LES OUVRIERS DES GÉVENNES

Les industries de la coutrée et le régime du travail.

!*• \imes. — Le Vigan. — Sommières. — Ganges. — La GrancV-Combe, etc. = Industries manufacturières. La chaîne des Cévenues, qui compte à peu près 400 kilomètres de longueur et traverse huit ou dix départements, s'en va toucher aux Vosges du côté du Nord et se relie par le sud* au gigantesque rideau des Pyrénées. Elle se divise en quelques larges massifs d'une hauteur fort inégale. La partie de ces montagnes située dans le nord du département du Gard et dans le sud du département de l'Ardèche porte le nom de Cévennes pro^ près; là même commence un autre réseau, dont chaque sommet reçoit un nom distinct, et qui, après s'être incliné vers Nîmes, déborde un peu sur les départements de l'Aveyron et de l'Hérault. Cette région, où la nature a multiplié les sites pittoresques, où des collines et des vallons d'une fertilité inouïe sont dominés par des plateaux d'une attristante aridité, est le siège du premier groupe d'ouvriers languedociens. La masse de la population y est employée soit à des travaux exclusivement manufacturiers, soit à la production et aux premières préparations de la soie. Nîmes sur la lisière du sud, A lais et Aubenas vers le nord, le Yigan au centre, Ganges du côté de l'ouest,

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et vingt autres localités disséminées çà et là, non-seulement dans le Gard, mais aussi sur les confins des départements de TArdèche et de l'Hérault, s'y partagent ces deux branches du travail industriel. Nous devons citer Joyeuse, Barjac, Uzès, Bagnols, Anduze, Saint-Jean-du- Gard, Valleraugue, Sauve, Saint-Hippolyte, etc.

Nîmes, qui, entre toutes les autres villes de ce district, représente avec un éclat incomparable la production manufacturière, est bâtie sur le revers de sept collines recevant, comme d'autres parties analogues du sol languedocien, le nom de Garrigues, et dont les sommets la dominent au nord-ouest, tandis que la vallée du Vistre s'étend à perte de vue à l'est et au midi. Cette ville comprend pour ainsi dire trois villes entre ses murailles. La vieille cité romaine, dont les magnifiques vestiges rappellent tant de grandeurs évanouies, excite dans l'âme une admiration mêlée de tristesse. La ville industrielle, qui avait déjà un rang distingué dans la fabrication française aux xv*" et xvi* siècles*, un moment abattue par la révocation de redit de Nantes, reprend bientôt un remarquable essor; mais sa prospérité s'éteint de nouveau sous la terreur, reparaît avec le consultât et l'empire, fléchit en 1815, se relève ensuite pendant la restauration, et jette un trèsgrand éclat de 1834 à 1847. Quant à la troisième section de la cité, que nous appellerons, à défaut d'un autre mot. la ville aristocratique, elle renferme, avec quelques repré-

1. Au XVI* siècle, Nîmes avait obtenu des lettres patentes et statuts royaux qui lui accordaieDt, comme à Paris, Tours et Lyon, le privilège dp exercer le commerce, art et fabrique du drap d'or, d'argent, de soie et autres étoffes mélangées.

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sentants de l'ancienne noblesse, cette partie de la bourgeoisie adonnée aux professions libérales, qui tient a rester complètement en dehors de l'industrie.

Sur une population de 50,000 âmes, le travail industriel fait vivre à Nîmes environ 25,000 individus, sans parler des familles qu'il occupe dans les campagnes, La fabrique met en œuvre toutes les matières textiles, sauf le lin et le chanvre ; la soie, la laine et le coton entrent dans ses châles brochés ou imprimés, dans ses étoffes mélangées, dans ses tapis, ses lacets, ses articles de bonneterie, ses foulards et cravates. Nîmes a dû plusieurs fois substituer, dans ses applications industrielles, de nouveaux éléments de travail à d'anciens articles qui, par suite de circonstances diverses, avaient vu s'amoindrir leurs débouchés.

