V. la note même volume, page

à peu près stationnaire*, mais il n'en est pas ainsi du côté qui touche au mouvement social , dont il nous reste à parler.

Caractères actuels da progrès social dans les rapports avec l'état moral

des populations ouTriëres.

La civilisation ne développe pas simultanément les éléments nombreux et complexes dont elle se compose. Chaque siècle semble avoir sa mission spéciale. Le progrès s'accomplit successivement dans les diverses branches où est appelée à s'exercer l'activité humaine. A certains moments, par exemple, nous voyons les triomphes, remportés soit dans la carrière des belleslettres, soit dans celle des beaux-arts, étendre la sphère, de l'esprit et entourer une génération d'une étincèlante auréole. A d'autres, l'industrie avec ses merveilleuses créations devient le plus actif instrument du développement social. C'est ainsi que se préparent ces grandes évolutions de l'histoire qui viennent témoigner de l'éternelle loi du progrès. Rappelons toutefois que le progrès inhérent à la sociabilité chrétienne diffère radicalement du progrès dans la société antique. Certes l'antiquité avait glorieusement porté l'étendard de l'esprit humain. L'intelligence, mais l'intelligence considérée seulement dans l'individu, y avait reçu un développement prodigieux. Sur toutes les voies ouvertes alors devant ses pas,

1. Disons toutefois que renseignement du chant s^est développé, et qu'on a vu se multiplier les sociétés chantantes dont Tinfluence est excellente contre de funestes habitudes.

440 LES POPULATIONS OUTRIÈRES.

r homme atteignit aux limites les plus reculées. Dan la compagnie des penseurs, où trouver des esprits phs universels, des génies plus sublhnes qu^Âristote eA.PlatoBT Dans le bataillon des conquérants, ne faut-il pas descendre le cours des Ages jusqu^au commenceno^. de ce siècle , pour rencontrer un héros qui ait aussi profondément sillonné le monde qu* Alexandre et que César? L*antiquité n*a donc rien à envier au monde moderne quant à la grandeur de quelques personnalités privilégiées ; mais combien Tidée chrétienne, en appelant fax» les hommes à prendre part au pain des Ames, a ouvert une route plus large et pins féconde! Le progrès a dû dès lors consister daœ la participation d*un nombre d*individus de plus en plus considérable aux bienfaits de la société. Ce n^est plus sur le dévelq>pement de cftielqaeeuns, c*est d*après le développement du grand nombre qu'on a pu mesurer le niveau de la civilisation. Cette expansion, qui laisse à chacun ses fonctions et son rang, constitue le principal caractère de la supériorité des temps modernes sur les plus beaux temps de Fantiquité. Or, dès qu'on reporte vers notre siècle des regards attentifs, on reconnaît que le mouvement des esprits y a tendu plus que jamais, en mettant à profit l'héritage des ftges passés, à élever le niveau social par Tavancement des classes populaires. Quelque perfectionnée que soit réducation morale dans une société nombreuse, il y restera toujours des éléments vils; mais Thonneur comme le but de la civilisation c'est qu'il n'y ait plus au moins de vile multitude. Le progrès des classes ouvrières, qui fait l'objet des recherches les plus actives, des préoccupations

les plus constantes de notre époque, est, comme on sait, la conséquence d'un long mouvement. L'affranchissement se trouvait en germe dans ce moyen âge où rifûmobilité pourtant paraissait si fortement enracifiée. Le travail industriel était resté, plus que tout autre élément de la vie sociale, en dehors de la féodaBté ;• il avait pu en revêtir Informes, il n'était pas indissolublement enveloppé dans ses réseaux. Une issue lui était laissée; «'est par cette issue que les classes bourgeoises, fortes de l'égalité chrétienne, ont échappé peu à peu à la féodalité pour la briser enfin plus tard. L'avènement de la bourgeoisie en 89 manifestait avec éclat la puissance de l'industrie et consacrait le principe du travail. La voie se trouvait naturellementouverte devant les classes vouées au kbeur matériel, lion [k)ur les faire sortir de leur rôle,* mais pour rehausser ce rôle et en élar^r la sphère. Une cause commune réunissait sur ce terrain la bourgeoisie* et les masses. GependaDt^ les conséquences du principe alors^ triomphant ne pouvaient guère être reconnues et admises de prime ' abord. La bourgeoisie n'était pas même complètement *mûre pour le pouvoir qu'elle conquérait; impuissante à s'imposer à elle-même des règles suffisantes^ elle pouvait encore moins discipliner et guider les masses qui grandissaient arvec elle. De cette fausse situation sont dérivés la plupart des désordres ultérieurs et les déceptions qui s'y sont mêlées. •

Le triomphe du principe du travail s'affermissait pourtant avec une irrésistible énergie. Les guerres du commencement de ce siècle servirent à élever les fils du peuple au niveau dëls races conquérantes, sur les champs de

bataille de F Europe. Ce fat là, poorrait-on dire, Fige héroïque des populations ouvrières, et c^est poorcdi, sans doute, que les souvenirs de Tempire remuent toujours si vivement la fibre populaire. Avec le retour de la paix, avec les développements donnés à rinduslrie d dont la marche a toujours été ascendante, les popolatioos ouvrières virent s'élargir leur place dans la vie sodak. Ce fait éclate dans Pimportance prise par toutes lesqo»tiens relatives à leurs intérêts. Ces questions-là, fouillées en tous sens, devinrent peu à peu Tobjet des plus vires préoccupations publiques. Nous le faisions remarqoer tout à rheure à propos des améliorations coDoenurl rétat matériel : des institutions nouvelles ont été cféées, des lois spéciales sont intervenues. On s'est occupé à itire disparaître les inégalités purement factices qui pouvaient affecter, dans les relations industrielles, le rôle du travail, en même temps qu'on a pris soin de faciliter à Touvrier r usage de certains contrats destinés, soit à sauvegarder son intérêt journalier, soit à protéger ses premiers pas dans la carrière ; on a cherché à prévenir des abus dont il avait à souiTriry comme aussi à le protéger contre des éventualités affligeantes; on s'est efforcé, enfin, dans les limites du juste et du possible, de favoriser Tindépendance du jour présent par la sécurité du lendemain. Répétons-le , rien de plus significatif que ces créations dont rinfluence rejaillit si manifestement sur Tordre BQoral.

