LES « LETTRES PHILOSOPHIQUES D

ravoir? on Ta supprimé et on ne peut le faire circuler librement. Cette difficulté même augmente son désir et sa curiosité.

....,Tout * le monde a écrit des Lettres philosophiques de Voltaire sur le même ton que vous faites. Cela me donne grande envie de les voir, mais on ne saurait les recouvrer. Apparemment, on les réimprimera bientôt en Hollande, et nous les aurons par Genève. Notre Intendant avait reçu ordre de le faire arrêter à Montjeu, pour le conduire au château d'Auxonne. Mais notre philosophe en ayant été averti, heureusement pour lui, avait déjà pris le large, quand le hoqueton, qu'on avait chargé de cette commission, arriva pour Texéculer. Je ne sais où il se sera réfugié. Je m'imagine qu'il aura gagné Genève, pour de là aller rejoindre ses bons amis les Anglais, où il pourra dire ot écrire tout ce qu'il voudra. C'est, en vérité, grand dommage qu'avec autant d'esprit et de talents il en fasse un aussi mauvais usage.

EnfîUy un mois après sa publication, Bouhier trouve moyen d'avoir le nouveau livre de Voltaire. II est plus indulgent que Marais, et le provincial qui, malgré tout, s*ennuie parfois dans son bel hôtel de la rue Saint-Fiacre, pardonne à Tau leur ses hardiesses en faveur de l'amusement qu'elles lui causent.

.... J'ai ' vu les Lettres philosophiques ; véritablement, elles sont un peu folles en quelques endroits. Mais il y a aussi bien de bonnes choses, et agréablement écrites, qui m'auraient fait demander grâce pour le reste. On sent un homme enivré de l'Angleterre, de Locke, de Newton, de Pope, etc., mais qui, <lans son ivresse, nous débite des saillies heureuses. Il a touché des cordes qui, véritablement, sont délicates. Mais un poète tire-t-il à conséquence? Quoiqu'il critique Pascal, il lui rend

1. Bibl. nat., Lettres du président Bouhier à M. Marais, II, f. fr. 25 5i2, f. 217.

2 Ibid., f. 22i.

cVa illeurs justice, et paraît persuadé que s* il avait publié ses pensées, il en aurait beaucoup retranché. Je Fai pensé avant lui. et je ne m'en repens pas. Il est surprenant qu'un esprit aussi juste ait raisonné quelquefois aussi faiblement et soit tombé dans tant de paralogismes. On veut pourtant dans le monde (ïue Voltaire ait été sacrifié à l'honneur de Pascal. Disons la vérité. N'aurions-nous pas un peu honte que nos yeux s'ouvrent sur bien des choses de la façon de l'auteur de ce misérable Temple du Goùtl

Il faut remarquer encore une fois, en passant, Tart singulier avec lequel Voltaire sut, pendant près de soixante ans, rester sans cesse sur le devant de la scène et occuper les esprits. Il n'y a peut-être pas dix lettres de Marais ou de Bouhier où on ne parle de lui en mal ou en bien, enfin où il ne tienne une place. Ce fut là son grand art et le secret de son influence : jamais homme ne sut mieux tenir la scène et attirer continuellement l'attention. Sans avoir été un de ces hommes de génie qui s'imposent de haute lutte et forcent pour ainsi dire ladmiration, n'étant même tout à fait supérieur que dans la poésie légère et la narration historique, il eut la singulière adresse de toujours faire parler de lui. Ce fut là son génie particulier, et ce qui explique sa prodigieuse influence grâce à laquelle, pendant tant d'années, il mina sourdement l'édifice social, et sapa, par la base, l'ancien ordre de choses, tout en prétendant le respecter. Comme Newton, suivant sa célèbre réponse, trouva le système du monde « en y pensant toujours », Voltaire fut l'une des puissances, et peut-êlre la plus grande puissance de son temps en parlant toujours avec une verve intarissable sur tout et sur toute chose.

Cependant l'admiration que Marais professait si ouvertement pour Voltaire quelques années plus tôt ne résiste pas à ses nouvelles œuvres où il laissait percer ses idées