SDR LES AMÉLIORATIONS DE L^ÉTAT MATÉRIEL

Salaires. — Les salaires se sont-ils augmentés ?

Dès qu'on cherche à se rendre compte du sort des populations ouvrières, la question des salaires se pose naturellement d'elle-même. On pourrait dire, en un certain sens, que cette question-là renferme toutes celles qui se rapportent au travail. C'est à elle, en effet, que l'on en revient toujours. Aussi est-elle une des plus importantes en même temps qu'une des plus délicates que puisse aborder la science économique. Au point de vue de nos recherches présentes, elle sollicite nos regards par son côté le plus pratique et le plus vif. Sans doute, le salaire ne saurait être pris dans tous les cas pour une

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mesure exacte du bien-être. A un salaire élevé ne correspond pas toujours une existence aisée. C'est incoDtestable. Point d'aisance pour qui ne sait pas régler sa vie. Cela dit, il n'en reste pas moins vrai que, pour l'ouvrier, l'élément essentiel de bien-être, c'est le prix de son travail. Si le salaire est insuflQsant, rien ne peut barrer à la misère la porte de son logis.

11 nous est arrivé d'entendre certaines personnes se prévaloir de telle ou telle dissipation insensée des produits du travail, pour ériger en principe qu'il convenait de tenir les salaires à un chiffre très-bas. A les en croire, on devait se garder de grossir le budget des recettes de l'ouvrier, de peur de grossir du même coup le budget de la débauche. De pareilles articulations ne se discutent pas. Il y a pour les salaires comme pour toutes choses une mesure normale, résultant de circonstances diverses, et au-dessous de laquelle la rétribution n'est pas équitable. Donner au travail ce qui lui revient légitimement, telle est la règle première, dérivant de la loi morale la plus haute comme des principes économiques les plus positifs. Que le vice ou la paresse vienne après cela, dans tels ou tels cas, annuler l'effet que le taux rationnel du salaire devrait avoir pour le bien de la famille, c'est un fait déplorable sans doute , mais c'est une question d'un autre ordre. On n'en devait pas moins commencer par payer ce qui était raisonnablement dû. Le mal qui se produit ensuite appelle des remèdes particuliers. Éclairar l'esprit, fortifier le sentiment de la dignité morale et celui du devoir, multiplier les institutions qui inspirent l'idée de la prévoyance ou qui entourent d*un bienveillant pa-

tronage cet âge de la vie où les impressions reçues pénètrent le plus profondément dans l'âme, voilà des moyens préventifs ou curatifs à mettre en œuvre. Mais le point qui nous occupe en ce moment est plus circonscrit. Nous cherchons, ainsi qu'il a été dit plus haut, si le sort des ouvriers s'est amélioré depuis une dizaine d'années ; nous avons donc besoin de savoir tout d'abord si communément l'ouvrier gagne plus, autant ou moins qti'il ne gagnait à l'époque à laquelle nous nous référons, c'est-àdire en 1849 ou en 1850.

Un fait important est à considérer : il s'est opéré de 1850 à 1860 des changements énormes dans l'ordre économique, par rapport au piix des articles de consommation usuelle qui, sous l'influence de causes diverses, a haussé en de très-larges proportions. Les denrées alimentaires de toute nature ont été particulièrement affectées par le renchérissement. Il n'y a guère que les articles d'habillement qui soient restés en dehors de la hausse générale, encore faut-il excepter les chaussures en cuir. Ajoutons que presque partout dans les villes et notamment à Paris, les loyers se sont considérablement élevés ^. Que de telles circonstances doivent influer sur l'appréciation du taux relatif aux salaires, c'est évident. En effet, le produit du travail peut augmenter de deux

1. n était jadis admis en bonne économie domestique que le loyer ne devait pas prendre plus du dixième du revenu. Cette proportion ne peut plus être observée aujourd'hui , du moins dans les grands centres de population , pas plus pour les petits ménages que pour les autres. A Paris, le loyer de l'ouvrier prend le huitième et même quelquefois le septième du produit de son travail. Dans les grandes villes il absorbe un peu moins, quoique plus du dixième.

