DESCRIPTION DES SOUBASSEMENTS DKS PORTAILS LATÉRAUX

aussi, j'essaierai de le montrer, le style el l'esprit des sculpteurs.

Au portail sud dit de lu Calende, il illustre avec beaucoup de suite et de précision des sujets empruntés à TAncien et au Nouveau Testament et à la vie des Saints, tandis qu'au portail nord, dit des Libraires, il fait voisiner les fantaisies les plus étonnantes du genre que Ton appelle communément « grotesques » avec la représentation des premiers chapitres de la genèse.

On le sait maintenant, et ce sera une des gloires de la critique du xix^ siècle que de Tavoir remis en lumière, il y eut un moment où la sculpture du moyen âge français fut pleinement autonome et créatrice et où les formes, conçues par elle, firent la conquête pacifique du monde. Ce moment, c'est le xiii^ siècle, alors que, pliée au service d'une architecture qui était essentiellement « opusfrancigenum », ouvrage français, et, trouvant dans cette subordination les meilleurs secrets de sa force, la sculpture gothique donna, sur le sol de France, aux problèmes de la forme et de Texpression. quelques-unesdes solutions les plus satisfaisantes qu'ils aient jamais rencontrées. Vivant sur le monument même et ne cherchant pas à faire acte d'indépendance, vivant de la pensée de l'Eglise qu'elle traduisait en innombrables figures de pierre sur la façade des cathédrales, ne se désintéressant nullement, d'ailleurs, de la nature et de la vie, mais interprétant leurs données sous la dictée d'un idéal impérieux et serein, cette sculpture française fut, à un degré incomparable, l'expression de l'âme même de la race, de sa foi et de son génie.

Elle fut un des moments héroïques, non pas seulement de l'art français, mais de l'art du monde. Toutefois, ce radieux épanouissement n'eut qu'une courte durée. Dès la firt du

xiii^ siècle, une évoliiUon se prononce, la sculpture, plus préoccupée du détail et de l'accident, cédant aux sollicitations dangereuses du pittoresqne, de la couleur, du réalisme, tend déjà à vivre pour elle-même el à s'isoler du monument qui la pi)rte; eu même lemps. le {jrand souffle théologique qui l'ini^pirait perd de son empire sur elle et

Fig. 3. — Histoire do Judith (délail).

l'interprétation anecdotique des sujets se substitue k leur interprétation dogmatique. C'est à ce moment qu'appartiennent les petits bas-reliefs de Rouen. Ils ne sont pas isolés dans la suite des monuments gothiques ; leurs ancèlreti directs sont dans d'autres bas-reliefs antérieurs, à peu près de même esprit el de mèrnesdimensions, à la base des façades occidentales des cathédrales de Paris, d'Amiens, de Sens. Ussont au V piliers du porche sud de la cathédrale de Chartres. Leurs contemporains sont à .\uxerre et à Bourges, et, demain, l'atelier de Rouen ira, à Lyon, continuer la même