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cette ville bâtie ou plutôt suq)endue sur la rivière de l'Agout, et dont les ouvriers, renommés pour leurs draps appelés cuirs de laine, jouissaient jadis en paix de leur réputation et des fruits de leur travail. Malgré d'honorables efforts pour améliorer les conditions de leur industrie, les fabricants n'ont pas réussi à étendre le cercle de leurs affaires ; aussi les tisserands de la cité castraise se sont-ils mis en grand nombre au service de Mazamet^.

On pourrait nommer quelques autres fabriques d'étoffes de laine ne dépendant ni de l'une ni de l'autre des trois villes maîtresses de cette industrie; mais le régime du travail n'y offre aucun trait saillant. En général même, l'état de ces manufactures reste stationnaire. Ainsi, dans l'Aude, à Carcassonne, dont les draps noirs communs sont estimés, la fabrique n'ajoute plus rien depuis longtemps à son ancien domaine; à Limoux, deux ou trois cents ouvriers vivent précairement autour de petits ateliers manquant de capitaux; la situation est encore plus difficile à Chalabre, dans le voisinage de Limoux. La grosse draperie de Rhodez, de Saint-Geniez, d'Espalion et de Saint-Affrique, dans l'Aveyron, reste circonscrite dans une étroite arène. La somptueuse cité de Montpellier, qui n'est pas une ville de manufactures, mais une ville d'univemté, se rattache néanmoins au mouvement industriel du pays par la fabrication des couvertures de laine, qui a lieu dans les environs sur une grande échelle. Cette industrie spé-

1. On confectionne toujours à Castres des cuirs de laine. Le fabricant qui avait fait le plus d'efforts pour régénérer cet article, mais qui n'a pas été heureux dans Texploitation, c'est M. Guibal-Anneveaute, ancien membre du conseil général des manufactures.

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ciale D^entratnant que de très^minimes frais de maind'œuvre, cherche dans le bas prix des matières premières la principale condition de sa prospérité. Elle n'emploie guère que des laines d'une qualité très-inférieure. Montpellier écoule surtout ses couvertures au dehors, principalement aux États-Unis d'Amérique.

2" Industries diverses. — Bassin houiller de VAveyron. — Decazeville. — Graissessac. — Cette. Dans la partie du territoire languedocien où nous sommes en ce moment, il n'y a qu'un fort petit nombre d'ouvriers qui soient enrôlés aq service d'industries autres qjie l'industrie de la laine, et encore moins qui offrent une physionomie particulière. La production de la soie y occupe bien, dans quelques districts, un certain nombre de bras; mais la situation, §pus ce rapport, ne diffère pas de celle que nous avons observée dans les Cévennes. Le Tarn a des papeteries mécaniques; mais la fabrication y est restreinte , et un petit nombre de mains suffisent aux besoins. Le département de l'Aveyron nous présente les travailleurs de son bassin houiller et ceux dps grands établissements métallurgiques de Decazeville et d'Aubin où plusieurs milliers d'ouvriers sont employés; mais nous venons d'étudier des conditions analogues dans les exploitations de la Loire. Disons pourtant que sur un autre point de la région du Midi, dans l'Hérault, le bassin houiller de Graissessac intéresse vivement le travail local, moins à cause de son importance actuelle qu'en raison des développements qu'il semble susceptible de recevoir, et cela malgré les tristes débuts de

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Fentreprise de chemin de fer créée pour le desservir*. FI se trouve, dans ces montagnes, beaucoup d'autres richesses minérales qui sont ou imparfaitement exploitées ou absolument négligées. On pourrait citer à côté des houillères de Graissessac, la concession des minerais de fer de Notre-Dame-de-Maurias; près de Saint-Pons, le beau gîte de Courniou ; entre Lodève et Bédarieux, les mines de cuivre des environs de Lunas. Il avait été ouvert, auprès de Lodève, à une époque reculée, des mines de plomb et de cuivre argentifère dont les traces sont visitées par les curieux. Là même où elles sont exploitées, les concessions de mines ne modifient en rien le tableau de la vie industrielle danâ ces contrées.

Les traits sont plus expressifs à l'extrémité la plus méridionale de l'Hérault, dans la ville maritime de Cette qu'un chemin de fer rattache, depuis longtemps déjà, au Téseau du Midi. On arrive à Cette en traversant d'abord les marécages fiévreux des environs de Yic î, où le tamarin est à peu près Tunique arbuste qui grandisse, puis les vignobles brûlés deFrontignan, et les élangs de Maguelonne qu'une levée étroite sépare seule des flots de la Méditerranée. Outre 500 ouvriers travaillant le fer dans un grand atelier de constructions mécaniques, 3,000 environ

1. Ce bassin forme, à la limite des départements de rAveyron et du Tarn, à 8 kilomètres environ de Bédarieux, une bande longitudinale de 17 kilomètres de longueur sur un kilomètre et demi de largeur.

2. La moyenne de la vie humaine est extrêmement réduite parmi les habitants de ces marais, surtout parmi les hommes que leur travail oblige plus souvent que les femmes à sortir le matin ou le soir, à Theure où les miasmes délétères sont le plus pernicieux. Aussi à Vie, rien n'est plus commun que des femmes deux ou trois fois veuves.

sont employés de près ou de loin à la fabrication des vins de liqueur qui s'opère ici, ^omme on sait, dans les plus grandes proportions et par des procédés véritablement industriels *. Dan^ cette double arène, le chiffre de 3 fr. 50 cent, peut être admis comme moyenne du salaire quotidien. Cernée par la mer et par des étangs, avoisinée par des coteaux desséchés, Cette n'est pas une ville où la vie soit à bas prix. De même qu'on y relève de Montpellier pour les capitaux, on dépend de districts plus ou moins éloignés pour une grande partie des approvisionnements alimentaires. Le salaire de 3 fr. 50 cent, par jour n'est donc guère plus élevé que celui de 1 fr. 60 c. des tisserands de Mazamet, surtout pour les tonneliers qui sont exposés à de longs et fréquents chômages. Ces derniers ont cependant un avantage. Au lieu d'être destinés, comme dans les fabriques, à rester ouvriers toute leur vie, ils arrivent aisément à travailler pour leur compte. Les commandes prises en quantités énormes par de grands entrepreneurs se répartissent ensuite entre des sous-entrepreneurs auxquels les premiers fournissent la matière du travail, et ces sous-entrepreneurs sont de simples ouvriers qui deviennent ainsi chefs d'atelier. Ceux mêmes qui sont occupés chez autrui, étant presque toujours payés à façon et n'étant pas liés comme dans les manufactures aux mouvements d'appareils mécaniques, mènent une existence à peu près aussi indépendante que celle des patrons.