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manières : directement, si le chiffre du salaire s'élève, le prix des objets de première nécessité restant le même; indirectement, si le prix des choses fléchit sans que le taux du salaire varie. Supposons que le prix de la vie augmente de deux cinquièmes, tandis que le salaire ne s'accroît que d'un cinquième, il est évident qu'il y a diminution dans le gain de l'ouvrier, dans les moyens d'aisance dont il dispose. De même si l'on admet la proportion diamétralement inverse, c'est-à-dire une baisse d'un cinquième dans le salaire et de deux cinquièmes dans le prix des objets de consommation, il y aura pour l'ouvrier un avantage réel, quoique le chiffre même de son salaire ait été réduit. On comprend dès lors, sans peine, en quoi consiste ici l'amélioration du sort de l'ouvrier : c'est que , toutes choses demeurant égales d'ailleurs, le salaire éprouve quelque accroissement. Or, que s'est-il passé chez nous? A l'augmentation du prix des denrées a-t-on vu correspondre une augmentation au moins équivalente, dans la rétribution du travail?

A l'époque où se produisirent les symptômes du renchérissement, c'est-à-dire vers Tannée 1853 ou 1854, on pouvait remarquer dans l'industrie une tendance à diminuer les salaires. On y était poussé par le bon marché des articles de consommation, notoire durant les années antérieures. Ainsi, le besoin d'augmentation des salaires surgissait au milieu d'un état de choses qui semblait en rendre la réduction possible. C'était-là une coïncidence fâcheuse. Aussi, qu'arriva-t-il? Dursint un intervalle assez long, un renchérissement manifeste pesa sur les choses, sans que les chiffres du salaire fussent changés.

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On se berçait de l'espoir d'un prochain retour aux anciens prix. L'attente engendra des souffrances cruelles, surtout à une époque où l'insuffisance de plusieurs récoltes consécutives était venue, comme on sait, élever si fortement le prix du pain. D'un bout à l'autre de la France, tous les moyens de secours furent utilisés; le gouvernement se préoccupa de la question des céréales avec le soin le plus actif et le plus constant. Pour que l'équilibre pût être rétabli, cependant, trois conditions étaient indispensables : une bonne récolte, une reprise des affaires commerciales amoindries en ce moment-là, et l'élévation du salaire. Tant que le salaire n'augmentait pas en une mesure au moins correspondante à l'augmentation survenue dans le prix de la plupart des articles nécessaires à la vie, il ne pouvait y avoir place que pour d'insuffisants palliatifs, même quand le prix du pain serait redescendu à son chiffre habituel.

La gêne extrême qui frappait les familles ouvrières finit par amener çà et là quelques additions à la rétribution quotidienne, additions considérées comme temporaires, mais qui depuis lors ont dû être maintenues par suite de la cherté persistante des denrées alimentaires, le pain excepté. La reprise des affaires vint ensuite consolider ces augmentations partielles et en étendre le cercle ; de telle sorte qu'il est vrai de dire aujourd'hui (1" janvier 1860), que presque dans toutes les industries, le chiffre du salaire, je parle du chiffre brut, s'est accru relativement à ce qu'il était il y a huit ou dix années.

Ce fait ne suffit pas pour nous éclairer sur la question de savoir s'il s'est produit d'effectives améliorations; il

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reste cette autre donnée du problème : Taugmentation est^lle au moins équivalente au renchérissement? — Une même réponse ne saurait s'appliquer à toutes les branches de travail ; des différences marquées existent même entre les unes et les autres. Dans les villes, dans les grandes villes surtout, l'équilibre s.'est en général rétabli pour les ouvriers de la plupart des corps d'état, quelquefois même avec un certain avantage. Il en a été de même, durant le cours de l'année 1859, dans nombre de grands établissements industriels, où, par suite de demandes considérables soudainement formées par le commerce, le besoin de bras s'était fait vivement sentir, La hausse des salaires a été sensible dans les fabriques qui mettent en œuvre les matières textiles, les filatures notamment L'augmentation est, au contraire, restée insuflBsante dans le sein des industries moins favorisées par le mouvement commercial, les ateliers métallurgiques, par exemple; même observation pour les divers travaux qui s'exécutent par des ouvriers disséminés dans les campagnes, et faisant emploi à leur propre domicile des matière; fournies par les fabricants. Ainsi, en dernière analyse, on ne saurait soutenir que la moyenne calculée au commencement de l'année 1860 impliquât encore partout une entière compensation. Mais un examen attentif d'éléments recueillis dans tous nos centres industriels permet d'aflBrmer que cette compensation, complète sur certains points, est partout en voie de s'achever. 11 ne faut que l'élan des transactions commerciales pour hâter l'heure où la situation sera non-seulement tout à fait régularisée, mais en voie de nouvelles améliorations.

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De Toffire et de la demande en matière de travail. — Effets singuliers et exemples divers. — Limitation nécessaire.

