LES CORRESPONDANCES DE BOUHIER

Foubliàt dans la grande ville où tout s'efface si vile. Car, si par fierté patriotique, et aussi peut-être par un calcul instinctif, le président Bouhier fut toujours fidèle à sa bonne vieille cité bourguignonne, et ne consentit jamais à quitter le lieu où sa famille avait jeté de si profondes racines, ce n*était ni par modestie ni par détachement de Testime du monde ou de la réputation. Au contraire, il savait fort bien soigner Tune et Tautre, et il n'était nullement indifférent aux compliments. Les correspondances régulières qu'il avait avec les gens de lettres de Paris ne le laissaient pas oublier et entretenaient son crédit. Ne se montrant que rarement sur la scène, il ne devenait pas importun et ne laissait pas voir ses côtés faibles. Son absence lui servait encore a ne pas prendre parti dans les querelles littéraires, alors si fréquentes. Il n'était ni pour les anciens ni pour les modernes, et n'entrait dans aucune cabale. Il savait rester bien avec tout le monde : aussi, lorsqu'il venait à Paris, était-il fêté, choyé comme certes il ne l'eût pas été s'il y eût toujours vécu. Cet innocent manège, cette sorte de coquetterie dont le grave magistrat jouait très habilement, les gens d'esprit le remarquaient bien en souriant et en plaisantaient même parfois. II est défini spirituellement, mais avec une aigreur assez amusante, dans VÉloge de Douhiei\ par d'Alembert. Le morceau est curieux, comme un exemple de cet art d'insinuation que le savant mathématicien savait manier avec une adresse et une légèreté de main qu'on ne s'attendrait pas à rencontrer chez le « froid chancelier du Parnasse ». Bouhier employait ces mêmes moyens avec les savants étrangers. Il tenait à honneur d'être en correspondance avec les plus connus, et, grâce à sa réputation d'érudit, la chose ne lui était pas difficile.

Ici la plume lui servait seule, et il trouvait le temps de tenir tète à une correspondance qui allait d'un bout de l'Europe à Tautre.

< Les hommages, dit d'Alembert, que M. le président Bouhier recevait de tous les savants de TEurope, étaient non seulement la juste récompense de son mérite, mais le fruit de la correspondance régulière qu'il entretenait avec un grand nombre d'entre eux. Rien n'est plus propre à nourrir, si l'on peut parler ainsi, la réputation d'un homme de lettres, et quelquefois même à la fonder, au moins pour un temps, qu'un grand commerce épistolaire; c'est un moyen de célébrité que Leibnitz lui-même ne négligeait pas; le littérateur qui lui écrivait était sûr d'être honoré d'une réponse. D'autres grands hommes, moins avides d'encens, ou plus délicats sur les louanges, ont dédaigné d'employer comme lui ce petit artifice pour hâter le vol de la Renommée : leur gloire n'y a cependant rien perdu, car si le nom d'un écrivain peut se soutenir quelques années à force de lettres, ce n'est que par de bons ouvrages qu'il acquiert une confiance assurée. La postérité juge les auteurs, qu'on nous permette cette expression, sur ce qu'ils ont écrit au public et non sur ce qu'ils ont écrit à leurs amis. Mais le jugement que cette postérité sévère portera de M. le président Bouhier confirmera les éloges que l'amitié lui a donnés de son vivant, ses productions savantes lui assurent pour toujours l'estime de l'Europe littéraire; et il sera célèbre, ainsi que Leibnitz, quand il n'aurait jamais écrit à personne \ »

La riche bibliothèque, que le président avait reçue de

1. D'Alembert, Histoire des membres de V Académie française, 1787.

LA BIBLIOTHÈQUE DES BOUHIER. Si

son père comme une des parties les plus précieuses de son héritage, et qu*il enrichissait tous les jours, Taidait du reste singulièrement dans son entreprise d'être à Dijon, en pleine province, aussi connu des gens de lettres que s'il eût été à Paris et y eût tenu maison ouverte. La bonne grâce parfaite avec laquelle il ouvrait sa chère bibliothèque et la laissait voir à tous les étrangers qui s'en montraient curieux, faisait de Dijon une des étapes ordinaires des voyageurs de distinction qui tenaient à saluer l'illustre président et à voir sa collection célèbre dans toute l'Europe. Avec une libéralité qui n'était sans doute pas tout à fait exempte de calcul, le président prêtait livres et manuscrits, les laissait consulter à tous ceux qui lui semblaient capables d'en tirer parti. Et cette munificence, cette confiance dans la bonne foi d'autrui ne contribuaient pas peu à sa popularité. S'il y avait peut-être un peu d'ostentation et de vanité dans cette générosité, c'était l'orgueil inverse de celui de bien des amateurs qui cachent avec une jalousie d'avare les raretés qu'ils possèdent, et les enfouissent dans une sorte de stérile obscurité, se contentant d'en jouir uniquement pour euxmêmes. Si Bouhier, fier de sa bibliothèque, aimait à la montrer, à la faire admirer, cette libéralité était une tradition dans sa famille. En 1674, Mabillon, partant pour son voyage en Allemagne, fut reçu avec la plus parfaite bonne grâce par Bénigne Bouhier, père de notre président, et décrivit la fameuse bibliothèque dans le journal littéraire de son voyage. Quarante et un ans après, en 1715, Dom Martène et Dom Durand faisant, eux aussi, une course d'érudition, s'arrêtèrent à Dijon pour y visiter les églises, les chartriers et les collections privées. Le président leur ouvrit à son tour tous ses trésors, et ils l'en

remercièrent en ces termes dans le récit qu*ils publièrent deux ans après * :

