LA PSEUDO M^" DE LA VIGNE

ses premiers essais, avait inventé ce moyen de se faire connaître. On juge du dépit de ceux qui s'étaient laissés prendre à cette mystification et des rires de la galerie. Mais du coup les vers tant admirés perdirent tout leur mérite, Voltaire fit cependant bonne contenance et affecta d'offrir sa protection à la pseudo Mlle de la Vigne, dont la retraite devint le seul refuge. On accorda à Desforges- Maillard une maigre place de commis aux gabelles à Montbrison et il ne fit plus parler de lui.

.... Mais* Il faut que je vous parle d'un phénomène qui se passa chez moi avant-hier. C'est rapparilion de Mlle Materais de la Vigne sous la figure de M. Desforges-Maillard, qui me présenta le volume de ses poésies avec une lettre de M. Titon du Tillet, son patron. Vous pouvez juger de ma surprise. C'est un jeune homme de trente-cinq ans, mais dont Taccent breton, un peu bretonnant, joint à un habit vraiment poétique, m'aurait fait soupçonner tout autre chose que ce que je trouvai dans le porteur de la lettre. 11 va à Montbrison exercer un emploi misérable de contrôleur du dixième. Voilà de quoi faire une belle complainte aux Muses.

C'est le cas de dire, écrivait encore le président :

J*ai vu relève de Clio Sedentem in Telonio,

Le pauvre poète bas-breton, dont les beaux yeux célébrés par Voltaire « ne sont rien moins que tels », ajoute Bouhier dans une autre lettre, après avoir eu un jour de gloire, disparut sans retour, dans un coin de province. Mais Taventure à laquelle il avait été mêlé servit de thème à la pièce de Piron, la Métromanie, et sauva son nom d'un complet oubli. La colère de Voltaire et des autres habitants du Parnasse, lorsqu'ils découvrirent leur

1. Bibl. nat., LeUres du président Bouhier à M. Marais, H, f. fr. 25 5i2, f. 291.

erreur, lui valait bien, du resle, celle mince fiche de consolation.

Bouhier, qui n*ayait pas été sa dupe, fut plus généreux, il resta en correspondance avec la pseudo Mlle de la Vigne, par pure charité littéraire sans doute, et Ton peut voir pendant de longues années des lettres signées Desforges-Maillard conservées avec soin dans les recueils du Président, qui ne pouvait cependant retirer ni gloire ni profit de ce commerce avec un obscur commis aux gabelles.

Après les sonnets de Mlle de la Vigne, ce qui occupait le plus le public oisif et lettré de Paris, c'étaient les épigrammes, les libelles, les satires anonymes qui naissaient chaque jour. Personne n'était épargné et il n'y a presque pas de semaine où il n'y ait échange de coups entre deux poètes, ou entre un poète et celui qu'il avait maltraité. L'aventure de Voltaire et du chevalier de Rohan avait fait école. Les choses vinrent si loin que le gouvernement s'en émut, et que le lieutenant de police fit une ordonnance que le Parlement laissa passer malgré son habitude de contrecarrer toujours l'administration civile de la ville.

.... Il* y a une ordonnance de police contre les libelles scandaleux qui se distribuent aux promenades publiques, aux portes des spectacles, aux cafés et à rentrée des églises. C'est sur la plainte du procureur du roi. Il est permis d'informer et défendu de distribuer à peine de prison. Le parlement a laissé faire cette fois-là M. Héraut. Il y a une plaisante clause dans ce réquisitoire. C'est que : « les auteurs de pareils ouvrages ont déjà essuyé de la part du public les reproches que mérite une semblable conduite »; cela veut dire en bon français des coups de bdton. Et les voilà approuvés et enregistrés. Les poètes devraient appeler de ce jugement comme d'abus.

1. Blbl. nal., Corr. lilt. du président Bouhier, VI, f. fr. 2i4U, f. 395.