Si on excepte ces derniers rameaux, la variété n'est pas, dans cette partie du Languedoc, le trait distinctif du

1. A Cette, on imite tous les vins du monde, excepté les vins de Bordeaux, dont il est impossible de reproduire le parfum.

travail. Une fabrication, consommant partout les mêmes matières, munie des mêmes moyens de force, y domine toute autre industrie. Et pourtant, quoique la besogne journalière se ressemble pour Timmense majorité des ouvriers, les mœurs et les caractères n'en présentent pas moins dans les principaux groupes des contrastes complets. Est-ce parce que les cités manufacturières sont séparées par des montagnes qui les isolent les unes des autres? Est-ce parce que l'industrie n'y datant pas d'une même époque, n'a pu façonner également les habitudes? Peut-être faut-il rapporter à ces causes diverses une part des différences signalées. Il y a , pourtant , une autre considération plus générale : à mesure que l'état industriel se développe davantage dans le Midi , on tâche de plus en plus d'imiter les procédés de nos départements du nord; l'uniformité dans le régime du travail est au bout de ces tentatives. En ce qui touche les mœurs, au contraire , les diverses localités n'ont aucune raison pour abdiquer leur physionomie originelle; leur caractère primitif s'épanouit avec tout le laisser-aller des instincts méridionaux.

Mœurs et caractères.

Dans la plupart de nos contrées industrielles, quand on visite les grands centres du travail, on est volontiers attiré vers les populations laborieuses par une certaine naïveté de langage qui semble chez elles exclure la dissimulation, par un certain élan qui dénote la vivacité des impressions. Les ouvriers de Lodève font un peu excep-

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tion : c'est une population des moins avenantes. Regardant avec défiance tout élément étranger à leur propre cercle, ils affectent un air revêche et volontiers provocateur ; ils semblent craindre incessamment qu'on ne fasse pas à leur importance une part assez large. Il faut les connaître davantage, il faut avoir pénétré dans leur vie intérieure, pour leur accorder une sympathie qu'à première vue on pourrait ne pas ressentir. On les trouve toujours très-sensibles à la moindre manifestation dédaigneuse. Autre trart : ces âmes ardentes, en qui se révèlent, sous plus d'un rapport, des instincts de la race espagnole, çnt un besoin réel d'activité morale, activité qu'égare trop souvent la légèreté de leur nature.

A l'atelier, les ouvriers de Lodève ne manquent pas d'entrain, au moins dans les cas d'urgence; ilsontde l'habileté ou plutôt une extrême agilité de main dans la fabrication traditionnelle à laquelle ils sont attachés ; mais ils ne sont pas, comme en d'autres contrées, en Alsace, par exemple, opiniâtres au travail : ils n'y sont poussés que par le sentiment des nécessités présentes. La prévoyance est nulle dans leur vie domestique. Les incertitudes du lendemain ne leur inspirent presque jamais la pensée de se préparer d'avance à y faire face. Longtemps aussi on ne s'est guère préoccupé de la leur suggérer. Les femmes ne savent pas tenir leur maison ; un certain désordre règne presque toujours dans le logis de l'ouvrier. Les filles employées dans les manufactures consacrent, comme à Nîmes, la plus grande partie de leur salaire à des articles de parure. Quant aux jeunes ouvriers, ils remplissent chaque dimanche les nombreux cafés et cabarets de la ville, et y

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m LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

dépensent parfois en quelques heures une grande partie du gain de la semaine. Durant les jours ouvrables, on fréquente assez peu ces établissements; les ouvriers ont l'habitude de se promener le soir par groupes sur le quai appelé Chemin-Neuf, qui longe le torrent bruyant de la Lergue. Comme l'hiver ne dure que deux ou trois mois, il est assez facile pour eux de fuir leurs ruelles étroites et de passer en plein air leurs moments de loisir. Ils aiment d'ailleurs tous les divertissements extérieurs et surtout les farandoles au son du fifre et du tambourin, danses nationales du Languedoc qui ont l'animation du fandango espagnol.

La population laborieuse de Lodève forme un noyau d'autant plus serré qu'elle ne comprend aucun él&nent nomade. Si quelques familles sont venues du dehors, elles se sont implantées dans le sol. Les ouvriers du pays ne vont presque jamais travailler loin de la vallée où ils sont nés. Leurs habitudes sédentaires sont encore cimentées par des mariages précoces, qui, dès l'âge de 21 ou 22 ans, fixent leur destinée. Quand les enfants, garçons ou filles, commencent à travailler, ils continuent généralemejit à vivre jusqu'à l'époque de leur mariage dans la maison de leui's parents, auxquels ils abandonnent, à titre de pension, une partie de leur gain, en demeurant maîtres absolus du reste. Les denrées alimentaires, à l'exception du vin *, sont d'un prix élevé qui impose,

1. Le vin coûte dans les années ordinaires de 7 à 10 centimes le litre. La production de THérault est officiellement évaluée à U millions d'hectolitres, et celle de la France entière à 37 milbons. La viande est fort chère dans ces montagnes. — Notons que THérault commence à recevoir des moutons de TAlgérie.

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dès que la famille devient un peu nombreuse , de dures privations.

Sous le toit domestique, les mœurs sont assez régulières. On ne compte dans la ville qu'un petit nombre de naissances illégitimes; une faute trouve l'opinion publique implacable. Si une fille mal notée se rapprochait, dans une fête populaire, de ses anciennes compagnes, elle serait repoussée non-seulement avec dédain, mais encore avec violence. Un exil à Montpellier, exil qu'accompagne ordinairement une destinée déplorable, est le refuge ordinaire des réputations flétries. Dans une brochure dont le caractère est surtout médical, un médecin du pays, mort fort jeune, avait consigné quelques traits ujLiles à mentionner, et qui d'ailleurs confirment mes propres observations : « L'habitant de Lodève, disait-il, est d'une stature au-dessus de la moyenne; son teint est généralement peu coloré ; son embonpoint est médiocre ; ses cheveux et ses yeux sont bruns; ses dents pèchent par le défaut de régularité et de blancheur ; il a la physionomie expressive, la taille élancée, les épaules un peu étroites; ses mouvements sont brusques, rapides; son tempérament est lymphatique et nerveux : léger, crédule, assez spirituel, il est amateur du plaisir et de l'indépendance; l'apparence le séduit aisément; il a plus d'égard pour la forme que pour le fond des choses ; c'est ce qui fait qu'il accorde facilement sa confiance et qu'il la retire de même; il se lie difficilement avec les étrangers; la nature de ses occupations le détourne de la culture des sciences, des arts et des lettres; il est bon, et d'un caractère à la fois irascible et doux, car sa colère prompte à s'allumer,

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m LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

s'évapore en paroles; il oublie bientôt ses menaces et se

réconcilie Actifs, laborieux,

adonnés à la fabrication des draps, les Lodévois ont des mœurs plus pures que dans la plupart des autras cités industrielles. Les unions illicites , si fréquentes ailleurs, sont rares chez eux *. » Sur ce dernier point, il ne faudrait cependant pas s'en rapporter tout à fait au petit nombre d'enfants naturels figurant sur les registres de l'état civil de Lodève, car ceux du chef-lieu du département renferment des déclarations qui auraient dû revenir aux premiers. Malgré cette restriction , le tableau des mœurs reste généralement favorable.