A la question concernant le mouvement des salaires, il s'en rattache une autre d'une nature plus générale, mais dont l'importance n'est *pas moins manifeste, quand on se place au point de vue de l'intérêt matériel de l'ouvrier. Plus d'une fois déjà cette seconde question s'est présentée dans le cours de cet ouvrage; cependant comme elle ne concernait d'une manière exclusive aucun des centres industriels où elle avait surgi, nous avions dû nous borner à l'indiquer, en la réservant expressément pour l'examiner plus tard à sa véritable place.

Le principe, je me trompe, le rapport qui préside aujourd'hui à la fixation du salaire, c'est le mouvement alternatif que l'on appelle, dans le langage de l'économie politique, l'offre et la demande. L'offre des bras, c'est-àdire la rareté d'ouvrage, implique la diminution du prix payé à l'ouvrier; la demande de bras, c'est-à-dire l'abondance du travail, comporte, au contraire, l'élévation du salaire. Voici le mécanisme en théorie ; il suppose nécessairement le principe de la liberté du travail, tel qu'il existe en France depuis que les anciennes corporations, déshéritées de leur destination première, ont été emportées par le courant du progrès social. Or, en présence des chocs fréquents, des tiraillements douloureux comme ceux que nous avons rencontrés sur les bords du Rhône, dans les montagnes du Forez, dans la Montagne-Noire, etc.,

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on est amené à se demander si cette théorie fournit dans la pratique de suflBsantes garanties pour l'équitable pondération des services rendus. Les forces intéressées sontelles placées^ les unes par rapport aux autres, en des conditions telles, que Tune aussi bien que Tautre puisse avoir un rôle véritablement sérieux dans le jeu de Toffre et de la demande?

Il importe qu'on ne se prononce pas sans mûres réflexions. On sait que dans aucune des branches où les sociétés humaines exercent leur activité, elles ne sauraient prendre l'absolu pour règle ; on sait en outre combien, dans le domaine de l'industrie, il faut tenir compte des faits et se défier de l'esprit de système. Eh bien ! c'est aux faits que nous nous arrêtons d'abord. Il n'est peutêtre pas une seule fabrication dans le sein de laquelle le prétendu principe n'ait donné naissance à quelque trouble plus ou moins profond. Durant un laps d'environ vingt années nous avons pu suivre toutes les manifestations de ce genre. Le caractère ne nous en a jamais paru équivoque : l'ébranlement était toujours une conséquence du rapport de l'offre et de la demande. Il faut ajouter que dans presque tous les cas, surtout depuis que des luttes terribles avaient fait sentir la nécessité des transactions, l'autorité était amenée, par une impartiale appréciation des intérêts en présence, à ménager des accommodements sous une forme plus ou moins indirecte. Que résulte-t-il déjà de ces premiers indices? Évîdenmient il en résulte que la relation de l'offre et de la demande ne constitue pas, en matière de travail, une base absolument sûre. Or, s'il y a des tempéraments indispensa-

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bles quand des diflBcultés ont éclaté, il doit y avoir des garanties possibles pour les prévenir*

Précisons quelques-uns des exemples auxquels il était fait allusion tout à l'heure. On n'a point oublié qu'à Lyon, en 1831, avant que la question du travail n'eût été entraînée sur le brûlant terrain de la politique, les chefs d'atelier s'étaient passionnés pour l'idée d'un tarif. On a vu pourquoi les propositions soudainement formulées au milieu de convulsives ardeurs , n'avaient pu amener une solution. Dans les articulations relatives aux salaires, on n'en avait pas moins spécifié des faits positifs, on n'en avait pas moins accusé des différences tout à fait inexplicables, des baisses partielles et arbitraires^ etc. La cause de malaise était incontestable. Les fabricants, du moins la plus grande partie d'entre eux, qui n'avaient que des intentions droites, en convenaient les premiers, alléguant d'ailleurs qu'on ne pouvait s'en prendre qu'à la nature des choses. Or, ce qu'on qualifiait ainsi, c'était la relation de l'offre et de la demande prise dans ses données absolues. Oui, la difficulté première qui devint, par l'intervention de la politique, si féconde en malheurs, tenait évidemment à ce qu'ici en particulier les deux éléments en présence ne possédaient pas l'un et l'autre la puissance nécessaire pour que leur action réciproque assurât des effets équitables.

Une industrie bien différente nous fournit un témoignage non moins significatif. Je fais allusion à la grève des charbonniers de Rive-de-Gier, en 1852. Pense-t-on que le jour où, comme nous l'avons rapporté ci-dessus, les agents de l'ancienne Compagnie des mines de la Loire