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notamment en 1845 et en 1848. De tels accords, nous l'indiquons dès à présent, sauf à y revenir plus loin, n'ont rien que de très-légitime. Si la loi punit les coalitions, c'est-à-dire le concert entre plusieurs individus pour peser sur la volonté d' autrui, elle garantit l'exécution des conditions librement stipulées, et elle laisse à chacun la pidne faculté de donner ou de refuser son concours, suivant que la rémunération lui paraît ou non suffisante. Le tarif ne constitue pas un droit immuable, mais il forme de plus en plus à Lodève une institution intérieure de la fabrique. Ces conventions , auxquelles les ouvriers attachent use importance capitale et qui intéressent le maintien de l'ordre public, ne sauraient être exécutées avec trcq) de scrupule et trop de fidélité.

Quant aux sociétés de secours mutuels, elles avaient été en quelque sorte annexées aux confréries des pénitents blancs et des pénitents bleus, sans se confondre aucunement avec elles. Leur existence, qui était des plus modestes, n'en avait pas moins été un moment troublée. On a organisé dans ces dernières années deux sociétés sous l'empire du nouveau régime. Inutile de faire remarquer que les fabricants doivent prêter un concours empressé à des institutions de ce genre. La méfiance des ouvriers, avait- on dit, était un obstacle à la bonne volonté des fabricants; vain motif! l'inertie n'était-elle pas antérieure aux manifestations de 1848? Les ressentiments qu'ont pu laisser les troubles ne sauraient paralyser d'ailleurs une bienveillance d'où peut dépendre la sécurité de l'avenir. La situation se prêterait merveilleusement à Lodève à l'établissement d'une institution de prévoyance dans le genre

la Société d'encouragement à l'épargne de Mulhouse. i Bédarieux, dans cette ville où Tessorde la fabrique si récent, l'esprit de corporation ne se rattache pas à j souvenirs héréditaires. Cependant on y avait importé, me avant 18&8, Tidée des sociétés de secours mutuels, ville de Mazamet en possédait deux datant Tune de 18A1 Tautrede i8/i7, et qui ont toujours admis, comme dans système de la loi nouvelle, des membres honoraires à é des membres participants. L*une de ces sociétés est nposée de catholiques, et Tautre de protestants. Dans règlement de la socité protestante, il y avait une dispoon qui semble avoir été inspirée par le puritanisme des ^étés américaines de tempérance : Nul ne sera admù n$ la société, dit-on, s'il ne prend Rengagement formel 9' abstenir d'une manière ab^lue du cabaret et du café; is on ajoute, par manière de tempérament, « qu*un imbre peut recevoir dans une auberge un étranger, irvu qu'il en fasse la déclaration au surveillant de son artier dans les vingt-quatre heures. » De telles règles ivent entraîner une surveillance perpétuelle sur les sotaires. On n'a pas reculé devant cette conséquence, r un autre article porte que si un membre est vu dans

cabaret ou dans un café, il peut être dénoncé au buui de la société, qui le cite à sa barre et lui applique \ peines portées par les statuts. Pour la première fois, délinquant est réprinf)andé; pour la seconde, il encourt

franc d'amende ; pour la troisième fois, trois francs, pour la quatrième une suspension d'un an, etc. C'est , comme on le voit, l'enfance du règlemenL Quand on jbute dans le régime réglementaire, on craint toujours

de ne pas établir assez d'entraves; on veut tout prévoir ou tout réprimer. Outre ces deux sociétés qui sont exclusivement réservées aux hommes, il en existait une autre pour les femmes, constituée en 1847. On ne saurait trop applaudir à Tidée qui avait donné naissance à cette d^nière association, et qui, avant les facilités accordées depuis cette époque pour l'admission des femmes dans les sociétés mutuelles, cherchait à procurer des garanties à la branche de la famille laborieuse la plus exposée aux atteintes de la misère.

