ANTÉRIORITÉ DU PORTAIL DE LA CALENDE

Nous avons, de la faveur dont ils durent jouir dès leur apparition et longtemps après, un témoignage singulièrement probant : lorsque, de 1457 à 1469\ on procéda à Rouen, à la construction de ces stalles dont ne subsistent plus que les « miséricordes », dix-neuf sujets sur quatrevingt-huit y furent empruntés aux motifs du portail des Libraires. Les autres reproduisent, pour la plupart, des scènes de métier. On le voit, les a Ymaigiers » qui, de Flandre, vinrent au secours de leurs confrères rouennais, trouvèrent tout constitué le répertoire des formes que leur alerte ciseau devait dégager du bois de chêne des forêts normandes. En retournant chez eux ils se souvinrent peutêtre de ce qu'ils avaient vu à Rouen et c'est ainsi que, sur plus d'une miséricorde de stalle de Belgique ou de Hollande, une enquête minutieuse relèverait le souvenir de motifs tracés pour la première fois sur le soubassement de la cathédrale de Rouen.

A l'autre bout de Téchelle des temps, Ruskin - a remarqué combien, « avec quelques touches rudes et rares », les artistes du portail nord avaient su exprimer de réflexion et de fantaisie jusque dans les petites figures animales qui remplissent les interstices des quadrilobes -^

Une phrase de lui, quelque peu sibylline comme toujours, nous servira d'épigraphe pour le chapitre con-

1. Stalles de la Cathédrale de Rouen, Lau^lois, Uouen, 1838, avec appendice historique de M. Deville.

2. Sept lampes de V architecture, traduit de Tanglais, Société française des éditions d'art, Paris, 1900.

3. Voir à ce sujet la page bien « ruskinienne » que M. M. Proust, dans la préface à la traduction de la Bible d'Amiens, consacre à décrire et commenter sa rencontre avec le « petit monstre inconnu » ressuscité par l'attention du maître.

164 POHtAIL DES LtBHAntES

sacré à ranalyse iconographique du portail des Libraires.

« Personne ne peut être un amoureux des sentiers les plus élevés de Tari qui n'a pas assez de sensibilité et de charité pour se plaire à l'expansion des cœurs échappés de prison. »

Entendons par prison la geôle même de la vie avec ses tristesses et ses laideurs, et nous serons bien préparés à sourire avec indulgence aux plus folles et plus narquoises imaginations de nos amis les imagiers de Rouen. |Sans doute tant de silhouettes bizarres, grimaçantes, demi-nues, contorsionnées, caricaturales et provocantes semblent une singulière introduction à la majesté du lieu, mais quoi! n'est-il pas naturel après tout que, sur ce môle séculaire où venaient battre tous les flots de la vie, un peu de l'écume des fantaisies humaine soit restée ! Tout alors aboutissait à la cathédrale. Qu'elle ait gardé le souvenir des ébats de ses enfants, de leurs jeux et de leurs joyeux propos, cela prouve qu'elle était la maison de Thomme en même temps que la maison de Dieu ! D'ailleurs la physionomie auguste du monument n'en est pas altérée ; cette délicate broderie de pierre, qu'il faut regarder presque à la loupe, ne distrait le regard que si on le veut bien, et l'aïeule vénérable continue sa marche à travers les siècles, sans s'inquiéter de traîner après elle, gravée sur l'ourlet de son manteau, la signature espiègle de quelques enfants terribles d'artistes !

LE RECIT DE LA CREATION lOO

ICONOGHAPKIE l>r SOUBASSEMENT