CHAPITRE I

COMMENT ON DOIT POSER LA QUESTION DE SAVOIR SI L'ÉTAT DES OUVRIERS EST EN VOIE D'AMÉLIORATION. — ÉLÉMENTS A EXAMINER.

<( Quand oû s'occupe de rhomme et de ses lois^ a dit un des écrivains les plus célèbres de ce siècle, on doit le prendre tel qu'il est, dans l'intégrité de son être ; le scinder, c'est le détruire. Or, l'homme n'est pas un pur esprit, il n'est pas non plus un simple animal. Distingué de ce* lui-ci par la pensée et la liberté, s'il cesse d'être libre, il cesse d'être homme, il devient ce que la loi romaine appelait très-justement res, une chose *. » Ces paroles ont l'avantage de résumer très-clairement sous sa double face la question indiquée en tête de ce chapitre. 11 est évident, en effet, qu'elle embrasse deux points de vue, le point de vue des améliorations concernant l'intérêt moral , et le

i. Qttestion du travail, par M. de Lamennais, i8A8.

Digiti

point de vue des améliorations concernant Tintérêt matériel. Les rapports du physique et du moral ont de tout temps occupé une large place dans les études philosophiques; mais dans un ouvrage comme le nôtre, nous n*avons à les examiner qu'en économiste*. Or, il n'y a rien en économie politique qui soit aujourd'hui mieux établi que rintime relation existant entre l'état moral de l'homme et sa situation matérielle. La misère avec l'ignorance, avec l'abattement qu'elle entraîne, est l'ennemie manifeste de tout perfectionnement. Certes , on peut citer des cas où une moralité plus scrupuleuse n'accompagne pas un bienêtre plus grand. Ce sont là des cas individuels. Le point aflBrmé tout à l'heure est devenu un de ces faits auxquels la conscience des peuples civilisés prête toute l'autorité d'un principe.

La question relative à l'état matériel des ouvriers, envisagée isolément, se réduit à examiner s'ils jouissent de plus d'aisance, de plus de bien-être. Quant à la question concernant l'état moral, elle revient à savoir si leur esprit est plus éclairé, si leur vie est plus régulière. Les mœurs et l'instruction, voilà bien, en effet, les deux pivots autour desquels roule tout le progrès par rapport à l'ordre moral.

Ainsi, en demière analyse, demander si l'état des ou-

i. Dans un travail sur les Causes morales et les remèdes moraux des crises alimentaires^ M. Frédéric Passy s'exprimait ainsi : « Les « sociétés, comme les individus qui les composent, ont leur physique tt et leur moral unis entre eux par un intime rapport. £t pour « elles, comme pour les individus, nulle modification ne s'opère a dans l'un des termes de ce rapport qui constitue la vie, sans a avoir sa cause ou son contre-coup dans l'autre. »

Digiti

vriers est en voie de s'améKorer, c'est demander si, ett prenant un tenne de comparaison à une époque antéi^ rieure, les ouvriers sont plus heureux, plus éclairés et plui moraux. Aujourd'hui, la comparaison peut s'appliquer utilement à un intervalle d'une dizaine d'années^ parce que ce laps de temps nous ramène à une époque qui a été le point de départ d'un mouvement considérable, et parce que des modifications importantes sont intervenues depuis lors, soit dans les faits industriels soit dans les lois et les institutions concernant le travail. Mais comment procéder dans cette recherche qui est, en réalité, la pensée essentielle de ce livre? — Aux éclaircissements résultant de l'examen des faits relatifs à telle ou telle région, il faut en joindre d'autres qui embrassent l'universalité. Il faut déterminer les moyens d'amélioration qui s'accordent le mieux avec les tendances de notre sociabilité, qui répondent le mieux aux exigences de l'ordre économique telles qu'elles résultent des merveilleux développements de l'industrie et du mouvement général de la civilisation.

Que de telles recherches tiennent par les liens les plus intimes aux intérêts de la société tout entière, on ne saurait le contester ; il est même très-facile de s'en rendre compte. On n'a ^u'à songer d'une part aux principales évolutions accomplies dans le sein des populations ouvrières, et d'autre part aux faits qui sont venus successivement poser devant l'opinion publique les grandes questions qui les intéressent.

A aucune époque de notre histoire, les classes ouvrières n'avaient été complètement étrangères au mouvement

S80 LES POPULATIONS OUVEIÈRES.

général de la société. Durant les siècles mêmes où elles sont plongées dans les plus profondes ténèbres, si nous pouvons saisir, au milieu des récits des chroniqueurs, quelque peinture de leur état moral, nous les voyons ressentir en une certaine mesure les émotions qui agitent les autres classes sociales. Au temps des croisades , au temps des guerres avec l'Angleterre ou des guerres de religion, par exemple, le mouvement n'avait-il pas pénétré jusqu'aux dernières couches populaires? Cependant, sous l'ancienne monarchie, on chercherait en vain, parmi les masses, un courant d'idées, un travail intellectuel qui leur fût propre. Exclues de toute participation à la vie publique, elles n'ont pas, comme le clergé, la noblesse ou la bourgeoisie, une histoire politique à elles. La condition des travailleurs éprouve, il est vrai, de successives transformations : grâce à l'idée chrétienne, elle se relève de l'avilissement antique ; mais, en définitive, les ouvriers restent enfermés dans la corporation, qui, après les avoir protégés à l'origine, les entoure peu à peu d'inextricables liens. Après la révolution de 1789, les classes ouvrières entrent dans la société générale ; le tourbillon les emporte et les confond au sein de la grande unité française. Quand elle cherchait à déraciner jusque dans leurs fondements toutes les anciennes classes, la révolution ne pouvait pas songer à en former une avec les travailleurs affranchis des anciennes entraves; elle appelait les intelligences populaires à participer activement et non plus seulement par reflet au mouvement général des esprits. Il y avait encore avec le passé cette différence, que le développement prenait un caractère poli-

