IH

Esprit des populations cévenoles en matière de religion.

L'esprit religieux est si vif dans ces pays, il y est investi d'un rôle si proéminent, qu'il demande à être étudié à part. On n'aurait pas une idée complète de la physionomie du groupe des Cévennes, si l'on ignorait que le mouvement intellectuel à Nîmes comme à Alais, comme à Uzès, dans les villes comme dans les campagnes, est dominé par des passions religieuses sorties toutes vivantes des souvenirs du passé. C'est de cette source que découlent les signes les plus originaux du caractère local. Ces animosités qui se sont mêlées à tous les événements de l'histoire contemporaine, à tous les mouvements des populations, jettent de vives lumières sur l'esprit véritable du pays dans ses rapports avec la question du travail.

Quoique le culte réformé soit largement assis dans les

Cévennes, les catholiques y sont, sauf dans quelques districts du Gard, beaucoup plus nombreux que les protestants. A Nîmes, ils forment les deux tiers de la population, et, dans les autres villes du même groupe, la supériorité numérique leur appartient en une proportion plus considérable encore. Si certaines communes champêtres, celles du district de TAvaunage, par exemple, situé entre Anduze et la route de Montpellier, ne compte guère que des protestants, il y en a beaucoup plus qui sont demeurées tout entières fidèles à la vieille foi catholique. Que les deux cultes soient rapprochés l'un de l'autre ou qu'ils régnent exclusivement dans une commune, une même hostilité les divise, une hostilité profonde, qui passe, à tout moment, du domaine religieux dans le champ des questions temporelles. Vaste foyer de ces animosités, Nîmes est le lieu où on peut le mieux en saisir la véritable nature. La majorité des ouvriers nîmois, notamment tous les (affetassiers, sont catholiques, tandis que les chefs de l'industrie et du commerce, les capitalistes, en un mot, appartiennent en général à la religion réformée. Longtemps exclus de toutes les fonctions publiques, de toutes les professions dites libérales, les protestants n'avaient eu pour refuge que les carrières industrielles; plus ils s'élançaient dans cette arène, plus les catholiques étaient portés à s'en éloigner. Qu'arriva-t-il cependant? Les premiers, recueillant les fruits de leurs efforts, s'enrichissaient par la fabrication cl le négoce ; les autres, murés dans des voies très-honorables, mais encombrées, et où de trop minces bénéfices ne permettaient pas l'épargne, s'appauvrissaient au contraire de plus en plus. Quand une même famille s'est di-

visée en deux branches, Tune restée dans le giron de la croyance de ses pères, l'autre enrôlée sous l'étendard des doctrines nouvelles, on remarque presque toujours d'an côté une gêne progressive et de l'autre une richesse croissante.

Cette différence dans l'exercice de l'activité individuelle, et les résultats qui en étaient la suite, ne pouvaient qu'aigrir et développer les divisions existantes. Les haines de culte à culte restent vivaces et implacables. La population puise son intolérance en elle-même; sa passion couve sous les cendres toujours brûlantes du passé. Nulle part on n'a mieux gardé la mémoire du fameux édit d'Henri IV, de cet édit de transition, intervenu au lendemain d'une longue lutte, qui ne fut jamais complètement exécuté, et qui demandait, après Richelieu, dans l'intérêt de l'unité nationale, une réforme, mais non une révocation. Le vieil esprit des camisards n'est pas éteint dans ces contrées ; les volontaires n'y manqueraient pas non plus dans des moments de crise, s'il fallait recomposer les bandes des cadets de la croix. Les odieux et plus récents exploits des Servan et des Truphemy ont encore ravivé le souvenir des anciennes luttes où furent commis de part et d'autre, sous le masque religieux, tant d'actes abominables qui avaient leur source dans le plus mauvais côté du cœur humain.