L'industrie des châles, bien que restant encore à l'heure qu'il est la plus importante des industries nîmoises, est cependant une de celles que différentes causes d'amoindrissement ont le plus durement atteintes. Elle a souffert d'abord de la préférence que le goût des femmes avait subitement donnée aux mantelets. Au même moment, elle rencontrait sur son marché habituel des rivalités nouvelles très-redoutables, celle de la fabrique parisienne notamment et celle de certaines fabriques étrangères. Des fabricants de Paris se sont attaqués de plus en plus aux genres destinés à la grande consommation qui étaient pour le Gard une sorte de patrimoine exclusif. Tandis qu'à l'intérieur son débouché se trouvait ainsi diminué, les fabricants de Vienne en Autriche, ceux de Paisley et de Glasgow dans le Royaume-Uni, qui ont

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Tavantage soit d'acheter des laines à plus bas prix, soit de posséder de plus puissants moyens de fabrication et de plus grandes ressources commerciales, lui enlevaient les riches marchés de l'Amérique du nord, et ceux de la Hollande et de la Belgique. Ni le goût et la fécondité artistiques des fabricants et des dessinateurs nîmois, ni les expédients de fabrication trop souvent nuisibles d'ailleurs à la qualité des marchandises, ni l'habileté des ouvriers, dont quelques-uns, du reste, avaient été embauchés par la concurrence étrangère , ne purent triompher du malaise qui suivit cet échec. Une notable partie des tisseurs de châles travaillant à leur domicile furent contraints de vendre leurs métiers et de s'enrôler au service d'autres fabrications. Depuis lors, cette industrie ne se montre pas moins ingénieuse ; seulemer/t son domaine est plus restreint.

La belle industrie des tapis, qui est une des plus récemment installées à Nîmes, où elle jouit d'une merveilleuse prospérité, put recueillir un certain nombre des travailleurs dépossédés de leur besogne habituelle. Embrassant tous les genres, la tapisserie de cette ville a rapidement conquis la faveur du commerce, qui étale assez souvent ses articles sous les noms les plus anciennement connus. Nîmes confectionne les moquettes de toutes qualités, les étoffes de luxe pour meubles et tentures, les tapis écossais jaspés ou sergés, les tapis hautelaine veloutés et à chenilles, qui permettent l'emploi des fils de toutes couleurs, à la différence des moquettes, et présentent un tissu plus fini et des dessins mieux modelés, etc. Ces derniers tapis cherchent à reproduire

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l'aspect des ouvrages des Gobelins, sans prétendre, bien entendu, à les égaler. Tandis qu'un ouvrier fabrique à Nîmes 2 mètres de ces tapis par jour, aux Gobelins on en fait quelques centimètres seulement, et les pièces coûtant aux Gobelins 25 ou 30,000 francs descendent à 1,000 francs dans le Gard. La tapisserie nîmoise semble appelée à une fortune croissante, si, en élargissant ses moyens de production, et sans se laisser dépasser par la concurrence, elle parvient, par l'abaissement de ses prix, à propager l'usage des tapis, encore extrêmement restreint dans nos habitudes domestiques. Les ouvriers qu'elle emploie, et qui travaillent tantôt chez eux et tantôt en atelier, se trouvent dans des conditions favorables.

La fabrication des lacets, à laquelle sont attachées quelques centaines de femmes, est encore une conquête nouvelle, plus nouvelle môme que celle des tapis, faite par les industriels nîmois. Quant à la bonneterie, elle remonte à des temps éloignés, mais elle a su récemment combiner l'ancien métier à mailles avec la mécanique Jacquart, de manière à créer des genres nouveaux imitant la dentelle avec des dessins chinés, qui ont procuré au travail un utile aliment. On a ainsi remplacé une fabrication jadis florissante, celle des bas de soie aujourd'hui bien déchue. Ce qui faisait la fortune de cet article, outre l'usage universel et quotidien du bas de soie parmi les classes aisées, c'était l'exportation dans les deux Amériques; mais les fabricants nîmois, quoique placés dans un pays qui produit les plus belles soies du monde, quoique trouvant dans les Cévennes la main-d'œuvre à

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bon marché, n'ont pas pu triompher des avantages que possèdent les manufacturiers anglais au point de vue commercial. La ganterie de soie, que la mode avait jadis délaissée et qu'elle semble vouloir reprendre, s'est mieux entendue à trouver un marché. D'origine beaucoup plus récente à Nîmes que la confection des bas, cette industrie forme, soit dans la ville même, soit dans les montagnes voisines, un élément de travail assez notable*. Pour les bonnets de soie, on a substitué à temps aux anciens métiers horizontaux les nouveaux métiers circulaires qui marchent infiniment plus vite et donnent des bonnets sans couture. Les ouvriers bonnetiers de Nîmes, quelquefois réunis en atelier, travaillent le plus souvent chez eux en famille : leur besogne monotone est plus ennuyeuse que fatigante; aussi est-elle une des moins rétribuées qui soient dans le pays.

