GUASTALLA

Malgré Teffet produit par le livre de Montesquieu, effet que tous les mémoires du temps constatent, les nouvelles de la guerre reprirent cependant le dessus et firent oublier les Lettres. La surprise de la Secchia, promptement réparée par la brillante affaire de Guastalla, occupa un moment tous les nouvellistes, et donna matière à tous les faiseurs de couplets.

A Paris, le 26 septembre 1734.

C'est * cette fois-là, monsieur, qu'on peut dire : JeTai vu vif, je Tai vu mort, je Tai vu vif après sa mort. Je vous envoie la relation d'une surprise et d'une déroute du 15 septembre en Italie, où tout était perdu, et le maréchal de Broglie réduit à s'enfuir en chemise. Mais aujourd'hui tout est réparé. Nous avions été à Guastalla. Les Impériaux sont allés se camper à Luzzara, et comme ils nous ont crus tout déroutés et hors d'état de nous défendre ils sont venus nous attaquer le 19. Mais ils ont trouvé à qui parler. Nous avons gagné une bataille complète qui a duré depuis dix heures du matin jusqu'à cinq heures. Ils ont laissé sur le champ de bataille huit pièces de canon, des étendards, des drapeaux, des timbales, et un nombre considérable de morts qu'on ne dit point encore. Leurs corps étaient rangés comme en bataille, et il paraît qu'ils avaient bien combattu. II y a six généraux de l'Empereur tués et on dit même M. de Wittemberg blessé.

Les carabiniers ont fait merveille à cette dernière bataille. Il y a un M. de Valençay qui les commandait; il a battu les cuirassiers de l'Empereur; après les avoir battus, il a trouvé de l'infanterie à la suite, il a fait mettre pied à terre à ses carabiniers, il s'est mis à pied à leur tète et a défait cette infanterie- Ce n'est pas tout; de la cavalerie s'était ralliée derrière cette infanterie, il a remonté à cheval, a encore battu ce ralliement, et a ainsi donné trois combats pendant que la grande bataille se donnait. On dit 7 ou 8 000 hommes sur le champ, peut-être plus, peut-être moins, mais cela n'est pas fini, et nous attendons ce que produira la poursuite. Imaginez-vous l'état où sont toutes les familles qui s'intéressent à la perte ou au gain et

1. Bibl. nal., Corr. litt. du président Bouhier,VI, f. fr. 24 414, f, 307.

combien on déteste la guerre. II ne faut pas oublier le roi de Sardaigne qui a fait, et ses troupes, tout ce qu*on peut attendre de leur valeur.

Bouhier, qui perdait un neveu très cher dans ces sanglantes affaires, répondait à son ami sur un tout autre ton, et la guerre lui paraissait cette fois beaucoup trop sérieuse pour donner lieu à de petits vers ou à des airs d'opéra. Ces batailles du xviu* siècle qui, dans les récits contemporains, ont un air d'opéra-comique et font penser aux gardes françaises poudrés, revêtus de jolis uniformes portés avec une élégante désinvolture, n'étaient, en effet, ni moins meurtrières, ni moins horribles par les morts et les blessés que les combats du siècle précédent qui ont Tair plus sérieux. Le contraste même entre l'atmosphère de frivolité qui enveloppait tout alors et la terrible gravité de la réalité devait peut-être donner aux horreurs d'un champ de bataille quelque chose de plus saisissant et de plus poignant.

Ce * n'est pas sans raison, monsieur, que je craignais pour les carabiniers, puisque nous venons d'apprendre que mon neveu de Rouvray avait été tué dans la malheureuse boucherie de Guastalla. Car je ne saurais lui donner un autre nom. C'était un jeune homme de vingt-sept ans, très bien fait, et de la plus belle espérance, d'ailleurs fils unique, et le dernier de sa maison. Car ni ma sœur, ni son mari, qui a autrefois commandé une brigade de carabiniers, et qui est maréchal de camp, ne sont plus en état d'avoir des enfants. Et voilà ce que c'est que d'avoir des généraux endormis. Car, sans cela, nous n'aurions pas eu cette malheureuse affaire. Je n'ai pas la force de vous en dire davantage pour aujourd'hui, ni de répondre au reste de votre lettre du 4. Ce sera pour une autre fois....