Les habitudes religieuses sont très-fortes à Lodève. Il n'y a plus dans cette ville comme à Nîmes, deux cultes en présence : la religion catholique règne seule; ses pratiques sont observées avec une remarquable ferveur ; elles se transmettent héréditairement dans les familles. Si, durant la fougue de l'âge, les jeunes gens les négligent, ils ne tardent pas à y revenir. En dépit des commotions contemporaines, les ouvriers de Lodève ont conservé leurs traditions à peu près intactes. Vous les voyez se presser le dimanche dans l'église paroissiale, couvrir d'ex-voto et de bougies un tombeau ou un calvaire, et remplir les devoirs les plus intimes de la foi catholique; vous les voyez suivre les processions, rangés en ligne, quelques-uns marchant nu-pieds, l'encensoir à la main. Dans les moments de la plus grande effervescence , on aurait défendu au péril de sa vie certains objets du culte

i. Essai historique et médical sur LodèvCf par le docteur Rame.

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RÉGION DU fllDI. SÔ3

particulièrement vénérés. On aurait craint de tomber soimême frappé de mort ou d'attirer quelque mal sur sa tête, si on avait porté sur un signe religieux une main sacrilège ; mais on n'en violait pas moins ouvertement les préceptes évangéliques. Le clergé, qui jouit à Lodève d'une omnipotence absolue quand il recommande le respect des formes extérieures de la religion ; le clergé, qui a su garder ici les ménagements commandés par les circonstances et faire une juste part entre les patrons et les ouvriers, perd son influence et devient suspect dès qu'il s'agit de questions étrangères au domaine de la foi.

C'est par les cérémonies qui parlent aux yeux que la religion exerce son empire. Le caractère de la population éclate surtout dans des confréries auxquelles les ouvriers sont affiliés en grand nombre et dans la vénération profonde qu'ils ont pour la mémoire d'un ancien évéque de la ville, saint Fulcran. Lodève possède deux confréries qu'on retrouve dans quelques autres villes des mêmes contrées : la confrérie des pénitents blancs et celle des pénitents bleus. Signe unique de distinction entre les deux sociétés, le costume consiste en une cape blanche ou bleue, garnie d'un large capuchon percé de deux trous à la hauteur des yeux, mais qu'on ne rabat plus guère pardessus la tête et qu'on laisse tomber sur les épaules. Ces corporations, réservées exclusivement aux hommes, restent fidèles à leur origine religieuse dans toutes leurs manifestations. On se réunit surtout pour fêter le patron de la confrérie et pour paraître en corps dans les grandes solennités du culte. La société crée entre ses membres une sorte de parenté morale dont le domaine n'est pas

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t04 LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

très-vaste dans la vie pratique, mais qui s* étend au delà du tombeau. On assiste aux funérailles des membres décédés, et on fait célébrer pour les morts, à certaines époques de Tannée, des prières publiques. Qu'il y ait de la rivalité entre ces deux confréries existant côte à côte et ayant un même objet, il ne saurait guère en être autrement; mais cette rivalité ne sort pas du cercle religieux. Chacune des corporations s'efforce de l'emporter sur l'autre par la richesse de ses emblèmes : voilà le champ de leur éternel combat. Elles possèdent l'une et l'autre une croix superbe et qui n'a pas coûté moins de 8,000 fr. Cet éclat qui charme les yeux, des places d'honneur dans les cérémonies publiques qui flattent l'amour-propre des affiliés, contribuent puissamment à rallier les ouvriers autour de ces institutions.

La vénération tout à fait extraordinaire des classes populaires pour saint Fulcran remue les âmes plus profondément encore. De nombreuses légendes poétisées par l'imagination méridionale forment l'obscure histoire de cet évéque qui vivait au x* siècle. Vers le commencement du siècle suivant, sa vie a été écrite en vers latins et en prose par un abbé du diocèse de Viviers. Un des successeurs de saint Fulcran sur le siège épiscopal de Lodève a refait cette histoire trois c^nts ans plus tard. Enfin, un autre évêque de la même ville, nommé Debousquet, a composé, dans le xvii* siècle, un abrégé des deux anciennes compilations, en recueillant avec soin et en racontant, dans un style familier et même un peu naïf, tous les faits propres à saisir l'esprit des masses. Un exemple donnera une idée de ces' récits. Un certain

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vicomte Eldin, qui avait usurpé par tyrannie quelques droits seigneuriaux dans Lodève, avait fait défendre à révêque de continuer les travaux d'une tour qu'il faisait bâtir. L'ordre n'ayant pas été exécuté, t le vicomte, nous «dit l'historien, vient tout ému de colère dans la ville de « Lodève, traite mal les habitants, exige d'eux, par force, « des droits et des tributs qui ne lui étaient point dus, sans «vouloir cesser, quelques prières et remontrances que « saint Fulcran lui en fît faire par des personnes de con- «dition. Ce que le saint ne pouvant plus endurer, les « plaintes de ses sujets et de ses enfants lui demandant «justice, il fait arrêter prisonnier le vicomte, et le détient « sous sûre garde jusqu'à ce qu'il eût restitué ce qu'il « avait levé injustement sur les habitants de la ville, tout ce « que ses prédécesseurs et lui avaient usurpé sur l'église; «et qu'il eût donné bonne caution, confirmée par ser- «ment, qu'à l'avenir il ne commettrait plus de pareilles « violences. De quoi le saint prélat ayant été entièrement « satisfait, pour témoigner que le seul zèle de la justice, « et non la passion ou le désir de la vengeance lui avait « persuadé cette action, il mit le vicomte en liberté et lui « fit plusieurs présents. »

Il y a bien dans ce récit quelque trace de la lutte ancienne entre deux influences féodales ; mais on n*y voit à Lodève que l'inépuisable charité de saint Fulcran pour les pauvres, que son zèle et son courage à défendre les faibles. On garde pieusement la mémoire des prodiges qu'il a opérés durant sa vie. Ce saint est représenté comme le patron, le soutien, le frère des malheureux. C'est à lui que s'adressent avec une confiance absolue, dans les cala-

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mités publiques comme daas les chagrins privés^ les supplications des familles. On a composé en son honneur des litanies, des hymnes et des cantiques; on Ut dans un de ces cantiques :

SaiDt Fnlcran est notre hète

Et notre concitoyen

L'indigent^ sous ses auspices.

