Histoire de Judith (Retour d'angle à gauche

L'histoire de Judith, assez rarement représentée dans la sculpture, le vitrail ou la miniature du moyen âge, offre ici un intérêt tout particulier par le caractère étonnamment animé, pittoresque et vivant de ses détails, par plusieurs particularités caractéristique de mobilier, de costume et d'agencement. Elle a un accent si vif — et Ton pourrait dire si moderne, si actuel — en se reportant, bien entendu, au temps où elle a été exécutée — qu'on n'aurait pas de grands changements à y apporter pour l'adapter à l'illustration de quelque chanson de geste.

C'est bien ainsi, dans cet esprit, avec ce style, que ces sculpteurs, si cela avait été la coutume de leur siècle, auraient interprété tel récit merveilleux d'amour, de guerre ou de hasard. Les romans de chevalerie nous parlent des chastels et des tours que nous voyons ici, ils nous renseignent sur ces clotets qui pouvaient ménager une petite chambre dans le coin d'une immense salle. Ils nous expliquent l'usage de cette perche sur laquelle on étend ses vêtements pendant la nuit, et ce sont des courtines semblables à celles-ci qu'ils nous montrent, abritant le sommeil de leurs chevaliers et de leurs dames ; s'ils nous décrivent le costume militaire de leur temps, nous y reconnaissons cette cotte de mailles et ce haubert et cette petite targe ronde, et ce baudrier, et cette lance.

Au point de vue symbolique, Judith est une figure de la Vierge Marie, la femme par qui devait être sauvé le peuple de Dieu. La liturgie de l'Eglise contient dans l'office de

plusieurs des fêtes de la Vierge, une lecture du livre de Judith. A ce titre, l'image de cette femme forte (de cette preuse^ comme on dira plus tard) figure dans Tart des cathédrales, généralement placée à la voussure des portails.

A Chartres, son histoire est racontée en cinq épisodes. Un vitrail de la Sainte-Chapelle ' (douzième fenêtre) offre le meilleur sujet de comparaison iconographique qui soit avec les sculptures de Rouen. Enfin, dans Tillustration des manuscrits, rhistoire de Judith est assez rarement détaillée, mais une scène au moins de sa vie est représentée, soit qu'elle accompagne le texte sacré, soit qu'elle figure isolément comme symbole de la force chrétienne ou de la chasleté.

Dans les sculptures de Rouen, l'interprétation figurée de l'histoire de Judith ne suit pas le texte avec la rigueur que l'on voit tout près de là aux histoires de Job, de Jacob ou de Joseph. Certains faits sont omis, d'autres sont traités avec un luxe de détails qui ne concorde pas avec leur importance relative dans le récit biblique : mais de telles dérogations sont fort intéressantes, car, se retrouvant en tout ou en partie dans des manuscrits contemporains, elles constituent la trace d'une tradition et nous permettent de croire à l'intervention d'une sorte de guide de l'artiste religieux au XIII® siècle, plus ou moins analogue à ce Guide de la peinture du Mont Athos que Didron a publié et qui est comme le formulaire de l'art grec chrétien depuis ses origines jusqu'à nos jours.

Malheureusement, ces sculptures ont soutTert du trop long voisinage d'échoppes appuyées contre le mur de l'église ;

1. Les calques des vitraux de la Sainte Chapelle, relevés au moment de la restauration, sont actuellement en dépôt à la Bibliothèque du Musée du Trocadero.

de ce côté* , Ton a dû en refaire une partie il y a une quarantaine d'années ; mais ces restaurations intelligemment conduites, et dont les limites sont très aisément reconnaissables, n'ont pas altéré le style ou le caractère des petits basreliefs.

On connaît le début du livre de Judith : Nabuchodonozor, roi des Assyriens, a envoyé son général Holopherne pour réduire les Israélites. Celui-ci, irrité de la résistance du peuple de Dieu, a fait attacher à un arbre dans la campagne, afin de Ty laisser mourir de faim, son subalterne Achior qui lui représentait avec trop de force la puissance et la valeur des Hébreux. Fuis il a fait garder toutes les fontaines aux environs de Béthulie, camp des Juifs dans la montagne, afin de les priver d'eau et de les contraindre à se rendre. Les chefs des Israélites, épouvantés, décident de se soumettre dans cinq jours, si le Seigneur ne leur a fait miséricorde auparavant. « Or il y avait parmi eux une femme parfaitement belle, du nom de Judith, à qui son mari, mort au temps de la moisson des orges, avait laissé de grandes richesses. Elle était estimée de tout le monde parce qu'elle avait une grande crainte de Dieu, et il n'y avait personne qui dît la moindre parole à son désavantage. Ayant donc appris qu'Ozias avait promis de rendre la ville dans cinq jours, elle envoya quérir les anciens du peuple Ghabri et Charmi qui vinrent la trouver et elle leur dit : « Gomment donc Ozias a-t-il consenti de livrer la ville aux mains des Assyriens, s'il ne nous vient du secours dans cinq jours? » {Jud., viii, 9,10).

4. Voir Joliment, Principaux édifices de la ville de Rouen, 1845 (reproduction d'un manuscrit de 1525) : Notre-Dame, PI. II, et du même: Monuments les plus remarquables de la ville de Rouen , 1822.

78 l'OHTAII, DE I.A CALKSnF,

Jiiclilh est rciHL-rti'nlée iissise. djuisle .1 / (fig. 20). Chabii etCMianiii sont deboiildevniit elle dans une aftitiide respee- Uifiise : puis, sans qu'il soi I queslion de la prière de Judith, ce très beau poème comparable à la prière d'Ksther. et que vitraux et manuscriis commentent souvent, sans qu'il soit non plus question de sa toilette, qui oITrail pourtant un molif pittoresque, de nature à tenter les imagiers, Judith commence dans le -l '^{Hg- 23) à mettre son projet à exécution. i< Judith donna à sa servante à porter un vaisseau où il y avait du vin, un vase d'huile, de la farine, des figues sèches, du pain et du fromage et elle s'en alla, Ktant arrivée avec sa servante aux portes de la ville, elle trouva Ozias et Fil,'. 21. — iiistoiri' iif .iiiiiith \^^ anciens qui l'att^^udaient

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mais, priant Dieu, elle passa les portes, elle et sa servante » [Jud., x, 5, G, iO.)

Ce bas-reliel" semble comporter deux scènes successives : dans la première, Judith, jolie petite figure simplement drapée, prend congé des Israélites aux portes de la ville; dans la seconde, elle se dirige résolument, suivie de sa chambrière H vers l'ost Holophernes », suivant l'expression de la Bible historiale '.

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