Silencieux et enveloppes en temps ordinaire, les senti' ments qui découlent de cette douloureuse histoire engendrent une réciproque et continuelle défiance. On dirait que les maisons mêmes se regardent d'un air soupçonneux. Comme une tribu qui a été persécutée, les prêtes-

tants semblent écouter si un nouveau cri d'alarme ne retentit pas dans le lointain. Les catholiques aiment à se compter. Fiers d'être la souche antique, d'avoir pour eux une tradition ininterrompue, ils semblent ne se résigner que péniblement au grand principe de la liberté de conscience. Malgré cette profonde séparation, les nécessités sociales entraînent, soit parmi les ouvriers, soit dans les autres rangs de la population, des rapports journaliers entre les personnes des deux cultes, rapports habituellement calmes et faciles, mais que les moindres incidents peuvent altérer, et qui n'ont créé aucun lien entre les individus. On est prompt à se décréditer de part et d'autre, surtout si le discrédit doit rejaillir sur le culte. On accueille avec la plus étrange crédulité, on propage avec le plus grand empressement les bruits qui peuvent nuire à la religion opposée. Des histoires scandaleuses circulent ainsi en se grossissant de bouche en bouche, et quand on veut remonter à l'origine de ces récits, on s'aperçoit qu'une simple supposition est arrivée peu à peu à une aflfirmation catégorique. 11 suffit encore que, dans un culte, on ait pris une initiative quelconque, pour que dans l'autre on adopte immédiatement le parti contraire. L'antagonisme descend parfois jusqu'à des puérilités auxquelles on attache un intérêt immense.

Dans quelque situation qu'on prenne l'homme, son esprit, délicat ou grossier, a toujours besoin d'avoir un aliment : il faut que l'âme se retrouve quelque part. Sur le sol nfmois, les idées qui remuent véritablement les intelligences sont communes à tous les individus d'un même culte, quelle que soit du reste leur position. Que la pré-

occupation religieuse revête ici telle ou telle forme suivant les circonstances, c'est elle, c'est toujours elle qui domine. Les dissentiments politiques projettent leurs plus profondes racines sur le terrain de la religion. Quand, sous le gouvernement de Juillet, le haut commerce, la grande industrie, dirigeaient les affaires locales, voyait-on dans ce fait la prépondérance des intérêts économiques? Non, c'était plutôt l'influence protestante qui se sentait triompher. Lorsque, grâce au vote des ouvriers, l'influence contraire a été assez puissante pour annuler l'élément le plus riche de la cité, pour exclure en masse les protestants du conseil municipal, est-ce une opinion politique qui s'est applaudie du succès? Aucunement, c'est encore une pensée religieuse. S'il était permis de supposer tous les individus réunis dans le cercle d'un même parti, tous les fronts rangés sous un même drapeau, on n'en verrait pas moins l'animosité religieuse, conservant sa place dans les cœurs, créer bientôt, pour s'épancher au dehors, des contestations purement arbitraires,

La tranquillité publique n'a été sérieusement menacée que dans les circonstances où, indépendamment de toute question relative au travail, les passions religieuses se trouvaient en jeu. Ainsi, sous le coup de la révolution de février, à la nouvelle des événements de Paris, bien qu'une forte émotion se fût emparée de la population industrielle de Nîmes, ce ne fut pas au nom de ce qu'on leur présentait alors comme leur intcrf»t collectif que les ouvriers se laissèrent entraîner à l'agitation : ce qui parut inquiétant, ce fut l'attitude des catholiques et des protestants les uns à l'égard des autres. Il suffisait de l'ardente influence des

^nements pour réchauffer tout d'abord les dissidences térieures. Cependant, comme l'intérêt religieux ne se pas atteint, il n'y eut pas d'éclat. L'interruption à peu ïs complète du travail, qui ne laissait aux familles laboases d'autres ressources que des ateliers communaux missant à peine le pain nécessaire pour vivre ^, n'ocionna point de manifestations agressives. Au mois de 1 1848, le contre-coup de la collision dont Paris était iiéAtre fut plus vif. Les intérêts politiques avaient eu temps de se préparer à la lutte et de profiter des diffités économiques pour ramener le souvenir des masses s les anciennes querelles. Aussi l'ordre public ne tint à un fil ; mais il fut aisé de s'apercevoir que c'étaient les siens religieuses qu'on avait réussi à remuer. Plus tard, mois de décembre 1851, alors que plusieurs localités DOS départements méridionaux furent si profondément tées, les ouvriers nîmois ne bougèrent pas, ne se sent pas inquiétés dans la partie intime de leur existence, sieurs communes rurales des environs prirent, il est i^ les armes; on se mit en route pour marcher sur le f-lieu du département du Oai^d ; mais on se débanda atôt, et chacun rentra chez soi. Est-ce donc qu'on ait compté? Est-ce donc que les fils dégénérés des lisards avaient eu peur d'un échec? A d'autres épo- 8, de semblables motifs n'avaient pas engourdi les B et fait déserter la lutte ; c'est qu'alors le sentiment gieux était véritablement enflammé. Cette fois, au traire, l'émotion avait sa source dans des instincts qui

