LES OUVRIERS DE LA PROVENCE

Bien que la Provence, au point de vue industriel, ne puisse rivaliser avec les régions du nord, de l'est et du sud-est de la France, il y a là» cependant tout un ensemble de fabrications auxquelles on ne saurait refuser une place considérable dans le mouvement du travail national. On ne rencontre plus des populations ouvrières groupées, comme au sein de THérault et de la Montagne-Noire, dans quelques villes manufacturières qui rappellent les grandes agglomérations de la France septentrionale. L'élément industriel se présente mêlé tantôt à l'élément commercial et tantôt à l'élément agricole; mais sous l'apparente monotonie qu'offre le pays provençal, et qui vient peut-être de l'absence presque continue d'une végétation vigoureuse, le domaine de la production manufac-

t34 LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

tarière présente d'assez curieux contrastes. Les industries provençales sont d'ailleurs d'un genre particulier,, et le régime en est encore peu connu. Il y a donc^un véritable intérêt à rechercher comment les rudes exigences du labeur industriel s'accommodent de la douceur du climat, et à voir quelles tendances développe ici la vie méridionale au sein des populations ouvrières.

ATignon. — Aix. — Marseille. —Toulon.

Les industries les plus importantes et les plus caractéristiques de cet extrême midi de la France ont leur siège principal dans quatre villes dont l'aspect difière profondément, — Avignon, Aix, Marseille et Toulon. Les deux premières de ces villes portent dans leur physionomie l'empreinte d'un passé également mémorable. — Entourée, à la façon des cités orientales, de remparts crénelés qui l'isolent d'une plaine verdoyante, Avignon est silencieuse comme un palais abandonné, ou plutôt comme un couvent désert. Un moment illustrée par le séjour de la papauté, on dirait qu'elle reste inconsolable autour de la mystérieuse demeure de ses hôtes évanouis. Cependant sa position sur le Rhône, presque au confluent des voies ferrées du Midi, la fécondité de ses campagnes, la multiplicité des forces hydrauliques répandues dans son. voisinage, tendent à l'associer de plus en plus au mouvement éeonomique de notre temps. — La cité d'Aix, qui a eu sa grandeur comme capitale des comtes de Provence, après avoir eu un certain rôle sous les Romains, — reléguée loin

Digiti

delà mer et du Rhône, laissée de côté par le chemin de fer, qui réiiriit Marseille, Lyon et Paris, et auquel la joint seulement un tronçon de plusieurs kilomètres, — tfoffre qu'une physionomie vague comme son rôle actuel.

Quel changement, quand on considère le chef-lieu du département des Bouches-du-Rhône, où déborde de tous côtés une vie exubérante ! Tandis que nos autres grandes villes, Bordeaux, Rouen, Lyon, Nantes, ont entre elles certains traits de similitude, Marseille ne ressemble qu'à elle-même. Contemplés du sommet de ce bloc de rochers arides qui abrite son port, ses toits de briques figurent un immense tapis rougefttre sur lequel le soleil du Midi verse à torrents son éclat et sa chaleur. Point d'oasis de verdure où les yeux puissent se reposer; la campagne même est nue ; les blêmes oliviers ou les amandiers au grêle feuillage qui entourent les nombreuses villas de la banlieue marseillaise ne suffisent pas pour en égayer r&qpect A Tintérieur des murs, nul monument grandiose ne captive Padmiration; mais la mer est là, avec sa inajesté. Elle se retourne en tous sens, comme pour embrasser la ville, au centre de laquelle elle vient emprisonner ses eaux dans un vaste bassin naturel. Dans son immense périmètre, Marseille renferme les plus étonnants contrastes : ici la solitude opulente des allées Meilhan et du cours Bonaparte, là l'extrême animation de la Canne^ bière et des quais ; plus loin, l'indigence entassée autour de la place de Linche et de la montée Saint-Esprit, dans des ruelles étroites renfermant des éléments viciés de plus d'un genre, et trop longtemps oubliées au milieu du vaste cadre où tout annonce le travail et la richesse.

La dernière enfin des quatre villes industrielles de la Provence, Toulon, doit aux coteaux qui la défendent contre les vents du nord et aux plantes tropicales qiû poussent dans tes vallées voisines, une physionomie encore plus méridionale que celle de Marseille. Au sortir des sauvages gorges d'Ollioules, on traverse des jardins où le grenadier et Toranger balancent en plein vent leurs fleurs et leurs fruits. Resserrée par une enceinte étroite, dont Tagrandissement, longtemps ajourné, va recevoir enfin son exécution, cette ville ne jouit d'aucune perspective du côté de la terre. Si les regards veulent s'élever au-dessus des remparts, ils se brisent contre des coteaux blanchâtres, d'où rejaillit un soleil éblouissant. Quoique l'espace soit plus étendu du côté de la mer, les ouvrages qui défendent le port, les hauteurs qui font la sûreté de la rade viennent assez promptement limiter Tborizon.