Voit finir tons ses sonpirs

Dans nous il revoit sans cesse

Son troupeau le plus chéri

n partage nos alarmes, Attentif à nos besoins

Mêmes idées dans Thyrone qu'on chante le jour de la fête de saint Fulcran. En parlant de la vertu miraculeuse attachée à son tombeau, on dit :

«Les maladies s'enfuient d'ici; la santé revient vite; les sourds entendent à pleines oreilles, l'aveugle revoit la clarté du jour et le paralytique reprend sa vigueur perdue *. »

Combien ces paroles sont propres à émouvoir ceux qui ont connu la maladie et la misère I Aussi, quand arrive la fête de saint Fulcran^ toute la population laborieuse est en émoi. Les ouvriers se chargent eux-mêmes des préparatifs, et ils s'en occupent avec une indicible ardeur, convaincus que le saint pensera d'abord à ceux qui contribuent à Thonorer. Cette foi simple et touchante, cet attachement aux traditions locales, ce zèle pour le culte, ces aspirations vers le surnaturel, tiennent une place tout

i. HlQc morbi fugiunt, hue salus advolat;

Hic surdi patulis auribus audiunt, Hic cseco sua lux reditur, et suus Gontractis vigor artubus.

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à fait prédominante dans la vie morale des ouvriers de Lodève. Voilà le pain des âmes, voilà l'aliment qui plaît surtout aux esprits ; par malheur, ces élans se mêli^nt à une ignorance souvent grossière. Vives et promptes de leur nature, les intelligences sont en général fort incultes. Quand on envisage même les classes les plua favorisées de la fortune, on s'aperçoit ai^éipent que le goût de l'étude n'est pas très-développé à Lodève, et que le niveau des connaissances est généralement peu élevé. Cette indifférence universelle a pu contribuei^à ralentir le développement de l'instruction parmi les masses. Beaucoup de femmes d'ouvriers ne connaissent que le patois local, et les hommes sont généralement incapables de soutenir en langue française une conversation un peu longue et un peu variée. Parmi les travailleurs des fabriques, la moitié tout au plus ont appris à lire; mais on remarque depuis plusieurs années, dans la partie la plus jeune de la population, des indices qui permettent d'espérer pour l'avenir de meilleurs résultats. On peut d'autant mieux y compter, que les familles ont vu avec un vif plaisir s'installer des écoles tenues par les Frères de la Doctrine chrétienne. Il est désirable que la population puisse se relever d'un abaissement intellectuel funeste à tous les intérêts. Entre les ouvriers de Bédarieux et ceux de Lodève, on peut signaler quelques différences morales assez notables. Ces différences semblent s'expliquer par la condition si dissemblable des deux fabriques. Il n'y a pas à Bédarieux comme à Lodève une démarcation infranchissable entre quelques fabricants millionnaires et tout le reste de la cité. D'ailleurs, en élargissant son domaine depuis trente

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t08 LES POPULATIONS OUYRIÈRES.

ans, l'industrie de la première de ces villes a successivement modifié, sinon le fond des existences, au moins les perspectives que pouvait embrasser Timagination des ouvriers. Lodève est demeurée au contraire immobile dans son ancienne spécialité, et rien n'y a diversifié l'horizon du travail. Au lieu des efforts que nécessitaient à Bédarieux, de la part des manufacturiers, des applications nouvelles, les ouvriers lodéviens voyaient uniformément passer sous leurs yeux des fournitures militaires qui leur semblaient assurer aux fabricants, et cela sans peine apparente, d'infaillibles bénéfices.

Considéré dans son état normal, en dehors des événements de 1851, qui n'ont été dans l'histoire de la ville qu'un court et épouvantable épisode, le fond des caractères à Bédarieux est plus doux, plus inoffensif qu'à Lodève. Sous le rapport de la vie matérielle, la position est meilleure; les denrées de consommation y sont un peu moins chères que de l'autre côté de la montagne. Un peu plus d'aisance chez les familles ouvrières amène un peu plus de prévoyance dans les habitudes, quoique trop souvent la disposition à l'économie se voie contrariée par le goût des ouvriers pour les cabarets et les cafés. C'est presque là l'unique distraction à laquelle ils soient sensibles. II faut mentionner cependant un plaisir d'un genre spécial qu'un certain nombre d'entre eux affectionnent passionnément : nous voulons parler de la chasse, mais de la chasse dans les conditions où elle prend le nom de braconnage. Courir les montagnes avec un fusil sur l'épaule, chercher le gibier en fuyant les gendarmes, c'était pour eux jadis un passe-temps favori. Nulle part

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les dernières dispositions légales qui sont venues rendre plus difficile la satisfaction de ce goût, n'avaient été regardées d'un œil plus haineux ; nulle part elles n'avaient laissé dans les cœurs de plus profondes rancunes contre les agents chargés de les faire respecter. En dehors de ces courses, la vie habituelle, dans les jours de repos, présente une complète monotonie. La masse de la population ne laisse percer, du reste, dans ses divertissements ni vices ni qualités dignes de remarque. Tout en fréquentant les cabarets, on ne s'enivre presque jamais; d'un autre côté, si l'on dédaigne ces plaisirs en commun qui cimentent l'union des familles, on ne donne pas l'exemple de ces débauches qui dénotent une profonde altération du sens moral.

