Lettres de Bouhier à M. Marais, 11, f. fr. 25 342, f

2. Bibl. nat., Leltrcs du président Bouhier à M. Marais, f. fr. 25 5il, f. 35 i.

<l ZAÏRE. D âOl

Après les affaires du jansénisme, ce sont les démêlés f du chancelier avec les gens du roi, avocats et notaires

au Parlement, qui cessent d'expédier les affaires parce qu'on a manqué à leurs privilèges. Puis, Marais raconte les procès célèbres, et comme il parle à un magistral, il ne cache aucun détail. Tout à côté, ce sont des appréciations littéraires qui caractérisent bien celui qui tient la plume. Ainsi voilà des admirations sans restriction pour les Relations sur le quiétisme de Phélyppeaux; ce livre, tout ! rempli de calomnie contre Fénelon, est « divin » parce

qu'on y dit du mal des mystiques, qu'en sa qualité de bourgeois de Paris Marais n'aime guère, tandis qu'il s'afflige de la suppression de l'Histoire de Mézeray où il y a des traits en faveur du Parlement.

Lorsqu'on août 1732, Voltaire fît jouer Zaïre, l'effet que produisit cette pièce si nouvelle sur un public aussi peu habitué aux nouveautés que l'était alors le parterre de la Comédie est curieux à constater et fut très divers. Cette fois, le jugement est tout différent de celui de Le Blanc, que nous avons cité plus haut.

A Paris, le 22 aoiH 1732.

Voltaire fait jouer une tragédie qu'il a placée dans le temps (les Croisades, où les Mahométans sont galants, doux, ne veulent qu'une femme, où les chrétiens sont acteurs, où la vraie croix est sur le théâtre; enfin, on dit que pour éviter le reproche* de ne s'arrêter qu'aux vers dans ses pièces, il a voulu une fois en sa vie travailler à la conduite; mais qu'il a raté la conduite et que les vers ne valent rien. Tous les grands seigneurs de France qui sont nommés dans cette pièce et qui en sont les comédiens sont admirés par ceux qui s'en croient les descendants.

Quelques jours après. Marais revient encore sur Zaïre \ il est obligé de constater le succès de la pièce, qui manque

!iOi LES PORTEFEUILLES DU PRÉSIDENT BOUUIEU.

aux règles, mais fait verser des larmes. C'était là un argument décisif en faveur des hardiesses du drame qui faisaient alors beaucoup d'effet.

Voltaire* a retouché sa pièce, et on s'y étouffe : on pleure et on rit aux mêmes endroits; il croit avoir trouvé la purgation d'Aristotc; il manie la religion chrétienne et la mahométane à son gré, lui qui n'en connaît aucune.

Ailleurs il dit encore, à propos de la même pièce : a On en est fou et on aime à y pleurer ».

Le président, dans le cnlme de son cabinet, se montrait moins indulgent à la lecture pour la tragédie nouvelle, et en saisissait tous les défauts que le jeu des acteurs et l'illusion de la scène masquaient aux spectateurs. Ce qui acheva de l'indisposer fut l'étrange préface que Voltaire avait d'abord mise à sa pièce où il injuriait grossièrement l'Académie. Ce morceau, qui ne parut pas, et que l'auteur eut le temps et le bon goût de supprimer, fut envoyé à Bouhicr avec la tragédie qui souffrit un peu dans son esprit de cet étrange avant-propos.

J'ai » lu enfin Zaïre, 11 y a quelques beaux endroits et des situations touchantes. Mais depuis le commencement à la On, tout est presque contre la vraisemblance; et d'ailleurs j'y trouve des expressions louches et des constructions vicieuses sans nombre. Ce qui est insupportable à ceux qui sont un peu plus délicats sur cet article.

J'ai grande impatience de voir la parodie qu'on en a faite aux Italiens et qu'on dit être très jolie.

.... Au 'reste, non seulement j'ai l'épître dédicatoire de Zaïre, telle qu'elle a été imprimée, mais on m'a encore envoyé depuis les endroits supprimés de cette épîlrc.