Digiti

tique, et que le mur étroit de la corporation n'était plœ là pour rarréten

La législation disciplinaire du consulat et 4e Tempire posa les premières assises de la société industrielle. Restant fidèle au principe de la liberté du travail, mais sentant déjà le besoin d'en prévenir les écarts, elle commença d'ébaucher le droit public de l'industrie renaissante. A une époque où toute la vie du pays débordait au dehors sous nos drapeaux victorieux, il était impossible que les masses ne ressentissent point l'influence des idées militaires communes à toute la nation. De même que le sentiment politique les avait agitées après 89, de même alors ce qui les dominait et les passionnait, c'était le sentiment national. On le reconnut bien au moment de nos désastres; toute l'activité morale des populations laborieuses s'était réfugiée dans ce noble instinct. Sous la restauration, à mesure que l'industrie, se développant après le rétablissement de la paix, étonnait les regards par la rapidité de ses triomphes, quelques symptômes semblèrent déjà présager pour les classes ouvrières une vie propre dont les éléments s'élaboraient; mais rien encore n'annonçait un courant d'idées et d'intérêts assez spécial et assez fort pour commander l'attention des hommes d'État

De la révolution de 1830 date un changement considérable. A voir le gouvernement se préoccuper avec une inquiète sollicitude du sort des ouvriers, soit en cherchant à créer de nouvelles sources de travail, soit en multipliant les écoles, en développant l'institution des caisses d'épargne, celle des salles d'asile, etc., il est facile de juger qu'une force naguère inconnue le presse et le sollicite.

Digiti

lit LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

Les gourernemente n*ont pas d^ordinaire Thabitude de s'avancer dans une voie nouvelle sans y être poussés par le besoin de la société. L'initiative chez les dépositaires du pouvoir consiste à reconnaître les nécessités publiques avant qu'elles n'éclatent violemment. A son avènement^ le gouvernement de 1830 comprit que la réalité sociale acquise déjà aux ouvriers réclamait de sa part une active vigilance. L'industrie favorisée prit un essor inouï jusque-là; la population employée dans les fabriques se développa rapidement; son état moral et matériel appda les regards des publicistes et des économistes. Les problèmes qui se rattachent à la vie industrielle acquirent une importance chaque jour croissante: La politique s'empara de ces questions, et leur prêta la publicité dont elle disposait; mais en même temps, on vit paraître mille écrits passionnés concernant les ouvriers. On annonçait le remède aux vicissitudes du travail, on promettait le bienêtre, ici dans la vie claustrale du phalanstère, là dans des ateliers publics élevés sur les ruines des ateliers privés, ailleurs dans quelque décevante et chimérique Fcarie. Aucune de ces influences ne put arriver à prévaloir; leur action engendra cependant une fermentation profonde où l'extravagance et l'injustice se mêlaient à des aspirations sérieuses et légitimes, des besoins factices à des nécessités réelles. Un résultat était constant : c'est que les ouvriers commençaient à penser à part, à se considérer comme en dehors de la société générale, dont un peu plus de réflexion et d'expérience devait infailliblement les rapprocher.

La révolution du 24 février éclata inopinément au mi-

Digiti

MOTBNS D AMÉLIORATION. S88

lîea de ces circonstances; les ouvriers ne Tavaient pas faite, mais ils s'en emparèrent immédiatement. Incapables de la diriger et de se diriger eux-mêmes au milieu d'un pareil tourbillon, ils la tinrent entre leurs mains; ils dominèrent un moment la situation. Leur intervention soudaine eut un résultat irrécusable, celui de rendre immédiatement impossible un retour en arrière. Quand on songe aujourd'hui à l'enivrement que devait exciter cette importance subite, on s'étonne bien moins de quelques excès commis sur divers points du territoire que de la rapidité avec laquelle l'ordre se rétablit. Il fallait, je le dis à l'honneur de la société tout entière, il fallait qu'il y eût dans ces âmes ardentes de profonds instincts d'honnêteté ; mais bientôt, la séparation commencée avant 1848 devint plus large et plus flagrante. Elle éclata dans les faits comme dans les idées. La principale tâche de notre époque a été de chercher à rétablir peu à peu Tunité détruite.

Les efforts qui ont été faits pour améliorer l'état des populations ouvrières, au double point de vue auquel nous l'envisageons, au point de vue de leur intérêt moral et au point de vue de leur intérêt matériel, attestent avec la dernière évidence que la haute portée de cette tâche a été comprise. Mais quels résultats a-t-on obtenus? quel bien a-t-on réalisé? en un mot, où en est-on? Voilà ce que nous allons rechercher : en faisant connaître les œuvres actuellement achevées, nous nous efforcerons de jeter quelques éclaircissements sur la marche qu'il convient de suivre à l'avenir.

Digiti