Quoique les pratiques extérieures de la religion soient assez fidèlement observées à Bédarieux, aucune assimilation n'est possible, sous ce rapport, entre la population de cette ville et celle de Lodève. A Bédarieux, les cérémonies du culte, les traditions et les légendes religieuses occupent beaucoup moins de place ; les âmes ne sont pas également imprégnées de ce mysticisme singulier qui se cache sous des dehors tout matériels. On ne connaît pas à Bédarieux les confréries de pénitents, du moins parmi les hommes. La ville renfermant une minorité protestante qu'on peut évaluer au huitième de la population, le culte réformé, dont la seule idée bouleverserait les ouvriers de Lodève, y est régulièrement établi, et n'y suscite ni animosités ni divisions dans les relations privées. Les deux églises n'aspirent point à exercer de propagande l'une vis-à-vis de l'autre. S'il existe quelque différence relati- II. u

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vement à rinslruction entre Lodève et Bédarieux, l'avantage appartient à cette dernière ville, où l'on trouve un peu plus d'ouvriers sachant lire et écrire. Les moyens d'instruction y demeurent néanmoins au-dessous des besoins, et une partie de la population est ainsi vouée à cette ignorance qui laisse aux instincts toute leur grossièreté originelle ^,

Les mœurs des ouvriers de Mazamet, récemment détachés des travaux agricoles, présentent un aspect plus primitif. Malgré le développement actuel de l'industrie, la vie quotidienne ne rappelle que de très-loin les habitudes de ces populations du nord de la France qui sont nées, qui ont grandi dans les fabriques, et dont l'éducation et les goûts ont subi l'impérieuse influence d'un état héréditaire. De même que les bûcherons ou les pâtres des montagnes voisines, les travailleurs de Mazamet sont généralement modérés dans leurs exigences et faciles à contenter. Le luxe extérieur, le goût pour la parure, par exemple, qui prélève ailleurs une si large dime sur le gain de chaque jour, est encore peu développé parmi eux. Les occasions mêmes qui le provoquent, les divertissements publics, les réunions où chacun cherche à briller, sont extrêmement rares. Le dimanche, les filles attachées aux fabriques ne recherchent pour distraction, après les exercices religieux, que de courtes promenades. Aussi y a-t'il de la retende dans les mœurs. On ne dte pas beaucoup d'exemples de conculnnage, et les enfants naturels

1. On trouve quelques détails intéressants dans une brochure publiée à Bédarieux sous ce titre : Notice sur Jf. Miquel^ ancien curé de Bédarieux, par M. Rivez, avocat.

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ne sont pas nombreux. Comme à Lodève, comme dans toute cette région de la France, les ouvriers se marient de bonne heure, et les ménages sont généralement assez unis. Ce n'est pas à dire que les jours de repos se passent en famille : les femmes restent d'ordinaire au logis, et les hommes vont dans les cabarets. La règle municipale, très-sévère pour ces établissements, leur enjoint de fermer à huit heures du soir; mais dans l'application, une tolérance parfois abusive relâche la rigueur du principe. On commence à s'apercevoir qu'on s'éloigne un peu des contrées viticoles du Bas- Languedoc, où règne une remarquable sobriété ; le vice de l'ivrognerie apparaît déjà de temps en temps dans la population des fabriques.

L'élément le plus accessible à toutes les influences démoralisantes, c'est encore ici celui qu'ont appelé du dehors les progrès les plus récents de l'industrie. Ainsi les premiers tisseurs des métiers à la Jacquart ont apporté avec eux la funeste coutume de chômer le lundi. Les ouvrier» étrangers n'ont ordinairement pour vivre que le produit de leur travail ; parmi ceux du pays, au contraire, un bon nombre ont reçu en héritage quelque morceau de terre, et puisent dans une situation plus assurée d'utiles conseils de prévoyance et de modération. Grâce à la prospérité soutenue des manufactures, on ne rencontre point, du reste, à Mazamet de ces misères profondes que les crises industrielles ont ailleurs trop souvent entraînées à leur suite.

A l'intérieur de quelques établissements, certaines coutumes d'un caractère patriarcal se font remarquer. J'ai

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%n LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

VU les femmes employées à des ouvrages fort simples, au triage des laines et au bobinage des fils, par exemple, apporter librement dans l'atelier leurs enfants qu'elles allaitent sans être obligées de se déranger. Gomme ces nourrices sont placées dans des pièces à part qui ressemblent à des crèches d'un genre spécial , la tolérance ne gêne personne. Obligées de se distraire de temps en temps de leur besogne, ces femmes gagnent seulement un peu moins que les autres ouvrières. Tantôt les enfants sont tenus sur les genoux de leur mère, tantôt ils dorment sur un oreiller dans des paniers faisant l'office de berceaux; les plus âgés courent dans l'atelier ou se roulent sur des. déchets de laine. A mesure qu'ils grandissent, on les admet à prêter leur concours aux ouvriers adultes, et alors on interdit sévèrement à leur égard ces violences qui, en aigrissant les caractères, développent les mauvais penchants. Presque tous les enfants d'ouvriers fréquentent aujourd'hui les écoles, soit celles des frères de la doctrine chrétienne, soit celles de l'enseignement mutuel, qui existent concurremment. Jusqu'à ces derniers temps, l'instruction avait été fort négligée. Parmi les travailleurs adultes, il n'y en a pas plus d'un sur cinq qui sache lire, plus d'un sur dix qui sache écrire. À défaut de culture intellectuelle, la population ne se distingue pas par ces vives facultés naturelles qui suppléent parfois jusqu'à un certain point aux connaissances acquises. 11 faut dire que le développement de l'instruction varie un peu suivant les cultes. Sur 10,000 habitants, û,000 environ appartiennent au culte réformé. Tous les chefs d'industrie à peu près sont proteatants, tandis que la majorité des ouvriers est catho-

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RÉGION DU MIDI. t43

lique. 11 y a moins dMnstraction parmi les familles laborieuse!^ de la religion catholique, que parmi celles de la religion protestante. Les causes de cette différence viennent de circonstances toutes locales. D'abord les classes des frères de la doctrine chrétienne, qui sont les seules écoles des catholiques, ne remontent qu'à une époque très-peu éloignée. De plus, les protestants forment le noyau primitif de la population de Mazamet, où aboutit une rangée de villages du culte réformé longeant le pied de la Montagne-Noire à partir de Saint-Amand-la-Bastide. Or, ces premiers occupants du territoire, jouissant de plus d'aisance que les derniers venus, ont pu donner plus de soins à l'instruction de leurs enfants. Des deux côtés, les habitudes religieuses exercent un assez grand empire : églises et temples sont très-fréquentés le dimanche. Sans être bien marqué, l'esprit de division a néanmoins gagné du terrain entre les deux communions depuis quelques années; mais il n'enveloppe pas la vie de manière à devenir, comme à Nîmes, le trait le plus saillant des mœurs locales.