Jamais nous n'apercevons dans l'histoire d'aussi universelles préoccupations, si ce n'est aux moments où Ton sent fermenter quelques-unes des forces vives de la so-

MOYENS D'AMÉLIORATION. 4n

d'été. Quand telle ou telle classe devient Tobjet d'investigations multiples, quand des lois, des institutions s^ingénient à réaliser son bien , cette classe a déjà pris une importance réelle et se trouve en état de peser davantage dans réquilibre des forces sociales. Seulement, le péril est grand dans ces évolutions. La difficulté consiste à y assurer la conservation de Tordre. L'ordre exige toujours quelques sacrifices de l'individu en vue de l'intérêt de tous et en vue de son intérêt propre , sacrifices indispensables pour maintenir l'harmonie entre le droit et le devoir. Est-il besoin de rappeler combien le droit et le devoir sont inséparables l'un de l'autre? Vainement ridée du droit se soulève comme une mer en furie; si ridée du devoir, qui n'est autre chose que le respect du droit d'autrui, ne la contient en la régularisant, elle retombe fatalement sur elle-même dans une complète impuissance. Ces vérités-là ont été mises en évidence, sous les yeux de notre génération, en traits qu'il est difficile d'oublier. Ce n'est qu'après le rétablissement de la sécurité sociale, ou si l'on veut de l'équilibre entre les deux éléments fondamentaux de l'ordre social, — que pouvaient venir les mesures vraiment efficaces pour l'amélioration du sort des populations ouvrières ^.

1. Dans le mouvement des institutions dont nous avons parlé et qui porte Findividu à chercher dans sa propre prévoyance, combinée avec la prévoyance d'autrui , des moyens de faire face à des difficultés ultérieures, il s'est révélé plus d'un indice favorable au progrès moral. Nous indiquons Fidée qui, renonçant à emprisonner les sociétés de secours mutuels dans le cercle des menubres appelés à en profiter, laisse un libre accès à quiconque veut prêter son concours. Cest la preuve que Fon conçoit la solidarité qui unit

Un. fait des plus rassurants pour tous ceux qui ne aéptrent point le développement- intellectuel du perfectioDo&ment moral ressort de Thistoire des populations ouvrières ^ à notre époque. Aux jours où nous avons eu à conÉUtar des excès vraiment sauvages, ce n'est pas au sein de nos grandes cités qu*ils éclatent Les instiiicts les ph» grossiers se font jour dans de petites localités ou dansda districts montagneux et d*un accès difficile.. CSela vient dece que les ouvriers des grandes villes* se resaeotaieat davantage de Texpansion des lumières dans le pays, de ce qu'ils avaient insensiblement ouvert leur éme à Tin^ fluence des idées générales qui sont- le juste orgueil dek civilisation moderne. Le développement des «telligences populaires est donc bien le plus solide rempart qu'on puisse donner à l'ordre social. Des faits irrécusables soot venus témoigner d'une profonde connexité existant entre rinstniction individuelle et l'ordre social. De telle sorte que la cause de l'esprit humain sort victorieuse des orages de notre temps. L'influence de notre sodabilité^ est eftcore manifeste de ce côté-là.

Nous ne prétendons pas soutenir que c'est en France qu'on trouve le plus d'instruction proprement dite dans le sein des classes ouvrières. Il y a d'autres pays où,

les hommes. L'assistance, sous toutes ses formes, se rehausse à ce point de vue, sans rien perdre de son caractère. Que la tendance de l'humanité soit de grouper en faisceaux un nombre de plus en plus grand d'intérêts, Tbistoire est là pour en témoigner. Les besoins, nés de cette tendance à notre époque, germaient dans un sol remué de fond en comble par la révolution qui s'est opérée dans l'industrie depuis cinquante ans et par le travail intellectuel des siècles derniers.

sur un chiffre donné de population, Ton compterait peutêtre plus d'individus sachant lire et écrire; il n'y en a point où les esprits soient ouverts à plus d'idées, où le niveau de la pensée générale soit plus élevé. C'est là ce qui fait la supériorité si incontestable de la sociabilité française, et sa haute influence dans le monde. Sous ce rapport, le mouvement est continu. Sans doute, les progrès accomplis n'impliquent pas qu'il n'y ait plus de germes périlleux, ni qu'il ne reste plus aucune chance à de funestes entraînements. 11 faudrait, pour concevoir une telle pensée, oublier à la fois et les conditions de la nature humaine et les enseignements de l'histoire. Cependant, les progrès accomplis suffisent pour justifier l'opinion que notre âge a effectivement vu s'élargir la sphère où rayonne le flambeau de la civilisation, en môme temps que des faits nouveaux témoignent que cette sphère s'élargit encore chaque jour. La devise dans laquelle se résument toutes les aspirations contemporaines pourrait se formuler ainsi : Le progrès, c'est l'accroissement du bien de tous.

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