La population de Castres, ayant précédé la ville de Mazamet dans Tindustrie, Ta devancée également dans la pratique des institutions de prévoyance. Les associations castraises ressemblent beaucoup à celles que nous rencontrerons dans le nord de la France; leur action 3' était manifestée sous les formes les plus diverses. La société de Saint-François-Xavier déclarait avoir pour bat non-seulement Tamélioration du sort des ouvriers, mais encore le progrès intellectuel et moral de ses membres; elle admettait le principe du secours en dehors du cas de maladie; elle consacrait une certaine somme à des prêts gratuits. La société des ouvriers castrais sous le patronage de Saint- Jacques avait voulu, à son origine, combiner les avantages de la tontine et de la caisse d'épargne^

Les mêmes propensions à exagérer les dispositions réglementaires se sont manifestées sur un autre point du groupe parmi les tonneliers de la ville de Cette, l's

1. Deux sociétés à Mazamet et quatre à Castres se sont placées sous le égime de la nouvelle législation.

RÉGION DU MIDI. tt9

avaient formé une société de secours mutuels qui leur -endait de réels services; mais ils Tavaient laissé envahir [MIT la politique et elle a été suspendue vers le commensèment de 1852. Leur industrie possède cependant tous les éléments nécessaires pour une excellente et forte association. Les longs chômages auxquels les tonneliers sont exposés leur rendent d*autant plus indispensable Tassistance dans le cas de maladie. Il est fort à désirer que teur ancienne association puisse renaître dans des conditions plus durables.

Dans la phase qu*atteint aujourd'hui ta vie industrielle de cette région de la France, les premiers essais de l'esprit d'association forment un excellent point d'appui pour de plus larges applications des mêmes idées. En 8*im* plantant dans nos provinces méridionales, avant que la production manufacturière y ait pris son complet développement, les inetitutions de prévoyance affaibliront les chances funestes , mêlées aux avantages d'un accroissement désormais prévu du système industriel.

Le bien-être matériel des familles ouvrières dépend ici avant tout de la prospérité de l'industrie drapière. Sa âtuaUon jusqu'à ce jour se présente sous des auspices favorables. Nos manufactures de la Montagne-Noire n'ont point connu les rudes épreuves économiques qui résultent soit des crises monétaires, soit d'une production exagérée ou du contre-coup d'événements extérieurs. Leurs marchés se sont agrandis aussi vite que leur fabrication ; mais au milieu de la rivalité industriollc qui remplit notre ^X)quc, la draperie méridionale ne saurait sauvegarder ton avenir qu'au prix d'eiïorts ininterrompus. Quelle ligne

doit-elle suivre? vers quel but doit-elte s'avancer t On ne saurait le dire U*op haut : ce serait une erreur de la part des manufacturiers de songer à marcher de pair avec nos cités du nord, Sedan et Elbeuf , où règne aussi la fabrication des draps , et de viser aux articles luxueux, aux étoffes de haut prix. Le Languedoc a une spécialité i la production à bon marché ; qu'il se garde d'abandcHiner cette arène moins exposée que la fabrication de luxe am vicissitudes commerciales ; mus, en s'y maintenant, il doit s'appliquer sans relâche à perfectionner les produits d» tinés à la grande consommation, et à réaliser de plus en plus Talliance de la solidité et du bon marché. Sur soo terrain, avec la main-d'œuvre à bas prix, avec les forçai hydrauliques que lui offre libéralement la nature, la dra* perie du pays est à peu près invincible. Ses marchés mômes, c'est-à-dire les lieux où elle place communément ses produits, lui offrent des conditions particulières de sécurité : elle s'adresse, à l'intérieur, à celles de nos populations qui sont le moins mobiles dans leurs goûts, le moins accessibles aux caprices de la mode. Quand elle exporte ses produits, c'est principalement dans le Levant, où les habitudes sont si tenaces et si uniformes. En dehors de la communauté de situation qui les unit, les diverses fabriques de ces contrées ont à soutenir entre elles une lutte qui suffirait pour les tenir en haleine. La décadence de quelques cités industrielles du Midi témoigne assez haut que l'indolence est promptement suivie d'une ruine difficile à réparer. A Thabileté industrielle il faut aussi que les manufacturiers sachent joindre, comme nous l'avons dit pour Nîmes, l'habileté commerciale. Jus-

qu'ici, ilâ semblent s'être plus préoccupés d'amoindrir les frais du placement de leurs produits, de supprimer tout internpiédiaire inutile, que d'étendre, à l'aide d'une action directe, l'horizon même de leur clientèle. L'activité déployée dans cette voie trouverait cependant une récompense assurée. Le bon marché de ses étoffes ouvrirait certainement au dehors à une ville comme Mazamet les idsues qui lui manquent.