Parmi les travailleurs des fabriques disséminées çà et là dans le groupe des monts de l'Hérault et dans la Montagne-Noire, les mœurs se rapprochent des mœurs qui prévalent dans l'une ou l'autre des trois principales cités industrielles du même groupe. Ces analogies laissent percer toutefois de temps en temps des singularités dont il n'est pas toujours facile de se rendre compte. Ainsi, dans la ville de Clermont-l' Hérault, si voisine de Lodève, le sens religieux, au lieu d'être également vif et passionné, demeure assez généralement engourdi. De plus, comme

su LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

la fabrique de Clermont ne compte, à part trois ou quatre exceptions, que des maisons peu importantes, les ouvriers se mêlent à leurs chefs dans la vie quotidienne. 11 n'est pas rare de trouver le dimanche, dans le même café, celui qui donne et celui qui reçoit le salaire. Si désirable que soit le rapprochement entre le patron et Touvrier, c'^ aill^u*8 qu'on aimerait à le voir s'effectuer.

A Villeneuvette , où la communauté dépend d'un seul fabricant, propriétaire de la commune entière, rien de pareil. Le lien de la subordination y est très -marqué, quoique en dehors de l'atelier il n'entrave point la liberté de l'individu. Sauf l'obligation de rentrer le soir à l'heure fixe ainsi que dans une place de guerre , chacun vit comme il l'entend et agit comme il le veut. Cette obligation n'en donne pas moins au régime établi un air un peu claustral. On reconnaît tout de suite dans cette organisation un fait exceptionnel qui n'est pas susceptible d'être imité en dehors des conditions traditionnelles dans lesquelles il se produit. Ainsi on se repose entièrement sur des relations passées dans les mœurs pour garantir la régularité de la vie. Le jeu et l'ivrognerie ne viennent jamais porter atteinte à l'aisance des familles; il n'y a dans la commune qu'un seul café et un seul cabaret, qui ferment régulièrement leurs portes à neuf heures. Autre trait : dans un eq>ace de trente années, on n'a vu qu'une seule naissance d'en- , fant naturel qui n'ait pas été suivie de légitimation ; la communauté repousse l'individu qui ne réparerait pas sa faute par un prompt mariage. On a été plus loin : on a essayé de prévenir l'accroissement de la population au delà des ressources locales et de résoudre ainsi la délicate

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question posée par Malthus. On s'était contenté d'abord de décider que la fabrique ne garderait pas ceux des ouvriers qui voudraient se marier avant un âge fixé. Qu'arriva-t-il cependant? L'espérance de voir autoriser une union hâtive quand il y a un enfant à légitimer aplanissait la voie qui conduisait au mal. On a donc pris le parti de renvoyer de la commune l'auteur même du scandale, sans prendre garde qu'on fermait ainsi la porte à la réparation. Aussi faut-il la simplicité des mœurs locales et les tempéraments que peut apporter à la règle la prudence du chef de l'établissement, pour que le remède n'entraîne pas les plus graves inconvénients. Si, même à Villeneuvette, même dans cette sphère étroite et exceptionnelle, le problème de la population présente de telles difficultés, comment s'étonnerait-on qu'il soit insoluble pour la science économique dans les situations ordinaires? Malgré ces prescriptions multiples, le séjour de Villeneuvette est cher à ses habitants, qui n'abandonnent jamais la fabrique dont ils se regardent comme les colons partiaires. Ce n'est pas par l'ignorance que le chef de l'établissement cherche à maintenir l'empire des traditions, à préserver contre les attaques du temps cette constitution un peu féodale de l'industrie. Grâce à l'obligation imposée aux pères de famille d'envoyer leurs enfants à l'école, il y a plus d'instruction parmi les ouvriers de cette petite bourgade que parmi ceux de la plupart des autres localités de la même contrée.

Dans tout ce groupe méridional, le développement des esprits se manifeste moins par les études élémentaires cpii composent l'enseignement des écoles que par l'essor na-

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turel des imaginations. Quand on observe de près les ouvriers à Lodève ou à Bédarieux, à Montpellier ou à Carcassonne^ on s^aperçoit que, si la science acquise est parmi eux extrêmement bornée et souvent nulle, les âmes sont cependant remuées par des élans spontanés, illuminées par des lueurs instinctives qui empêchent les facultés morales de tomber dans la torpeur. Un réel mouvement d'idées, une vivacité d'impressions qui engendre quelquefois une extrême irritabilité des caractères, s'unissent à un attachement invincible pour les traditions. Au sein de ce vivant tableau, aucun trait ne frappe plus que la tendance religieuse des esprits. Les exemples d'indifférence ne sont que de rares exceptions. On a vu avec quel scrupule les pratiques religieuses sont observées dans les trois principales cités industrielles du Tarn et de l'Hérault. Un attachement au moins égal se retrouve parmi les familles répandues autour des fabriques rurales. On dirait qu'on éprouve un peu plus ou un peu moins dans toute cette contrée l'influence de la capitale intellectuelle et littéraire du Haut-Languedoc, de cette belle cité toulousaine, où la foi reste si vivace, et où le culte aime tant à s'entourer de mystère. Là, dans les églises, une impénétrable enceinte enveloppe le sanctuaire, ainsi qu'en Espagne. Les vives inteUigences méridionales percent les voiles et les ombres, et ne ressentent nullement ce besoin de voir tout à découvert, qui dans nos régions septentrionales enlève quelquefois au catholicisme une partie de son prestige, et qui n'a pas même laissé un tabernacle dans les temples protestants.

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Question des salaires. — Troubles intôriears.

A Lodève, où les masses sont portées à se passionner, la question des salaires a plus d'une fois troublé les rapports entre les ouvriers et les chefs d'industrie. Les préoccupations des premiers à l'endroit de la rétribution du travail, quand elles ne se manifestent pas sous des formes illicites, sont sans contredit des plus naturelles et des plus respectables. Le travailleur défend son pain et celui de sa famille ; il serait aussi injuste qu'absurde de lui reprocher de vouloir tirer le meilleur parti possible de son industrie. Par malheur, comme il n'existe point de moyen légal pour une action collective, les faux pas sont faciles sur ce sentier glissant, surtout pour des agglomérations d'individus où toute réflexion est presque impossible dans les moments de crise. Dans une circonstance antérieure de quelques années à la révolution de février, les ouvriers lodéviens avaient fait grève pendant cinq à six mois, supportant énergiquement le poids de la misère, en vue d'obtenir un salaire plus élevé. A côté du désir d'améliorer leur état, on put alors remarquer en eux contre les manufacturiers des ressentiments profonds, dont l'organisation même de l'industrie locale favorisait le développement. Dans presque toutes les autres villes industrielles de la France, de petits fabricants qui s'élèvent chaque jour, forment des échelons entre la masse des travailleurs et les grandes fortunes manufacturières. A Lodève, rien entre quelques patrons millionnaires et les ouvriers vivant