Les tissus en soie pure ou mélangée, derniers restes de la vieille fabrication locale, considérablement modifiée depuis le xvi* siècle, comprennent encore, soit pour le tissage soit pour l'impression, des foulards et des fichus, des cravates en gros de Naples ou en tafletas noir, quelques rares étoffes pour robes, et enfin un genre spécial de tissus unis, à carreaux, ou lamés soit en or, soit en argent.

Les tissus lamés en or ou en argent et quelques autres étoffes qui sont en général destinés à l'Algérie et à la côte d'Afrique, méritent, à cause de leur destination, une

1. On peut évaluer la production annueUe à 90,000 douzaines de gants de soie et 35,000 de gants de filet, etc.

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mention spéciale; ils se fabriquaient à Nîmes, mais en très-petite quantité, sous le nom de mottchoirs du Levant, même avant la conquête de l'Algérie. Remarquablement améliorés depuis quelques années, ils éclipsent tout à fait les produits similaires, autrefois célèbres, de Tunis et de Tripoli. Il y a là de riches écharpes rayées et mêlées de fils d'or ou d'argent, des turbans de 5 ou 6 mètres de long, des robes communes à couleurs bizarrement associées, et qu'on noue tout simplement sur la hanche. Quelquefois on met du cuivre dans certains tissus communs. Quand on a commencé à employer ce métal, les consommateurs africains l'ont pris pour de l'or et ont été dupes de leur erreur. Aujourd'hui ces fraudes criminelles ne sont plus possibles, et les prix sont fixés en raison de la matière; mais le commerce des tissus en Algérie, de quelque lieu que soient tirés ces articles, est encore exposé à des pratiques frauduleuses, provenant surtout de l'initiative des Juifs arabes, par les mains desquels passe tout le négoce local. Ces marchands, qui ont dans les cités et les bourgades de l'Afrique des boutiques où s'entassent pêle-mêle les objets les plus disparates, où le client n'entre jamais et achète par la fenêtre, viennent en France deux fois par année pour leurs approvisionnements. Le plus grand nombre est sans cesse à la piste de nouveaux moyens de tromperie que doit repousser la loyauté comme l'intérêt de nos fabricants.

On l'a vu et on le verra mieux encore par quelques explications ultérieures; il n'a pas toujours dépendu de Nîmes, soit de conserver ses débouchés dans les pays étrangers, soit d'échapper aux causes de malaise qui

pesaient sur telle ou telle branche du travail local. Les efforts des manufacturiers de cette ville, leur aptitude à saisir les variables évolutions de la mode, sont évidents pour quiconque étudie l'histoire intime de cette fabrique, depuis une vingtaine d'années. Ces traits essentiels ne nous semblent pas avoir été suffisamment accusés dans le Rapport sur la condition des ouvriers en soie^ de M. Louis Reybaud, — rapport mentionné au commencement de cet ouvrage. Des branches notables de travail y ont été complètement passées sous silence. De plus, quoique l'objet des études du savant économiste concernât directement les ouvriers de la soie, il ne leur a consacré ici que deux seules remarques. Encore l'exactitude de ces remarques a-t-elle été contestée dans une communication partie de Nîmes même. Le rapport avait dit qu'on chercherait en vain, dans ces régions, des ouvriers ayant comme les ouvriers de Lyon et ceux de Saint -Etienne, des métiers à eux, installés chez eux. 11 a été répondu qu'à Nîmes, au contraire, la réunion en atelier est une exception, et que la règle, c'est le travail du tisseur à son domicile sur un métier qui lui appartient. Le rapport avançait en outre que dans le Languedoc, les distilleries avaient recueilli les soldats dispersés de ^industrie des soies. On a fait observer que s'il était vrai que \es ouvriers de la soierie eussent été licenciés en très-grand nombre, les distilleries leur auraient offert une bien triste retraite, car le personnel des établissements de ce genre dans tout le département du Gard ne comprend pas plus de 200 à 300 individus.

