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su LES POfULATIONS 0UY1IÈRE5.

notamment en 1$&5 et en 18&8. De tels accords, nous rindiquonsdès à présent, sauf à y revenir plus loin, n'ont rien que de très-légitime. Si la loi punit tes coalitions, c'est-à-dire le concert entre plusieurs individus pour peser &XT la volonté d'autrui, elle garantit l'exécution des conditions Iit)rement stipulées, et elle laisse à chacun la pleine faculté de donner ou de refuser son concours, suivant que la rémunération lui paraît ou non suffisante. Le tarif ne constitue pas un droit immuable, mais il forme de plus en plus k Lodève une institution intérieure de la fabrique. Ces conv^tions, auxquelles les ouvriers attachent une importance capitale et qui intéressent le maintien de l'ordre public, nç sauraient être exécutées avec trop de scrupule et trop de fidélité.

Quant aux sociétés de secours mutuels, elles avaient été en quelque sorte annexées aux confréries des pénitents blancs et des pénitents bleus, sans se confondre aucuaement avec elles. Leur existence, qui était des plus modestes, n'en avait pas moins été un moment troublée. On a organisé dans ces dernières années deux sociétés sous l'empire du nouveau régime. Inutile de faire remarqua: que les fabricants doivent prêter un concours empressé à des institutions de ce genre. La méfiance des ouvriers, avait-on dit, était un obstacle à la bonne volonté des fabricants; vain motif! l'inertie n'était-elle pas antérieure aux manifestations de 18&8? Les ressentiments qu'ont pu laisser les troubles ne sauraient paralyser d'ailleurs une bienveillance d*où peut dépendre te sécurité de l'avenir. La situation se prêterait merveilleusement à Lôdève à l'étaT blissenœnt d'une institution de prévoyance dans le genre

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de la Société (T encouragement à ^épargne de Mulhbose* A Bédarieux, dans cette ville où Feôsor de la fabrique est si récent, l'esprit de corporation ne se rattache pas à des souvenirs héréditaires. Cependant on y avait importé» même avant 18ii8, Tidée des sociétés de secours mutuels. La ville de Mazamet en possédait deux datant Tune de 18&1 et Tautrede 18/i7, et qui ont toujours admis, comme dans le système de la loi nouvelle, des membres honoraires h côté des membres participants. Uune de ces sociétés est composée de catholiques, et l'autre de protestants. Dans lé règlement de la socité protestante, il y avait une dispo* sitiôn qui semble avoir été inspirée par le puritanisme des sociétés américaines de tempérance : Nul ne sera admii dans la société, dit-on, s'il ne prend V engagement formel de s'abstenir d'une manière absolue du cabaret et du café; puis on ajoute, par manière de tempérament, « qu'un membre peut recevoir dans une auberge un étranger, pourvu qu'il en fasse la déclaration au surveillant de son quartier dans les vingt-quatre heures. » De telles règles doivent entratoer une surveillance perpétuelle sur les sociétaire On n'a pas reculé devant cette conséquence, car un ailtre article porte que si mi membre est vu dans un Cabaret ou dans un café, il peut être dénoncé au bureau de la société, qui le cite à sa barre et lui applique les peines portées par les statuts. Pour la première fois, le délinquant est réprimandé; pour la seconde, il encourt on firanc d'aDoende; pour la troisième fois, trois francs, et pour la quatrième une suspension d'un an, etc. C'est ici, comme on le voit, l'enfance du règlement. Quand on débute dans le régime réglementaire, on craint toujours

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(Je ne pas établir assez d'entraves; on veut tout prévoir ou tout réprimer. Outre ces deux sociétés qui sont exclusivement réservées aux honunes, il en existait une autre pour les femmes, constituée en 1847. On ne saurait trop applaudir à Tid^ qui avait donné naissance à cette dernière association, et qui, avant les facilités accordées depuis cette époque pour Tadmission des femmes dans les sociétés mutuelles, cherchait à procurer des garanties à la branche de la famille laborieuse la plus exposée aux atteint^ de la misère.

