'idéal à réaliser pour les sociétés particulières qui sont sorties de son sein, c'est de joindre à la prudence nécessaire dans la répartition des secours cette générosité qui sait, au besoin, tenapérer la rigueur des règlements.
A côté des institutions de prévoyance aidées par le concours des chefs d'industrie, les ouvriers passementiers de Saint*Étienne avaient, à l'aide de leurs seules ressources, formé enb-e eux, en 1848, une société d'assistance mutuelle, nommée Société populaire^ destinée è prêter secours aux sociétaires malades, et h faciliter le placement des travailleurs sans ouvrage. Par malheur, l'institution était née sous des inspirations qui ne se rapportaient pas toutes à l'intérêt propre des ouvriers, et qui en outre visaient manifestement à créer un instrument pour la politique. On n'avait pas su rester sur le terrain du travail. Ce fut là le mal dont profitèrent, comme il arrive toujours en pareil cas, les adversaires de l'idée fondamentale représentée par la société. Après le 24 février, les rubAsien arvaient dTabord vooki ressuadt^ à
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Sûint-Étienne la question du tarif stérilement débattue à Lyon en 1831 , et sans avoir formulé des conditions plus rationnelles. Leurs tentatives n'ayant pas réussi, un homme ardent, mais habile, dont les intentions n'étaient pas mauvaises, qui, du reste, n'appartenait point à la classe ouvrière, mais qui fut alors Pâme de ses mouvements, conçut le plan de cette association de secours ayant pour objet dans sa pensée d'imposer, par voie indirecte, diUX manufacturiers un minimum de salaire ^. Nous avons fait nos réserves à propos de la fabrique lyonnaise rela-* tivementaux tarifs conventionnels; mais nous ne serons jamais pour ces moyens indirects, comme celui qui serait résulté de l'action de la Société populaire, et qui, abstrao* lion faite d'autres périls, aurait eu ici le grave inconvénient d'être arbitraire et presque toujours empreint de violence*
La société avait été partagée en divisions et en sec-^ lions. C'était dans la section, composée des hommes d'un même quartier et se réunissant une fois par semaine dans quelque café, que résidait effectivement la délibération. Il y avait bien aussi une assemblée générale, qui, faute d'un local assez vaste pour la contenir, se tenait en plein vent, au Champ de Mars, entre les pics des montagnes; mais de quelque apparat qu'elle fut entourée, son influence était plus nominale que réelle. L'autorité était ailleurs. Les questions étaient décidées avant qu'elle en fût saisie. Cette institution, qui obtint parmi les ouvriers
1. Le plan de Tassoclation fut conçu par M. Antide Martin, notaire à bêk^iOeam* ihpuls membre de Vhatemhlée eonitituMite.
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un succès considérable, voulut bientôt imposer dans l'industrie rubanière une loi absolue, sans tenir aucun compte des volontés récalcitrantes. En ce qui regarde la durée du travail, par exemple, des violences furent commises, sinon par la société agissant en corps, du moins par quelques-uns de ses membres animés de sa pensée, contre certains chefs d'atelier dissidents. De plus, en intervenant sans cesse dans les rapports des ouvriers et des patrons bien qu'elle ne représentât qu'un seul des intérêts, la société formait un germe permanent de coalition. Elle était d'ailleurs parfaitement administrée sous le rapport financier, et, quand elle a été dissoute comme dangereuse par un arrêté de l'autorité, en date du 3 janvier 1852, elle possédait en caisse une somme de 26,320 fr. , qui a dû être répartie entre tous ses membres par les soins du commissaire central de police. La Société populaire a été amèrement regrettée par les ouvriers; de nombreuses démarches ont été faites pour en obtenir le rétablissement. Des chefs d'atelier honnêtes et rangés nous ont déclaré à nous-même, à Saint- Étienne, que la dissolution leur avait ravi un précieux moyen de soulagement.
Quelle que soit la sympathie qu'inspire toute institution susceptible comme celle-ci de prêter un appui efficace aux familles laborieuses, il est impossible de méconnaître que, dans l'association stéphanoise, une pensée excellente en elle-même avait été gâtée par un alliage funeste. Les fabricants, a-t-on souvent répété, l'avaient j^gée avec une sévérité trop systématique, c'est vrai; mais si le bien était par eux méconnu» le péril n'en débor-
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dait pas moins de tous côtés. Est-ce à dire que l'idée fondamentale de Tœuvre, Tidée d'assistance mutuelle ne saurait être dégagée des ruines de l'ancienne caisse? Non, sans doute, pourvu qu'on se place sous l'égide d'un principe plus vrai et moins exclusif. L'harmonie des intérêts étant le but de toute société, une institution qui sèrae la discorde porte en elle sa condamnation.