Dans sa situation toute spéciale, Lodève a peut-être plus qu'aucune autre cité manufacturière du Midi des motifs pour chercher à simplifier ses procédés de fabricatiou. Elle est menacée par la concurrence dans sa posses- Bion des fournitures militaires. Or, avec la clientèle de l'armée disparaîtraient dans cette ville presque tous les éléments de travail, presque tous les moyens d'existence de la population laborieuse. Les mesures qui peuvent faciliter ou améliorer la fabrication y prennent donc une importance capitale. Les fortunes à Lodève permettent, d'ailleurs, d'y porter le matériel des fabriques au point où il est à Elbeuf ou à Sedan en France, et à Vervier» en Belgique ; quelques essais se produisent en ce sens. On commence à monter, pour le tissage, des métiers mus par l'eau au lieu de l'être à bras d'homme. On établit des appareils pour laver les laines ^.

Il faudrait aussi s'occuper à Lodève, comme à Bédarieux, d'assainir les quartiers populeux. Un emprunt de

1. Tai vu à Gazillac, près de la ville, une ingénieuse machine pour apprêter les draps, dont Pinvention est due à deux contre-maîtres de Lodève, et qui a pour objet de rendre l'importante opération de rapprôt plus parfaite et moins coûteuse.

23t LES POPULATIONS OUVRIÈRES.

quelques centaines de mille francs permettrait ou d*y abattre quelques vieilles maisons entassées dans des ruelles infectes, ou d'y percer quelques larges issueB qui . donneraient un libre accès à Tair et à la lumière^ Cette; 1 idée n'est pas nouvelle. Un des anciens maires de Lodëve dont Tadministration a laissé les plus utiles traces et auquel on doit notamment les fontaines construites dans » la ville, M. Barbot, avait proposé un parèil emprui^ mais il n'avait pu, malgré son influence, y décider le conseil municipal. C'est une initiative à reprendre aujourd'hui. Il est certains grands travaux d'utilité publique qui #• amélioreraient singulièrement la situation de la place. . On se plaint que, par suite du déboisement des plateaux \ voisins, les eaux des rivières diminuent sensiblement depuis quinze ou vingt ans. Le jour n'est peut-être pas loin où les appareils à vapeur, si rares aujourd'hui dans la fabrique, devront joindre aux moteurs hydrauliques leurs forces inépuisables ; mais, bien que les gîtes houil- 1ers du Bousquet et de Graissessac ne soient pas à une grande distance, comme il faut, pour les atteindre, gravir la rude montagne de l'Escandolgue, les transports du charbon sont extrêmement coûteux. Il avait été question de percer les flancs de la montagne, dont la base n'a pas plus de quatre cents mètres d'épaisseur. Ce qu'il y a de certain, c est que toute entreprise qui faciliterait eflicacement le transport de la houille mériterait de trouver un actif concours dans la fabrique de Lodève.

La contrée que nous venons de parcourir peut compter, parmi les plus intéressantes de celles où se développe l'industrie française. L'instinct du travail s'y associe à des

3 ardentes qui ne sont pas rebelles cependant à toute lorale. Ce qui manque aux ouvriers du Midi, c'est ad plus fréquent avec le reste de la France. Le de chemins de fer dont ces régions commencent lotées, les ouvrira à la circulation des idées comme culation des produits matériels. Le mouvement uel parmi les classes populaires éprouvera ici 3 la loi qui lui est imposée en tout pays : il pro- 38 facilités offertes aux intérêts matériels.