au jour le jour. Comme on ne voit pas de nouvelles fortunes se former^ on ne se rend pas compte, dans les rangs inférieurs, du temps, des peines et de l'économie que représente la richesse acquise. En l'absence de toute agriculture et de tout commerce dans ces montagnes, F arène si hermétiquement close que forme la fabrique étant le seul miHeu où règne Topulence, la jalousie contre les fabricants ne s'est pas toujours renfermée dans le sein de la population des ateliers. Cependant, sans nier que des excitations soient venues du dehors lors des désordres de 1848, nous croyons pouvoir dire que les ouvriers avaient puisé surtout en eux-^nêmes, dans leur état précaire, dans des comparaisons inconsidérées, les sentiments qui les poussèrent à des manifestations violentes. Quiconque, à cette époque, aurait vu Lodève pendant la journée seulement, ne se serait point douté des émotions qui bouleversaient les cœurs. Les rues étaient désertes; les ateliers, où les commandes de l'état entretenaient le travail, étaient alors remplis comme en des temps ordinairesw A l'intérieur même, aucune manifestation ne décelait des âmes ulcérées; mais le soir, dès qu'on avait quitté la fabrique, dès que la nuit arrivait, le tumulte commençait dans les rues. On brisait les réverbères; on s'en allait sous les fenêtres des fabricants pousser des cris et proférer des menaces; on lançait des pierres contre les croisées, quelquefois même on cherchait à ébranler les portes *.

1. Cest dans une de ces soirées tumultueuses que fut mortellement frappé un jeune et courageux magistrat, M. Adam, procureur de la république, qui cherchait à apaiser 4e désordre.

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Un seul cri : c'est notre tour! résumait les vœux des ouYiiers, sans qu'ils eussent pourtant aucune idée des moyens de les réaliser. Dans une fabrique aussi concentrée que celle de Lodève, on pourrait croire quMls nourrissaient ridée d'exploiter eux-mêmes, par association, l'industrie locale, et d'entreprendre directement les fournitures militaires. Cette proposition qui aurait donné un corps à leurs désirs ne fut pas même formulée. Elle ne surgit ni de la révolution de février, ni des prédications postérieures. La masse aurait répugné à ces combinaisons, non parce qu'elle les aurait jugées chimériques, mais parce qu'elles lui auraient paru trop lentes et trop incertaines. Les ouvriers ne laissaient percer qu'un seul désir, celui de prendre leur revanche d'une longue et dure exploitation dont ils se plaignaient d'avoir été l'objet de la part des chefs d'industrie. Ils sentaient la fausseté et le péril de leur attitude : je n'en veux d'autres preuves que le soin qu'ils prenaient d'envelopper leurs manifestations dans les ténèbres. Très-peu nombreux, les manufacturiers n'avaient aucun moyen de résistance. Quelques-uns seulement, soit mauvais calcul , soit faiblesse , crurent pouvoir conjurer l'agitation en donnant dans leurs propres demeures des fêtes et des banquets aux travailleurs de leurs ateliers. C'était jeter de l'huile sur le feu pour l'éteindre. Ce n'est pas ainsi qu'il fallait s'occuper de ces classes beaucoup trop négligées jusqu'à ce moment-là. On avait eu tort de ne pas songer jusqu'alors aux institutions de prévoyance, à ces institutions qui peuvent assurer aux familles laborieuses certaines garanties contre la misère. On avait eu le tort de ne pas comprendre suffisamment

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ces devoirs de patronage qui, dans une fabrique comme Lodève, s'imposent encore plus naturellement qu'ailleurs aux chefs d'industrie. Quand le paiement régulier du salaire est venu acquitter la dette légale, il en reste une autre d'un ordre purement moral que commandent, à défaut de la loi positive, et la charité au point de vue chrétien et la prévoyance au point de vue social.

A Bédarieux, la question du travail n'a jamais été aussi ardente qu'à Lodève. On n'avait pas les mêmes ressentiments contre les manufacturiers. Aussi les scènes affreuses de 1851 n'appartiennent point à l'histoire du travail. La population n'avait pas de précédents propres à donner des inquiétudes. Un changement qui mérite d'être remarqué s'était opéré en elle avant la révolution de février. En 1830, la classe ouvrière à Bédarieux était légitimiste; il eût été facile de la soulever alors avec le nom de Charles X ou de Henri V. Le développement des intérêts industriels, les éléments extérieurs qu'ils introduisirent dans la cité, avaient effacé si complètement ces anciennes impressions, que l'on en avait perdu jusqu'au souvenir en 1848. Les événements du temps en agitant les esprits n'avaient guère excité parmi les ouvriers que le vague désir d'être mieux payés, de gagner davantage. Au mois de décembre 1851, à l'exemple des paysans des environs de Béziers et sur la fausse nouvelle que toute la France était en feu , les ouvriers désertent bruyamment les ateliers, s'arment comme ils peuvent et vont s'emparer de la mairie. Il n'y avait d'autre force publique dans la ville que les gendarmes, qui soutinrent courageusement leur situation, mais qui ne pouvaient contenir un

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pareil débordement. Dans ce pays de braconniers, on nourrissait contre eux des haines d'autant plus violentes qu'elles avaient été plus longtemps comprimées. Les gendarmes furent les victimes désignées par l'émeute durant une nuit lugubre dont l'histoire s'est déroulée devant la justice. Le lendemain tout était changé ; le torrent avait épuisé sa fougue. Le sang répandu dans les ténèbres brillait à la clarté du jour, et l'horreur se glissait rapidement dans les âmes. On s'interrogeait avec inquiétude sur ce qui se passait au dehors. Les bruits d'un soulèvement général, répandus et accueillis la veille, ne se confirmaient pas; chaque heure, en s' écoulant, apportait de nouvelles terreurs. Les ouvriers restèrent, pendant deux ou trois jours, dans cette anxiété croissante, maîtres embarrassés et mornes de la cité. Enfin, on annonça que des forces militaires approchaient, et l'attroupement, déjà réduit, se dispersa de tous côtés. Affligeant spectacle! Pas une idée ne s'échappe de l'agitation ; il n'est point question de liberté ni de ces principes abstraits qui, s'ils n'absolvent pas les égarements d'un jour, en modifient du moins le caractère. En plein xix* siècle, en pleine civilisation chrétienne, on n'a sous les yeux que de sauvages déportements.