Ces ateliers coûtèrent /|00,000 francs à la caisse municipale r des travaux qui n'en valaient pas â,000.

sont ici beaucoup moins profonds et beaucoup moins ardents. Une levée de boucliers, opérée sous Finfluence de la politique, s'affaissait promptement sur elleHDême. Ce qui est vrai, c'est que la vie publique, dans cette contrée, n'a aucun ressort, dès que l'idée religieuse ne vient point s'y associer.

En raison de ces tendances si énergiques et passées à l'état d'instinct, il n'est pas étonnant que Thistoire industrielle des ouvriers nîmois ne ressemble nullement à celle des ouvriers d'autres grandes villes manufacturières, Lyon, par exemple. Les coalitions sont, à Nîmes, un fait inconnu ; on ne s'y concerte pas pour les questions de salaires. Le poëte Reboul a pu dire avec raison que sa ville natale

N*arme jamais son bras ponr demander du pain.

Institutions locales.

Dans tout le groupe des Cévennes, dans l'importante cité même qui en forme le chef-lieu industriel, il n'a surgi qu'un très-petit nombre de ces institutions qui, spécialement destinées à protéger les masses, se distinguent parun caractère à la fois économique et chrétien. On n'y rencontre point de ces créations dont nous avons vu tant d'exemples ailleurs, notamment en Alsace, et à l'aide desquelles des chefs d'établissements, des associations particulières ou des municipalités, cherchent soit à étendre l'instruction, soit à stimuler l'esprit de prévoyance, parmi les

riers, soit à prêter aiix familles dans certaines circonices une assistance immédiate. A défaut d*une initiative le en dehors de leur sein, les travailleurs cévenols n*ont aucun effort pour se constituer eux-mêmes des moyens Mtifs de soulagement. On ne les a pas vus comme dans lord et Test de la France, comme dans des cités rapdiées du midi, Lyon et Saint^Étienne, tenter quelques lis plus ou moins aventureux, mais toujours très-signi- Ufs, en fait d'associations destinées à faciliter la vie 4idienne. A Nimes, trois ou quatre sociétés de secours toeis fondées à une autre époque n^avaient trouvé dans •iHrique qu'un accueil froid et décourageant. Sous le ime actuel des sociétés de ce genre, on n'a pas obtenu ore des résultats bien étendus. On devrait, dans Tadlislration municipale et aussi dans le sein de la fabri- \ f^* occuper de cette question avec Pardeur réfléchie oulenue sans laquelle les meilleurs projets demeurent îles. Que dans les associations mutuelles on tienne iptc de la différence des cultes, ce sera longtemps sans ite une nécessité ; du moins la conformité de religion doit-olle être demandée qu'aux associés participants ion aux membres honoraires; autrement, on exclurait oncours d'h pc^u pr^s tous les chefs de fabrique, et le serait manqué : on n'aurait point rapproché les uns autres les divers éirments de la communauté indus- Ile, on n'aurait point assuré aux faibles le patronage forts. C'rsl par u!ie telle cooprrntion seulement que idéeî4 de paix pourront, sans p(»rter atteinte h la foi gîeu««^», commrncx^r à pénétrer dans les esprits. ii les manufarluriers du (îard ne se sont pas montrés