La tâche des ouvriers de l'industrie dans ces quatre cités varie autant que le milieu où ils sont placés. Avignon est le centre de la production de la garance; Aix se distingue par ses huiles d'olive ; Marseille règne «sur l'importante fabrication des savons comme sur les industries accessoires, et renferme les ateliers qui sont le plus intimement associés au commerce maritime. A Toulon enfin, le travail est en contact immédiat avec la marine militaire K

i. Outre les quatre cités dont nous venons de parler, la rive droite du Rhône en compte encore quelques autres qu'il convient de nommer : Grenoble, pour sa ganterie de peau si justement renommée; — Voiron, pour ses toiles de chanvre; — Vienne, pour ses draps à bon marché; — Valence, pour ses filatures de soie.

Digiti

RÉGION DU MIDI. t3T

La garance et Althen. — L'huile. — La soude artificielle. -^ Le saYon. — Les industries maritimes.

La garance est aujourdliui la principale source de richesse que possèdent Avignon et le département de Yaucluse. La production dans les années ordinaires ne s'en élève pas en moyenne à moins de 25 millions de francs. La soie, dont la production occupait naguère le premier rang dans les richesses de Yaucluse, n'arrive qu'au chiffre de 18 millions de francs. On fabrique encore à Avignon des étoffes de soie, mais cette industrie, célèbre avant 1789, est en pleine décadence. Après avoir essayé de se relever durant les premières années de la restauration, elle s'est heurtée contre la concurrence de la cité lyonnaise, et le nombre de ses métiers est tombé rapidement, depuis 1825, de 8,000 à un millier tout au plus.

La garance est, comme on sait, une plante dont la racine contient une riche substance tinctoriale qui peut donner toutes les nuances rouges; elle vient en plein champ, comme la luzerne; sa tige et ses feuilles se dessèchent l'hiver, mais sa racine ne périt pas, et redonne naissance chaque printemps à des pousses vigoureuses. Originaire de l'Asie, suivant toute apparence, elle a dû être apportée en Europe dans des temps très-reculés, puisqu'on la connaissait déjà dans les Gaules sous les Romains. Depuis cette époque, elle ne semble pas avoir jamais complètement dii^aru du sol frapçais ; mais elle n'y

Digiti

|3« LES POPULATIONS OUVfilÈRES.

avait encore pris aucune importance industrielle, lorsque le Comtat Yenaissin fut enfin doté de cette culture, dans la seconde partie du dernier siècle, par Tintelligente entreprise d'un étranger, Jean Althen, à qui la ville d'Avignon a élevé une statue il y a une vingtaine d'années. Parmi les hommes qui ont enrichi un pays de quelque découverte utile, il n'en est guère dont l'existence ait été aussi tourmentée, aus^ aventureuse que celle d' Althen, et dont l'histoire soit demeurée jusqu'à ce moment entourée de plus de ténèbres.

Cet homme était né en Perse, dans un des villages de l'Arménie restés fidèles à la religion chrétienne. On raconte qu'il était d'une illustre origine, et que dos père avait représenté le gouvernement persan auprès de l'empereur Joseph I". Une révolution sanglante renversa tout à coup la fortune.de sa famille. Althen vit massacrer et son père et ses frères atnés; s'il réussit à éviter la mort par la fuite, ce fut pour être capturé par un marchand arabe qui l'emmena en Anatolie, où il fut employé, c^mme esclave, à cultiver le coton et la garance. Au bout de quinze ans, il trouva enfin une occasion d'échapper i la vigilance de son rude patron, et il courut s'abriter à Smyme, sous le drapeau du représentant de la France, refuge traditionnel dans ces pays des infortunes immé^ ritées et des droits outragés. Grâce à l'appui des agents français, l'esclave fugitif put s'embarquer pour Marseille, où il aborda en 1739.

Althen avait alors une trentaine d'années; si l'on s'en rapporte au portrait placé au musée d'Avignon, sa figure fortement accentuée, que relevait encore son costume