Ces réflexions ne sont pas dirigées contre l'autorité

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générale du rapport de M. Reybaud. Cétait cependant un devoir pour nous de restituer à la fabrique nîmoise sa physionomie véritable. 11 serait injuste de décourager des volontés actives, qui peuvent avoir parfois besoin d'être conseillées, mais qui se montrent en définitive éminemment ingénieuses. 11 est clair qu'à Nîmes M. Reybaud a vu les choses comme en passant. 11 s'en est peut-être trop complètement remis à des informations prises non pas sur les lieux, mais à Lyon, où l'esprit de rivalité commerciale peut quelquefois rendre injuste envers les industriels du Gard.

Dans les autres cités manufacturières du groupe des Cévennes, les ouvriers de l'industrie textile ne pratiquent que la bonneterie, à l'exception de la petite ville de Sommières, où se trouvent plusieurs filatures de laine. Les bonnetiers du Vigan, dans le Gard, et ceux de Ganges, dans l'Hérault, qui ont considérablement accru leurs opérations depuis quelques années, sont renommés pour le bon marché de leurs produits. Au besoin cependant, on y sait attaquer aussi les articles de luxe, surtout à Ganges, où les broderies et les dessins à jour s'exécutent avec une finesse merveilleuse.

Sur un des points de la même contrée, les ouvriers des grandes usines d' A lais et ceux des houillères de la Grand'-Combe accomplissent une tâche d'un ordre tout différent. Le chemin de fer qui conduit chez eux part de Nîmes et monte d'abord pendant 10 kilomètres à travers un pays aride et triste ; mais ensuite, à mesure qu'on descend vers le village de Ners, où se réunissent les deux torrents qui portent le nom de Gardon, le Gardon

ut LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

d'Alais et le Gardon d'Anduze^ la campagne prend un aspect de plus en plus frais et vivant. Des mûriers alignés symétriquement dans les champs charment les yeux par 4'éclat de leur feuillage. La ville d'Alais est assise entre des coteaux chargés d'arbres jusqu'au faîte, au sein d'un vallon qui ressemble à une corbeille de verdure. Une ligne de quais magnifiques , dont la base, durant l'été, est à peine baignée par des eaux rares et inoffensives, garantit la cité contre les débordements périodiques et terribles du Gardon. Singulière circonstance I au milieu de ces collines boisées, l'industrie manque d'eau pour entretenir des moteurs hydrauliques. Dans les hauts-fourneaux et les forges d'Alais, on n'a pour ressource qu'un réservoir alimenté par une pompe aboutissant au Gardon, et tous les appareils sqnt exclusivement mus par la vapeur. Établies dans un site enchanteur, dont les aspects doux et calmes sembleraient mieux convenir aux loisirs champêtres qu'aux travaux d'une bruyante industrie, ces usines possèdent l'avantage trop rare en France d'avoir à peu de distance le minerai et la houille. L'extraction du minerai est une besogne facile dont se chargent volontiers les ouvriers de la localité. Les travailleurs employés autour des brasiers intérieurs ont une tâche plus rude, que les enfants de ces molles vallées abandonnent à des ouvriers étrangers, pour la plupart Belges ou Piémontais. Grâce à la disposition des lieux, les ateliers ont été superposés les uns au-dessus des autres le long d'un coteau, de manière à y former une sorte de ruche haute de plusieurs étages où s'exécutent plus aisément les diverses opérations manufacturières. L'industrie mé-

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tallurgique, avec les sept ou huit cents individus qu'elle emploie, occasionne un mouvement d'affaires dont profite toute la population du pays. 11 faut en dire autant, à plus forte raison, des mines de la Grand'-Combe, situées à 13 kilomètres d'Alais, et qui occupent environ trois mille individus, dont le travail ressemble à celui des charbonniers de la Loire *.

C'était pour le transport des minéraux et des métaux qu'avaient été construits les chemins de fer du Gard ; mais ces voies de communication rendent en même temps quelques services à une industrie bien plus importante pour la contrée que la métallurgie : je veux parler de la seconde branche de travail du groupe des Cévennes, — la production de la soie.

