LES LETTRES DE PARIS

A côté des correspondants en titre qui entretiennent un commerce régulier avec le président Bouhier, on trouve dans les recueils que nous étudions un très grand nombre de correspondances moins volumineuses qui, sans être toujours d*un grand intérêt, contiennent cependant çà et là des passages dignes de remarque. Toutes offrent ce caractère particulier de déférence qui n'est guère de mise qu'envers un personnage dont le suffrage compte, et dont on veut gagner les bonnes grâces.

Du fond de son hôtel de la rue Saint-Fiacre, auquel il resta obstinément fidèle, le vieux président était courtisé comme il eût pu l'être en plein Paris, et demeurait l'un des derniers, sinon le dernier des représentants de ces grands littérateurs de province qui luttaient sans désavantage contre la prédominance toujours plus absolue de la capitale. On lui demande son suffrage, on sollicite son approbation, on lui envoie des livres, on se recommande à son indulgence avec un empressement respectueux qui n'est

employé qu'auprès de ceux qui sont en crédit, et dont le jugement fait autorité sur le Parnasse, comme on eût dit alors. Et ce n*est pas seulement de Paris que viennent ces témoignages de singulière considération, mais de tous les coins de la France et de tous les grands centres littéraires d'Europe.

Il serait à la fois difficile et assez fastidieux d'analyser complètement toute cette série de correspondances secondaires du président. En citant quelques extraits, qui donneront une idée de leur variété et de leur valeur, du resle fort inégale, nous en dirons assez, ce nous semble, pour achever notre revue de ces nombreux recueils qui gardent dans la paix de Toubli tant de feuilles où la vanité des passions humaines se manifeste avec plus de vivacité encore par la force même du contraste et de Tardeur évanouie qui s'y révèle et de l'obscurité qui les environne.

Commençons par les Parisiens; le tour des provinciaux viendra dans le chapitre suivant et terminera ce travail. C'est ainsi que nous jelons tout d'abord par hasard les yeux sur les lettres de Gédoyn, l'un des plus aimables collègues de Bouhier à l'Académie.

Il se fait volontairement, et de la meilleure grâce du monde, « le gazelier du docte corps », pour lenir le président au courant de ce qui s'y passe.

Erudit superficiel, traducteur agréable et peu fidèle, mais homme de la meilleure compagnie, admis partout, chez les savants, à l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, comme dans les salons parlementaires ou aristocratiques, l'abbé Gédoyn était l'un de ces hommes de lettres, hommes du monde comme il y en avait tant alors, qui étaient fort recherchés dans une société où la littérature tenait une si grande place. Causeur aimable, écrivain dont les tra-

GÉDOYN. 2S1

vaux lilléraires alors fort estimés donnaient de Tautorité à son jugement, Gédoyn était une sorte de personnage dans le monde du temps. Pourvu de bons bénéfices qui lui assuraient une honorable indépendance, bien vu à la cour, où il avait de puissants amis, il n'avait besoin de personne, et n*aspirait à rien qu*à conserver sa situation. II n*en écrit pas moins au président des lettres fort empressées et d*un tour très agréable.

Il est vrai qu'il y parle beaucoup de lui, ce qui a toujours de Tagrément, même pour des académiciens qui se croient hors pair.

Gédoyn avait pris ouvertement parti pour les anciens dans la querelle des anciens et des modernes, que La Motte et Fontenelle venaient de renouveler. Aussi n*aime-t-il guère ni Tun ni l'autre de ces deux coryphées de la nouvelle école, Tun impétueux et souvent ridicule, l'autre la mesure et la discrétion même, dont l'alliance formait le plus bizarre assemblage de défauts et de qualités contraires. Lorsque La Motte mourut en 1732, Gédoyn écrit à Bouhier cette oraison funèbre peu flatteuse :

Nous * avons fait aujourd'hui de nouveaux officiers. M. de Fontenelle est directeur et M. Tarchevèque de Sens chancelier. Ainsi M. de Fontenelle recevra M. de Luçon, et fera Féloge de son ami M. de la Motte. A vous dire le vrai, j'aime mieux cet éloge entre ses mains qu'entre les miennes. M. de la Motte, avec infiniment d'esprit, a toujours été le partisan de l'ignorance, et a beaucoup contribué à faire tomber les lettres.

Quelques semaines plus lard, Fontenelle, en recevant l'évoque de Luçon, qui, comme nous l'avons dit ailleurs, était le fils du célèbre Bussy-Rabutin, et avait hérité, non

1. Bibl. nat., Corr. liU. du président Bouhier, lil, f. fr. 21 iM, f. 221.

seulement de Tesprit de son père, mais aussi de beaucoup de ses défauts, s*avisa de faire dans son discours une véritable déclaration de guerre aux partisans de la littérature antique. C'était sortir de son rôle de secrétaire perpétuel de TAcadémie et s'ériger en chef de parti; aussi ses adversaires furent-ils très irrités et ne le caché* rent-ils pas.

Le ^ discours de M. de Luçon est fort beau et a «u un grand succès; celui de M. de Fontenelle a été généralement blâmé et ù la cour et à la ville. Vous y verrez le Directeur et le doyen de r Académie française se faire le défenseur de Tignorance, tourner en ridicule le vénérable savoir, étaler dans un discours académique une métaphysique mal digérée et déplacée, donner dans le galimatias, se contredire lui-même en parlant de l'enthousiasme, dire avec une gentillesse étudiée que VUiade de M. de la Motte est ennuyeuse parce que c'est V Iliade , compter par ses doigts tous les ouvrages de cet écrivain, et vouloir nous persuader qu'ils sont tous excellents. Voilà, monsieur, l'analyse du discours de notre vénérable doyen.

Les plaintes sur la décadence des lettres, qui reviennent trop souvent sous la plume de l'abbé Gédoyn, resté fidèle admirateur du xvii* siècle, dont il avait vu la fin, ne l'empêchaient nullement de profiter des avantages des temps nouveaux. Il jouissait fort du rapprochement graduel qui s'opérait entre les différentes classes de la société, aimait beaucoup à fréquenter les grands seigneurs qui le recevaient bien, et commençaient du reste à traiter les gens de lettres comme une puissance qu'il fallait ménager.

Vous* avez raison, monsieur, de trouver que Téloquence baisse beaucoup dans le docte corps; les nouveaux sujets que

1. Bibl. nal., Corr. litt. du président Bouhier, III, f. fr. 24 411, f. 226.