nt LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

empressés de suivre les exemples dudehors, ce n*est pas leur indifférence qu'il faut en accuser. Sous l'empire de passions religieuses qui créent tant de résistances et de haines, il n'y a guère de place pour les institutions de patronage ou pour un rapprochement des situations et des intérêts particuliers. Un climat doux et agréable, des habitudes généralement sobres, limitent singulièrement aussi les besoins matériels. Les rares éléments qui ont pu se développer malgré ces circonstances ne sortent point du cercle habituel des maisons de secours et de refuge. Inutile de dire qu'on n'a nulle part aperçu dans ces régions ces tendances vers les exploitations collectives appelées sociétés d'ouvriers ou sociétés de patrons et d'ouvriers qu'ont poursuivies peut-être trop d'anathèmes à la suite de trop d'éloges. L'individualisme, qui forme le fond du caractère local, se révèle au contraire constamment dans les institutions. En séparant la ville en deux camps , les luttes religieuses ont dès longtemps accoutumé chaque homme à ne connaître d'autre signe de ralliement que le drapeau de son culte. Citons cepeih dant une création singulière qui avait devancé de plusieurs siècles notre loi sur l'assistance judiciaire : on l'appelle Vavocaterie des pauvres. En l'année l&/i2, un habitant de Nîmes légua ses biens pour assurer la défense gratuite des pauvres devant tous les tribunaux de la ville. Était-ce là l'expression réfléchie d'un sentiment de justice sociale? On doit y voir plutôt, ce me semble, la conception d'une imagination méridionale. En fait, Vavocaterie des pauvres n'a guère abouti qu'à des consultations gratuites sur des questions de procédure.

isIrucUon populaire est dotée par la cité ninooise subvention, répartie entre les écoles gratuites des ^Ites. Les classes catholiques sont tenues par les de la doctrine chrétienne. Les écoles d'enseigne- Dotuel sont exclusivement fréquentées par les jeunes is protestants. Les classes gratuites pour les filles iques sont dirigées par la congrégation de Saintit-de-Paul ou par celle de Saint-Maur. Dans un ù les préoccupations religieuses exercent tant d'erarinstruction populaire devait, plus qu*en tout autre revenir exclusivement à des corps religieux, qui it bailleurs dans Taccomplissement de cette mission 5 de remarquables qualités. Quelques institutions lîmentées à la fois par des libéralités privées et es subventions municipales. Il existe des classes tes pour les catlioliques ; comme ceux-ci composent se de la population, c'est parmi eux surtout que le I s*en fait sentir. L'enseignement du chant rentre le programme des écoles primaires, soit chez les , soit chez les instituteurs protestants. Un cours de chant est en outre destiné aux adultes, surtout fines gens sortis des classes élémentaires et qui ont é des dispositions spéciales. Il faut mentionner, les maisons d'enseignement, une école de fubricat une école de dessin instituées par la municipalité, eniiers établissements, Técole de fabrication surse distinguent essentiellement des autres créations s. Nées de l'industrie, elles se rattachent à l'esprit rd de la France.

;ôté du dc\elop|>ement de l'instruction , il est un

objet qui importe infiniment encore à la masse de la population : c'est le progrès de la fabrication locale. Dans l'état de concurrence qui existe entre les industries du département du Gard et celles d'autres localités françaises ou étrangères, les constants efforts des manufacturiers pour perfectionner leurs procédés, élargir la base de leurs opérations et s*ouvrir de nouveaux débouchés, sont ici, plus encore qu'ailleurs, absolument indispensables si l'on veut assurer le travail et les biens moraux et matériels qui en découlent.

Dans l'industrie séricicole, tout procédé nouveau qui augmente la production profite immédiatement aux nonibreux travailleurs cévenols. Des améliorations du même genre peuvent seules exercer une salutaire influence au sein de l'agglomération nîmoise. Quand on songe à l'esprit d'invention et au bon goût qui distinguent la manufacture de Nîmes, quand on se rappelle que ce furent des ouvriers de ce pays qui, après la révocation de l'édit de Nantes, allèrent créer le tissage de la soie en Angleterre et en Allemagne, on se demande comment cette ville ne prend pas une plus large part dans le mouvement industriel de la France. Rien de plus commun que de voir faire dans cette région du midi des essais merveilleux; mais après des résultats éclatants, on est subitement arrêté dans l'exploitation. On dirait que la fabrication ne brille que par des éclairs soudains et rapides, toujours infatigable dans ses recherches, mais toujours contrariée dans ses moyens d'écoulement. Les difficultés éprouvées, il faut les attribuer quelquefois à la situation géographique, quelquefois au fait même des hommes.