Longtemps méconnue ou trop contrariée par les lois, l'idée de mettre en commun, parmi les groupes d'ouvriers, certaines chances de la vie, en vue de soutenir les individus que la maladie ou l'âge empêche de travailler, a obtenu une satisfaction dont pourraient profiter les ouvriers de Saint- Etienne comme ceux des autres localités. Le décret du 26 mars 1852, qui est venu agrandir la voie devant les sociétés de secours mutuels, pourrait recevoir à Saint-Étîenne les plus larges applications. Il faciliterait le rapprochement des intérêts, en permettant de la part des patrons un concours qui serait une garantie de plus pour le succès de l'institution. Sans doute, les sociétés de secours mutuels n'ont pas un objet aussi complexe que celui de l'ancienne Société populaire; mais, abstraction faite de toute considération particulière, il convient de laisser aux institutions leur nature propre, sauf à en créer plusieurs quand il faut satisfaire à des exigences légitimes d'un ordre différent.
C'est un fait regrettable qu'il ne se soit pas établi dans la riche cité forésienne un concert entre les fabricants pour constituer, à l'aide de sacrifices volontaires et proportionnels, quelqu'une de ces œuvres telles que la Caisse des ouvriers en soie de Lyon ou la Société d'encouragement
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lie LES POPULATIONS OUTIIËRES.
à 1^ épargne de MulbQusdt qui répoi)()eQt si bien aax exigences du temps présent dans Tordre industriel* Ce n'est pas toutefois que la bonne volonté ait fait défaut; on avait seulement eu le tort de subordonner la réalisation des projets conçus à des éventualités trop douteuses. Ainsi, dans une délibération de 185i, la Chambre de commerce de Saint-Étienne disait à ce sujet : « Ne devons-nous pas désirer voir arriver le moment où le commerce pourra venir en aide à la classe laborieuse, non par des vœux, mais par des dotations aux caisses de retraites? » La Chambre aurait voulu pouvoir, comme à Lyon, rattacher le concours des négociants à l'établissement de la Condition des soies. Or, les revenus de cet établissement étaient versés à Saint-Étienne dans la caisse municipale, et non dans les mains de la Chambre de commerce* Ce n'était pas là cependant un motif pour s'arrêter : Mulhouse n'a pas de Condition, et la redevance des fabricants est calculée sur la somme des salaires payés par eux. La souscription volontaire pourrait encore être basée sur le chiffre de la patente. La Chambre de commerce de 3aint-Étienne s'honorerait elle-même et rendrait un véritable service à la communauté stéphanoise en conduisant à bonne fin une question jusqu'ici trop stérilement débattue. Depuis longtemps le moment est favorable pour agir. Le levain de l'ancien esprit a perdu de sa force, et le terrain s'est considérablement raffermi. Les ouvriers, en voyant qu'on s'occupe activement de leur bien-être, comprendraient plus vite qu'ils ont tout à gagner à ce que les questions industrielles restent des questions purement industrielles, et qu'il est absurde de croire
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que la solution de questions semblables dépende de bouleversements sociaux.
Lorsque Ton rassemble en un seul cadre tous les traits de rétat intellectuel et moral du district industriel de la Loire, on s'aperçoit aisément qu'au fond la question du travail, bien ou mal comprise, a toujours été pour les ouvriers la question dominante. Elle ne s'est mêlée à l'agitation politique que sous des influences qui leur étaient étrangères. Les idées qu'on émettait relativement aux heures de travail et aux institutions d'assistance mutuelle révélaient le sentiment de la population laborieuse. Sur ce terrain, la société générale peut non-seulement accepter la discussion, mais efle peut encore exercer une action appropriée à tous les besoins légitimes ; elle le doit même. 11 suflit d'ouvrir les yeux pour se convaincre qu'elle est entrée largement dans cette voie : loi sur la caisse de retraite, loi sur les sociétés de secours mutuels, loi sur le travail des enfants dans les manufactures, loi sur l'apprentissage, loi sur la durée du travail, loi sur Jes avances aux ouvriers, loi sur les bureaux de placement, et d'autres encore, voilà de larges assises pour notre société industrielle, qui ressemblait trop, depuis la destruction de l'ancien régime, à un édifice sans fondements. Des lois pourront encore, sans tomber dans les inconvénients d'une réglementation excessive, en se bornant à faciliter la route devant les activités individuelles, exercer au profit du travail une action tutélaire.
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