LIVRE SEPTIÈME

lÉGIOR DD IIDi

On ne met aujourd'hui guère plus de vingt-quatre heures pour se rendre, à travers la France entière, des froides réglons que baigne la mer du Nord aux tièdes rivages de la MéditeiTanée. On a quitté la veille des champs où croissent le pommier et le houblon à côté du chêne druidique, et on se trouve le lendemain au milieu des grenadiers, des oliviers et des ravissants arbustes du jardin des Hespérides. L'aspect des populations n'a pas moins changé que l'aspect de la nature. Entre les hommes du midi et ceux du nord de la France il existe des différences essentielles et de visibles contrastes à côté de traits communs qu'expliquent les progrès généraux de la civilisation et le mouvement si rapide de la nation française vers l'unité. Ces variétés sont beaucoup plus frappantes dans les couches inférieures de la population, condamnées à l'isolement de la vie locale, que dans les rangs élevés, où les relations embrassent une plus grande sphère et où le degré d'instruction est à peu près le même en tous lieux. C'est au sein des classes ouvrières que se conservent le plus fidèlement l'esprit du sol et le caractère tra- II. * 9

Digiti

izedbyGopgle

ditionnel des races. L'existence matérielle, la vie morale, le mouvement intellectuel, tout diffère dans ces classes de province à province. Ainsi l'Alsace et le Forez ne nous ont pas offert des spectacles pareils à ceux de la Flandre et de la Normandie. Le tableau du midi de la France est empreint de couleurs encore plus singulières et plus inattendues. Ici régnent, puissantes et respectées, des influences absolument inconnues dans le reste de notre pays. De plus, tandis que les classes ouvrières du nord sont associées à un mouvement industriel déjà ancien et qui se continue, celles du midi dépendent presque partout de fabrications dont l'essor est récent. Aussi le caractère originel de ces dernières populations n'a-t-il pu être encore que faiblement entamé par les usages que tend à propager la vie manufacturière.

On ne connaît d'ailleurs que fort imparfaitement l'état industriel de nos provinces méridionales, soit parce qu'elles sont éloignées de la capitale et que les moyens de communication y sont encore assez rares et souvent difficiles, soit parce que le régime du travail s'y présente dans des conditions auxquelles on n'est pas accoutumé. Ainsi, en fait de voies navigables, au lieu d'avoir comme la Flandre, pour l'écoulement de ses produits, des canaux rayonnant en tous sens, la vieille Gaule Narbonnaise ne possède que le canal des Deux-Mers, monument admirable sans contredit, mais débouché commercial trop restreint En fait de chemins de fer, on peut dire que les lignes aujourd'hui à peu près achevées, et dont les plus importantes s'étaient fait longtemps attendre, ont besoin de recevoir plus d'un accroissement avant qu'aucune assi-

Digiti

milalion soit possible sous ce rapport entre la région méridionale et la région septentrionale de la France. Bien que quatre ou cinq villes jouissent d'une notoriété industrielle plus ou moins éclatante, on n'aperçoit point dans nos provinces du midi, d'agglomérations de fabriques comparables à celles de la Flandre ou de l'Alsace. La dissémination des forces manufacturières est, en général, un des traits saillants du tableau. C'est au milieu de ces conditions, souvent défavorables, que l'industrie a cependant étendu son domaine. Ses moyens se sont développés depuis que la conquête de l'Algérie est venue donner une importance nouvelle au bassin de la Méditerranée. On a vu éclater parfois cette initiative hardie qui élargit les horizons.

A côté de ces progrès de la production matérielle, il y a aussi là tous les signes d'un curieux mouvement intellectuel et moral, l^a diversité qu'on observe dans le domaine du travail se retrouve dans les mœurs et dans les tendances des populations. Les différences de religion, d'idiomes, concourent, avec la dissémination de l'activité industrielle, à créer une foule de petits centres distincts ayant chacun sa vie propre et sa physionomie originale.

Une première difficulté dans l'étude des populations ouvrières du midi, c'est le classement, l'ordre à établir parmi tant d'intérêts et de questions qui se rattachent à de récents progrès. Heureusement notre division est tracée par la nature même du pays que nous avons à parcourir. Le Rhône scinde en deux portions inégales nos provinces du sud. Les contrées de la rive gauche, pressées entre les Alpes et le fleuve impétueux qui semble couler sans tou-

Digiti

cher ses rives, sont le sîége d'industries spéciales, dont quelques-unes n'existent nulle part ailleurs, du moins en de telles proportions, tandis que d'autres unissent, d'une façon singulière, le travail agricole au travail purement industriel. Le caractère provençal présente à l'observation sa vivacité pétulante et sa proverbiale mais cauteleuse naïveté. Les provinces de la rive droite du Rhône sont comprises entre les montagnes de l'Aveyron et du Limousin et la muraille pyrénéenne, entre les rivages de la Méditerranée et les côtes de la Gascogne. Ces régions renferment des fabrications extrêmement diverses, et pourtant on éprouve d'abord quelque peine à en apprécier la richesse industrielle. De belles cultures y frappent seules les regards; on y voit des districts immenses, toute la riche vallée de la Garonne, par exemple, qui sont exclusivement agricoles. C*est dans le Languedoc, dans le bas Languedoc principalement, qu'au milieu des vignes luxuriantes, des oliviers et des mûriers de l'Hérault et du Gard, on rencontre enfin l'industrie manufacturière. Quelques cités plus ou moins actives, les villages et les hameaux des montagnes, sont les sièges préférés du travail industriel, qui se réfugie aussi parfois au fond dé vallées solitaires et sur les bords de torrents inconnus. Nous commencerons nos visites par les pays situés sur la rive droite du Rhône. Les industries de Nîmes, et celles des Cévennes nous occuperont d'abord. Nous verrons ensuite les travailleurs de l'Hérault et de la Montagne-Noire. Ce n'est qu'en dernier lieu que nous pénétrerons dans le Comtat Venaissin et dans la Provence.

RÉGlOiN DU MIDI. 433