La population de Castres, ayant précédé la ville de Mazamet dans l'industrie, Ta devancée également dans la pratique des institutions de prévoyance. Les associations castraises ressemblent beaucoup à celles que nous rencontrerons dans le nord de la France; leur action s'était manifestée sous les formes les plus diverses. La société de Saint-François-Xavier déclarait avoir pour but non-seulement l'amélioration du sort des ouvriers, mais encore le progrès intellectuel et moral de ses membres; elle admettait le principe du secours en dehors du cas de maladie; elle consacrait une certaine somme à des prêts gratuits. La société des ouvriers castrais sous le patronage de Saint- Jacques avait voulu, à son origine, combiner les avantages de la tontine et de la caisse d'épargne*.

Les mêmes propensions à exagérer les dispositions réglementaires se sont manifestées sur un autre point du groupe parmi les tonneliers de la ville de Cette. Ils

1. Deux sociétés à Mazamet et quatre à Castres se sont placées sous le égîme de la nouyeUe législation.

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avaient formé une société de secours mutuels qui leur rendait de réels services; mais ils l'avaient laissé envahir par la politique et elle a été suspendue vers le commencement de 1852. Leur industrie possède cependant tous les éléments nécessaires pour une excellente et forte association. Les longs chômages auxquels les tonneliers sont exposés leur rendent d'autant plus indispensable l'assistance dans le cas de maladie. Il est fort à désirer que leur ancienne association puisse renaître dans des conditions plus durables.

Dans la phase qu'atteint aujourd'hui la vie industrielle de cette région de la France, les premiers essais de l'esprit d'association forment un excellent point d'appui pour de plus larges applications des mêmes idées. En s'implantant dans nos provinces méridionales, avant que la production manufacturière y ait pris son complet développement, les institutions de prévoyance affaibliront les chances funestes , mêlées aux avantages d'un accroissement désormais prévu du système industriel.

Le bien-être matériel des familles ouvrières dépend ici avant tout de la prospérité de l'industrie drapière. Sa i^tuation jusqu'à ce jour se présente sous dès auspices favorables. Nos manufactures de la Montagne-Noire n'ont point connu les rudes épreuves économiques qui résultent soit des crises monétaires, soit d'une production exagérée ou du contre-coup d'événements extérieurs. Leurs marchés se sont agrandis ausisi vite que leur fabrication ; mais au milieu de la rivalité industrielle qui remplit notre époque, la draperie méridionale ne saurait sauvegarder son avenir qu'au prix d'efforts ininterrompus. Quelle ligne

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doit-elle suivre? vers quel but doit-die s^avancer? On ne saurait le djire trop haut : ce serait une erreur de la part des manufacturiers de songer à marcher de pair avec nos cités du nord, Sedan et Elbeuf , où règne aussi la fabrication des draps » et de viser aux articles luxueux, aux étoffes de haut prix. Le Languedoc a une spécialité : la production à bon marché; qu'il se garde d'abandonner cette arène moins exposée que la fabrication de luxe aux vicissitudes commerciales; m^is, en s'y maintenant, il doit s'appliquer sans relâche à perfectionner les produits destinés à la grande consommation, et à réaliser de plus en plus f alliance de la solidité et du bon marché. Sur son ierrain, avec la main-d'œuvre à bas prix, avec les forces hydrauliques que lui offre libéralement la nature, la draperie du pays est à peu près invincible. Ses marchés mêmes, c'eBt-à-^dire les lieux où elle place conununéinent 866 produits, lui offrent des conditions particulières de sécurité : elle s'adresse, à l'intérieur» à celles de nos populations qui sont le moin? mobiles dans leurs goûts, le moins accessiMes aux caprices de la mode. Quand elle exporte ses produits, c'est principalement dans le Lovant, où les habitudes sont si tenaces et. si uniformes. En dehors de la communauté de situation qui les unit, les diverses fabriques de ces contrées ont à soutenir entre elles une lutte qui suffirait pour les tenir en haleine. La décadence de qudques cités industrielles du Midi témoigne assez haut quç l'indolence est promptement suivie d'une ruine difficile à réparer. A Thabileté industrielle il faut aussi que les manufacturi^s sachent joindre, comme nous l'avons dit pour Nîmes, l'habileté commerciale. Jus-