^ est trop éloignée du comnierce parisien, ce ntre de la consommation intérieure. Les articles naisons de gros ou les grandes maisons de détail trouver à i^yon, elles ne s'inquiètent pas d*aller cher dans le département du Gard. La puissante lyonnaise semble placée sur la route pour arrêter res au passage.

us, la cité desCévennes a le malheur de manquer urant Tété pour alimenter ses fabriques. Depuis les années, on s'occupe des moyens de suppléer à ance de la belle mais avare source locale appelée [iM^, et de satisfaire ainsi à un des plus pressants de la cité *.

tarage industriel, qui est si nécessaire en pareilles inces, est d'ailleurs un peu entravé chez nos maiers du bas I^ngucdoc par Tesprit d'individuaui r^gne à tous les degrés de Péchelle sociale, iussi [)ar le désir qu*ont tous les chefs d'établissei se retirer des affaires le plus tôt quMIs peuvent. t pa.^ là le caractère des manufacturiers de la •Bretagne, de ces fabricants de châles, de ces ils de bas de soie, qui nous ont déposaédés d^une le nos délwuchés extérieurs. Ici, le chef ne se rcsc]ue jamais, ou bien, quand il se retire, il reste \ de ses sïicc«»sseurs ; le plus souvent il se survit étne dans ses enfants, en sorte que les efforts icés ne sont point interrompus. L'habitude con-

ni di\en« pn»jeto (|ui ont été mb en avant, lo pnijet de n^ vieil a(iu4Hlu<* romain Juff<|u*aux iiourcefl d*ICun*, situtk*^ ^ fu>ml)lait offrir U* pluii d*avantair«*!t.

ne LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

traire occasionne, dans nos fabriques du Gard, une pénurie de capitaux qui suffirait pour paralyser les grandes entreprises. Le manufacturier qui prend sa retraite réalise ses bénéfices et enlève ses fonds des affaires ; à défaut de commanditaires qui s'associent à sa fortune, celui qui le remplace sur la brèche ne réussit à se procurer des ressources que par des emprunts, par le mode ruineux des engagements personnels. Quand on sait en outre que la fabrique nîmoise est divisée en une multitude de mains, on comprend combien il lui devient difficile de produire en grand et de lutter avec la concurrence intérieure ou extérieure. C'est par suite de cet éparpillement des forces productives qu'elle a négligé de se tenir, autant qu'elle l'aurait dû, au courant des goûts publics chez les étrangers, et qu'elle s'est laissé devancer par ses rivales du dehors en fait de perfectionnements mécaniques.

Enfin, s'il est vrai de dire, en prenant la France dans son ensemble, que nous savons mieux fabriquer que vendre, que nous possédons le génie industriel à un plus haut degré que le génie commercial, ce reproche ne s'applique nulle part plus justement qu'à Nîmes. Pourquoi les manufacturiers de cette ville, d'ailleurs si ingénieux, n'envoient-ils pas leurs enfants apprendre le négoce dans les pays du nord, en Angleterre surtout? Ils seraient étonnés eux-mêmes, au bout de quelques années, des changements qui en résulteraient dans l'état de leur fabrique. Ils se plaignent volontiers, et parfois avec raison, que l'industrie n'éveille pas les sympathies de la cité, qu'on n'y fait rien ou à peu près rien pour aider à son développement, qu'on semble môme regarder

ses succès avec des yeux jaloux : c'est vrai, mais ce ne sont pas là des motifs pour s'abandonner au découragement On devrait au contraire chercher plus activement soi-même à créer des germes pour l'avenir. On devrait surtout se préoccuper des moyens de faciliter Técoulement des produits. Je le répète : l'instinct du commerce a besoin d'être stimulée pour se mettre de niveau avec rinstinct de la fabrication. La vie industrielle n'attend pour s'affermir qu'une meilleure impulsion donnée à r activité commerciale.