Les ouvriers de Mazamet n'ont rien d'analogue dans leur histoire. La révolution de février n'aurait probablement éveillé aucune émotion parmi eux, si la fabrique n'avait alors traversé une période critique qui devait être le point de départ de nouveaux progrès, mais qui, pour le moment, alarmait les masses abusées. On venait en effet d'importer les métiers mull-jenny , et les fileurs crai-

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gnaient de voir arracher de leurs mains la plus grande partie de leur travail. Des manifestations s'organisèrent; elles se bornèrent à des menaces contre les chefs qui employaient les nouveaux mécanismes, et furent aisémait contenues. Abolition des nouveaux métiersy tel était alors le mot d* ordre. Il en fut de même dans quelques circonstances ultàîeures. On le voit, les ouvriers de Mazamet tendaient sans cesse à ramener toute question à une question de travail, très-nettement déterminée, mais mal comprise.

Dans les autres fabriques drapières de cette même région du midi, Tinfluence des événements a été sensible sur les évolutions du travail. Les ouvriers de Castres, bien que très-rapprochésde Mazamet, restèrent fidèles, sauf de passagères émotions, à leurs habitudes de calme. Quant à la communauté de Villeneuvette si elle s'est aperçue des agitations contemporaines, c'est seulement pour songer à se prémunir contre des éventualités menaçantes. Lorsque des projets semblaient attendre, pour éclater, une date prochaine, Villeneuvette, avec ses créneaux et ses tourelles, se préparait à se défendre. La place possédait un petit arsenal muni de soixante fusils que l'État lui avait confiés : quels indices dans de pareils préparatifs! On se voyait reporté au milieu des hasards du moyen âge, où la force sociale impuissante était obligée de laisser aux individus le soin de se protéger eux-mêmes. Cette individualité singulière, qui tranche sur le fond du tableau, et quelques autres situations exceptionnelles, ne suffisent pas pour modifier l'aspect général des choses dans ces temps où la question du travail est mêlée à tant

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RÉGION DU MIDI. ns

d'éléments hétérogènes. Toutefois, il est visible que le caractère méridional apparaît presque partout dominant, avec ses entraînements d'un jour et ses promptes défaillances.

Institatioiis ôconomiques.

Lorsqu'on porte les yeux sur les institutions économiques existant dans cette région, on doit les arrêter quelques instants sur l'organisation de Villeneuvette. Dans la petite communauté de l'Hérault, Tidéedu clan est réalisée dans des conditions à peu près complètes. Le régime municipal y reçoit la profonde empreinte du système intérieur de la fabrique. La mobilité dans les fonctions y est inconnue ; depuis le premier empire, on n'y a compté que trois maires. Lorsque je visitais ce pays, le premier magistrat de la conounune était en même temps le doyen du clan, et il occupait le fauteuil municipal depuis vingt années ; c'était un ouvrier âgé de quatre-vingt-treize ans. Son successeur se trouvait pour ainsi dire désigné à l'avance dans l'adjoint, qui avait lui-même dépassé sa soixantième année. On devine déjà par cette déférence envers la vieillesse que l'organisation de la conmiunauté doit être calquée sur le modèle de la famille. Le chef y garde en effet quelques-uns des attributs du patriarche et du père ; mais son rôle n'est certes pas inactif. S'il confère des droits étendus, ce rôle impose de continuels devoirs ; il prescrit, conmie dans une famille, les sacrifices que réclame l'intérêt des membres de la commu-

tt4 LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

nauté. La prévoyance s'est formulée dans des institutions qui offrent aux ouvriers des facilités de diverse sorte pour écarter les mauvaises chances de la vie industrielle. D'abord les familles laborieuses n'ont pas de loyer à payer ; elles sont logées gratuitement dans des maisons convenablement disposées. De plus, on leur fournit la farine à prix coûtant, pour que chacune d'elles puisse, s'il lui convient de suivre l'usage local, faire elle-même son pain.

On évite cependant avec soin que la prudence du patron ne dispense les ouvriers de toute initiative. Aucun avantage résultant des institutions intérieures n'est complètement gratuit; les cotisations demandées étant insuffisantes pour en couvrir les frais, la caisse du chef de l'établissement se borne à combler le déficit Ainsi chaque famille est obligée de payer un abonnement de 6 francs par an en vue des éventualités de maladie ; la dépense s'élève à peu près au double du montant des abonnements. Pour l'entretien des écoles, on verse mensuellement 60 centimes pour chaque enfant en &ge de les fréquenter ; il faut encore ajoutier à la sonmie de ces subventions isolées un supplément d'environ moitié. Quand le travail devient impossible, on accorde des retraites, mais seulement pour aider les familles à porter un fardeaa dont il ne serait pas moral de les décharger entièrement. Les retraites ne sont d'ailleurs payées qu'à un âge fort avancé, car il est extrêmement difficile de décider les vieux ouvriers à quitter l'atelier. On m'a montré un vieillard de soixante-quinze ans plié par l'âge qui se cramponne encore à son ouvrage, et ne peut se résigner k

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lÉGION DU MIDI. n5

prendre du repos. Le maire de Yilleneuvette, qui jouissait d'une pension depuis quinze années, avait travaillé jusqu'à soixante-dix-huit ans. Grâce à ces institutions, les pauvres et les mendiants sont inconnus dans la commune» Kinconvénient d'une telle organisation, c'est de faire dépendre le bien et le mal d'un chef qui peut n'être pas toujours aussi bien in^iré que l'a été jusqu'ici le propriétaire de la fabrique.

Nulle part, en dehors deVilleneuvette, comme on le devine, les institutions économiques ne forment un ensemble aussi complet; toutefois, il se produit des efforts partiels , dignes d'attirer l'attention. On doit remarquer par exemple à Lodève des vestiges déjà anciens de l'esprit de corporation. Dans la vieille église de Saint-Pierre que notre première révolution a malheureusement détruite, chaque corporation avait son autel autour duquel elle rassemblait ses membres pour prier en commun dans certaines occasions déterminées. Cette tendance des intérêts de même nature à se réunir s'est manifestée sous l'influence particulière à notre temps, soit dans l'établissement des tarifs de fabrication, soit dans diverses ébauches de sociétés de secours mutuels.

Les tarifs, qui sont la règle admise par les patrons et par les ouvriers pour la rétribution du travail, n'offrent pas, dans une industrie toujours semblable à elle-même, comme l'industrie lodévienne, des difficultés bien ardues. Les ouvriers tf une même catégorie font toujours le même travail. La première idée de ces conventions générales remonte à plus de trente ans. Les règles primitivement admises ont été depuis remaniées à diverses époques,