1. Bibl. nal.. Lettres du président Bouhier à M. Marais, II, f. fr. 25 542, f. 252.

LE TESTAMENT DE VlLLAU'i. 231

Marais revient encore avec détail sur la surprise de la Secchia et la bataille de Guastalla qui étaient, en effet, le sujet d'une foule de chansons, de petits vers, d'épigrammes comme on les aimait si fort au siècle dernier.

Je * reçois votre lettre du 2 octobre, à Paris, monsieur, et il faut bien garder Paris de peur des surprises. Je dis comme vous, il n'y a point d'exemple de cela dans Thistoire. Nous avons chanté un Te Deum hier, mais je ne sais pas si M. le premier président qui a son gendre prisonnier, d'autres disent tué, est bien content de cette cérémonie. Il y a une relation imprimée de la bataille, qui est très bien faite, on croit y être, et on ne s'imagine pas que ce soit des hommes qui aient fait tout cela. On nous assure aujourd'hui que les ennemis ont repassé le Pô et c'est la nouvelle.

L'hiver revenu, les opérations militaires cessent, et les deux correspondants recommencent à parler uniquement de littérature. On s'occupa fort des oraisons funèbres du maréchal de Villars et de son testament.

.... Est il * vrai que le testament du maréchal de Villars a été cassé parce que personne n'a pu le lire? Est-ce par arrêt du Parlement? Si cela est, voilà une chose bien singulière. J'ai ouï dire que le vieux connétable de Montmorency ne savait pas écrire. Cela valait mieux.

Puis, c'est réleclion du fils du maréchal, le duc de Villars, à l'Académie. Il fit demander la place de son père à l'illustre assemblée, qui s'empressa de l'admettre. Marais trouve le fait tout naturel, et accuse seulement de néologisme un mot employé par le récipiendaire, mot qui, depuis, a eu une grande fortune et bien des adorateurs, celui de popularité.

1. Bibl. nal., Corr. lill. du président Bouhier, VI, f. fr. 2i ili, f. 317.

2. Bibl. nat., Lettres du président Bouhier à M. Marais, VIII, f. fr. 25 742. f. 346.

.... L'Académie * vient de recevoir M. le duc de Villars; on a été très content du discours et du récit. M. l'abbé de Houteville y a répondu par un journal historique de toutes les actions du maréchal, tant grandes que petites, qui était pourtant éloquent, et avec un peu de néologisme tel qu'est le mot de popularité, et il Ta appelée militaire. La popularité militaire a déplu aux grammairiens et encore aux gens de guerre qui ne regardent point comme populaire Taflabilité qu'ils ont pour le soldat, qu'ils appellent : mon camarade et mon ami. Et sur cela un officier nous disait que les soldats nommaient M. de Vendôme leur caporal, et qu'un de ceux-là mourant, blessé, lui dit : Mon caporaly vous perdez un bon ami..,.

Une aventure qui arriva à cette époque et défraya toute la société littéraire du temps, amusa aussi beaucoup Bouhier et son ami. Des sonnets portant une signature féminine inconnue, Mlle de la Vigne Malcrais, parurent tout à coup dans le Mercure, et excitèrent la curiosité générale. On les loua, les admira, et ce fut à qui célébrerait cette inconnue qui, faisant de si jolis vers, ne pouvait manquer d*èlrc charmante. Des Touches loua la flamme de ces yeux qu'il n'avait pas vus, et Voltaire envoya à l'auteur mystérieux son ouvrage sur Charles XII en l'accompagnant d'une épUre enflammée, qui se terminait par une véritable déclaration :

J'ose envoyer aux pieds de la muse divine.

Quelques faibles écrits, enfants de mon repos; Charles fut seulement l'objet de mes travaux,

Henri Quatre fut mon héros,

Et tu seras mon héroïne.

Là-dessus, la nouvelle Sapho se démasqua, et il se trouva qu'au lievi d'être une héroïne aux beaux yeux, Tauteur des sonnets tant admirés n'était autre qu'un petit littérateur bas-breton qui, n'ayant pas réussi dans

!. Bibl. nat., Corr. litt. du président Bouhier, VI, f. fr. 24 414, f. 330.