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qa'iei, ils semblent s'être plus préoccupés cTanKrfndrir les frais du placement de leurs produits, de supprimer tout intermédiaire inutile, que d*étendre, à Taide d'une action directe, Thorizon même de leur clientèle. L'activité déployée dans cette voie trouverait cependant une récompense assurée. Le bon marché de ses étoffés ouvrirait certainement au dehors à une ville comme Mazamet les issues qui lui manquent.

Dans sa situation toute spéciale, Lodève a peut-être plus qu'aucune autre cité manufacturière du Midi des motifs pour chercher à simplifier ses procédés de fabrication. Elle est menacée par la concurrence dans sa possession des fournitures militaires. Or, avec la clientèle de Tannée disparaîtraient dans cette ville presque tous les éléments de travail, presque tous les moyens d'existence de la population laborieuse. Les mesures qui peuvent faciliter ou améliorer la fabrication y prennent donc une importance capitale. Les fortunes à Lodève pennettent, d'ailleurs, d'y porter le matériel des fabriques au point où il est à Elbeuf ou à Sedan en France, et à Verviers en Belgique ; quelques essais se produisent en ce sens. On commence à monter, pour le tissage, des métiers mus par l'eau au lieu de l'être à bras d'homme. On établit des appareils pour laver les laines *.

Il faudrait aussi s'occuper à Lodève, comme à Bédarieux, d'assainir les quartiers populeux. Un emprunt de

1. rai vu k GaziUac, près de la ville, une ingénieQse machine ponr apprêter les draps, dont Finvention est due à deux contre-maftres de Lodève, et qui a pour objet de rendre l'importante opération de Tapprét plus parfaite et moins coûteuse.

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quelques centaines de raille francs permettrait ou d'y abattre quelques vieilles maisons entassées dans des ruelles infectes, ou d*y percer quelques larges issues qui donneraient un libre accès à Tair et à la lumière. Cette idée n'est pas nouvelle. Un des anciens maires de Lodève dont l'administration a laissé les plus utiles traces et auquel on doit notamment les fontaines construites dans la ville, M. Barbot, avait proposé un pareil emprunt; mais il n'avait pu, malgré son influence, y décider le con- 8^ municipal. C'est une initiative à reprendre aujourd'hui. Il est certains grands travaux d'utilité publique qui amélioreraient singulièrement la situation de la place. On se plaint que, par suite du déboisement des plateaux voisins, les eaux des rivières diminuent sensiblement depuis quinze ou vingt ans. Le jour n'est peut-être pas loin où les appareils à vapeur, si rares aujourd'hui dans la fabrique, devront joindre aux moteurs hydrauliques leurs forces inépuisables ; mais^ bien que les gîtes bouil- 1ers du Bousquet et de Graissessac ne soient pas à une grande distance, comme il faut, pour les atteindre, gravir la rude montagne de l'Escandolgue, les transports da charbon sont extrêmement coûteux. Il avait été question de percer les flancs de la montagne, dont la base n'a pas plus de quatre cents mètres d'épaisseur. Ce qu'il y a de certain, c'est que toute entreprise qui faciliterait efficacement le transport de la houille mériterait de trouver un actif concours dans la fabrique de Lodève.

La contrée que nous venons de parcourir peut compter, parmi les plus intéressantes de celles où se développe l'industrie française. L'instinct du travail s'y associe à des

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passions ardentes qui ne sont pas rebelles cependant à toute règle morale. Ce qui manque aux ouvriers du Midi, c*est un contact plus fréquent avec le reste de la France. Le réseau de chemins de fèr dont ces régions commencent à être dotées, les ouvrira à la circulation des idées conune à la circulation des produits matériels. Le mouvement intellectuel parmi les classes populaires éprouvera ici Teffet de la loi qui lui est imposée en tout pays : il profitera des facilités offertes aux intérêts matériels.