^ Alais. — rzès, — Aubenas. — L'Argentière, etc. = Industries séricicoles. Agricole dans son principe, parce qu'elle exige la culture du mûrier, dont les feuilles sont le seul. aliment des vers à soie, l'industrie séricicole donne lieu, pour Véducation même de ces précieux insectes, à un travail d'un genre spécial, qui devient tout à fait manufacturier aussitôt que Véducation est finie.

On sait que les vers à soie, dont il a été compté jusqu'à trente familles, vivent à peine cinquante jours, et que durant cette courte existence ils passent rapidement à

1 La Grand'-Combe avait fourni le premior exemple des fusions entre compagnies diverses, fusions qui, en 18Ô2. ont été assujetties par un décret à.rautori ation du (iouveriioment. Ces alliances peuvent sans doute avoir \eMv< dangers, cependant, il est juste de le dire, elles ont donné le si^iial d'une très-utile réforme dans Texploitation des houillères en France.

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travers les plus merveilleuses métamorphoses. L'insecte sort d'un œuf extrêmement petit, dont il brise la coquille quand vient la douce température du printemps. L'éclofiion des œufs, qu'on a soin d'exposer à un même degré de chaleur, afin d'obtenir des résultats simultanés, n'a guère lieu que le matin, de trois à neuf heures. Le ver se développe très-rapidement, mais avec une organisation fort imparfaite, sans artères, sans veines, privé du sens de la vue, réclamant des soins constants et minutieux de la part des mains qui l' élèvent, et n'ayant d'autre instinct que celui de reconnaître la feuille de mûrier et de distinguer les feuilles desséchées des feuilles nouvellement cueillies. Il change plusieurs fois de peau et de museau; ces renouvellements périodiques, marqués par des signes singuliers et qu'on appelle mues^ sont autant de crises très-souvent mortelles. Les phénomènes se succèdent avec une rapidité croissante à mesure qu'approche le moment où l'appareil soyeux que le ver recèle dans ses flancs va distiller la matière gommeuse qu'il contient.

La formation du cocon, qu'il est possible d'observer pendant un certain temps, jusqu'à ce que le rideau s'épaississe au point de cacher entièrement la chenille, prend à peu près quatre jours, qui sont pour l'insecte quatre jours d'un travail presque continu. Renversé sur le flanc, le ver déroule un fil d'une longueur de 800 à 1500 mètres, dont une partie seulement, les deux tiers environ, sont plus tard susceptibles d'être dévidés. Si l'existence de la chenille s'arrêtait au milieu de sa couche soyeuse, l'espèce serait anéantie, car le ver, sous sa première forme, est incapable de laisser une lignée. C'est le papillon, s'échap-

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pant de la chrysalide mystérieuse au bout d'une quinzaine de jours, vers l'heure où le soleil se lève, qui est chargé de la conservation de la race ; mais on ne laisse arriver qu'un petit nombfe de vers à cette métamorphose, qui briserait le fil de soie, et on étouffe les chrysalides au moyen d'une forte chaleur. De même que tous les papillons nocturnes à la classe desquels ils appartiennent, les papillons issus du ver à soie ne sont pourvus d'aucun organe destiné à la nutrition, et par conséquent ils ne sauraient vivre longtemps. Aussitôt que la femelle a déposé ses œufs, dont le nombre varie de trois cents à sept cents, et qui écloront à leur tour l'année suivante, la génération actuelle se dessèche et périt en deux ou trois jours.

De notables progrès ont été accomplis dans V éducation des vers à soie, depuis une vingtaine d'années, soit pour la disposition même du local destiné à l'éclosion des œufs, c'est-à-dire des magnaneries, soit pour la nourriture et l'hyg'iène des chenilles. Dans la pratique ordinaire, livrée à l'esprit de routine, on néglige trop souvent les précautions qui sont le mieux indiquées par la science : aussi la déperdition est-elle considérable. Un habile et soigneux éducateur d'Alais nous a donné, sur les lieux mêmes, les chiffres suivants, comme résultant de ses longues observations : une once de graines ou d'œufs de vers à soie produit de 30 à 35 kilog. de cocons et 2 kilog. à 2 kilog. 1/2 de soie, tandis qu'on devrait obtenir 100 kilog. de cocons et 7 kilog. 1/2 de soie. Dans les magnaneries mal soignées, le déchet est bien plus grand ; on y voit régner plus cruellement les maladies qui déciment les insectes, et dont la plus terrible, connue sous le nom de mmcardine,