Digiti

oriental, devait produire une favorable impression. Un mariage, qui lui apportait quelque bien-être, permit bientôt à l'exilé de commencer des recherches projetées depuis longtemps. Il vinl à Versailles, où il reçut un accueil bienveillant du roi Louis XY. Esprit entreprenant et passionné pour ses idées, quoique mobile et peu réflé^ chi dans sa conduite, Althen était tourmenté par le dérâ d'acclimater en France le coton et la garance, quMl avait cultivés durant son esclavage. Il commença par le coton, d*abord à Castres, et puis à Montpellier; maistrès-médio» crement aidé par les États du Languedoc, contrarié par la jalousie des fabricants d'étoffes de soie qui se crurent menacés dans leur industrie, et plus encore sans douta par le climat, il se vit forcé d'interrompre ses expériences. Soit que l'avoir de si femme eût été consumé dans ces essais, soit que la perte en doive être attribuée à l'impré^ voyance et à la prodigalité de l'ancien esclave, toujours est-il qu'Àlthen nous apparaît à ce moment de sa vie dénué de toutes ressources. Si la tradition, qui le représente étamant à Marseille, pour gagner son pain, des ustensiles de cuisine, est exacte, c'est à cette époque qu'elle doit s'appliquer. Peu après, il est employé dans les établissements levantins existant à SaintrChamond, et il tente d'y cultiver la garance, qui devait valoir à son nom une immortelle renommée. Toutefois, ce n'est pas dans les montagnes du Forez que la plante pouvait prospérer: Althen avait été frappé, dans ses voyages, de la ressemblance du sol et du climat d'Avignon avec le climat et le sol derl'Anatolie; c'est là qu'il songe à reprendre sur une plus grande écbellç |e@ tentatives faites à Saint-

Digiti

Chamond, et qui n^avaient produit que des résultats incomplète. Il parlait avec tant d'enthousiasme de ses projets, quMI parvint, malgré son dénûment, à in^irer assez de confiance pour obtenir des terres à ensemencer. Les résultats de la nouvelle culture, commencée en 1756, furent constatés à Avignon en 4763 par des expériences publiques. Quoiqu'il ne prêtât pas une suffisante attention aux travaux d'Althen, le conseil de la cité lui accorda pourtant cinq louis d'indemnité et un privilège d'exploitation pour dix années. La garance franchit bientôt les limites de la concession. Altben eut la joie de voir sa conquête assurée, mais ce fut sa seule récompense. Il mourut en i77& sous un toit d'emprunt, sans rien laisser que l'indigence à deux filles qui lui survécurent, et dont l'aînée sollicita vainement un peu plus tard la reconnais- sance des habitants du pays Yenaissin, alors que le comtat n'appartenait pas encore à la France. Nous avons eu sous lés yeux le testament de la seconde fille d'Althen, reçu par un notaire à l'hôpital d'Avignon dans la salle des pauvres filles, où la testatrice se trouvait au lit malade, le 26 février 1789. Elle dispose d'une rente de 60 livres et de ses hardes et nippes; c'était tout son avoir. Elle déclare ne pas savoir signer. Disons que le pçrsan Althen avait eu deux femmes, et qu'imbu des mœurs orientales, il ne s'était pas fait scrupule, quoique chréUen, d'épouser la seconde du vivant de la première. Sa seconde femme, qui lui survécut, mourut folle dans la maison des fous de rCEuvre de la Miséricorde d'Avignon K

1. On peut consulter sur Althen les documents suivants : De Jean Althen et de V industrie de la garance dans le Comtat Fenaissin.—

Digiti

Avant de profiter aux fabriques, Theureuse importation d'Althen devait procurer un élément considérable de travail aux ouvriers des campagnes de Yaucluse. La culture de la garance réclame en effet <les soins longs et continus : il faut attendre la récolte dix-huit mois au moins ; mais, quand la plante est arrachée, la vente en est facile, et le prix se paie toujours comptant. La préparation industrielle, au moins celle de la garance proprement dite, est extrêmement simple : il suffit de réduire en poudre les racines desséchées , qui reçoivent le nom d'alizaris au moment où les fabriques s'en emparent. La trituration s'opère au moyen d'énormes rouleaux que, grâce à de nombreux canaux de dérivation, viennent mettre en mouvement les eaux boueuses de la Durance ou les eaux limpides et bleues de la Sorgue.

La tâche des ouvriers est très-pénible, soit à cause de la chaleur des salles oii ils sont renfermés et de la poussière ténue qui les remplit, soit à cause du déploiement de force musculaire qu'exigent certaines opérations, surtout celle que l'on appelle l'entamage. Un produit tiré de la même plante réclame des manipulations plus compliquées, je veux parler de la garancine, dans laquelle on est parvenu à concentrer sous un moindre volume , au moyen d'une saturation d'acide sulfurique, la propriété tinctoriale renfermée dans les alizaris. Datant à peine

Anonyme. —Avignon, 1839. — iVo/w sur Jean Alihen, la culture et le commerce de la garance, publiées à Avignon sans nom d'auteur et sans date, avec cette épigraphe : Amicus Plato ted magis arnica reritof. — Nouveaux documents sur Jean Alihen, par M. J. Gastelnau, insérés dans le Bulletin de la société d'agriculture de Vaucluse, t II, pag. 148 et 187 — (1853).