« La bibliothèque de M. Boyer (sic) est considérable par le nombre des livres, tant imprimés que manuscrits, qui sont tous bien choisis et parfaitement conditionnés. Parmi les manuscrits, nous trouvâmes plusieurs carlulaires d'églises cathédrales et d*abbayes qui nous furent d'un grand secours. M. le président nous permit non seulement de les voir, mais aussi de les emporter et d'en faire tous les extraits que nous voulûmes. On ne peut rien ajouter à toutes les honnêtetés que nous fit ce savant et intègre magistrat. »

« Outre les cartulaires, nous vimes encore parmi les manuscrits plusieurs ouvrages des Pères, beaucoup de mémoires pour servir à l'Histoire de Bourgogne, un Psautier écrit en notes de Tyron, un Virgile de près de huit cents ans chargé de notes, un Térence, un Plante, un Lucain, un Perse, un Alcoran en arabe, un livre en caractères chinois, un ancien Ménologe des Grecs et plusieurs autres bons livres. »

De son côté, le cardinal Quirini, dans son curieux récit des trois années qu'il passa en France, de 1711 à 1714, récit qui. serait plus connu s'il n'était écrit en un latin fleuri assez obscur, ne tarit pas sur la bibliothèque de Bouhier et sur son amabilité à la montrer. Ses manuscrits surtout frappèrent d'admiration le jeune voyageur, et, dans son enthousiasme, il appelle la collection de pièces relatives à l'histoire de la province, un trésof^ le trésor de la Bourgogne, Un superbe manuscrit du Roman de la Rose, des manuscrits latins contenant des œuvres encore

1. Voyage littéraire de deux religieux bénédictins de la congrégation de St-Maur, Paris, 1717.

LE VIEUX JEAN BOUniER ET SES LIVRES. 3:^

peu connues ou inédites d*auteurs anciens achevaient de donner à la bibliothèque héréditaire des Bouhier une importance toute particulière et justifiaient l'espèce de culte dont chaque génération l'entourait. Chacun des possesseurs successifs mettait sa gloire à la transmettre accrue et enrichie à ses héritiers. Il faut lire les lettres que Jean Bouhier, grand-père de notre président, écrivait à son (ils Bénigne venu à Paris en 1653 pour achever son éducation, et les termes presque émus avec lesquels il le charge de chercher livres et manuscrits pour augmenter la collection ^ Tout en donnant à son fils de bons conseils, en lui commandant de se bien conduire, de ne pas trop dépenser, le vieux magistrat n'a qu'une idée en tète, celle de profiter du séjour de son fils pour enrichir sa bibliothèque. Il lui indique la manière de marchander les manuscrits, les ruses à employer pour ne pas se laisser duper et pour duper, au contraire, les concurrents, le tout dans une langue naïve qui a encore quelque chose de la langue de Montaigne. « Vous devez p, écrit par exemple le vieux Jean Bouhier à son fils, « pendant votre séjour à Paris, vous appliquer, autant que vos études le pourront permettre, à la recherche de divers manuscrits, soit anciens, soit nouveaux. Ceux qui se pourront acheter à prix raisonnable, on le fera, et les autres qui le vaudraient, nous les ferons copier. Mon étude a plus de réputation qu'elle ne devrait avoir. C'est pourquoi il faut tâcher de l'augmenter de quelques pièces qui ne soient pas ordinaires, afin de l'entretenir dans l'opinion que l'on en a conçue, de laquelle quelque jour vous en aurez

1. On peut lire dans le Cabinet des manuscrits, par M. Léopold Delisle, p. 166, tout un chapitre consacré au Cabinet de la Famille Bouhier^ aussi intéresHant que spirituellement écrit.

3i LES PORTEFEUILLES DU PRÉSIDENT BOUHIER.

tout rhonaeur, qui ne vous servira pas peu dans les rencontres *. »

Docile à ces conseils, Bénigne Bouhier avait fort enrichi la collection, et avait élevé son (ils dans le culte de cette bibliothèque qui faisait la (gloire et Toriginalité de la famille. Celui-ci s^était montré de très bonne heure digne de posséder ces trésors et avait fait de la chère bibliothèque la grande, Tunique passion de sa vie. Lorsque, très jeune encore, il fut venu à bout de la ranger dans un bel ordre et d'en rédiger un catalogue raisonné, il écrivit — pour la mettre en tète du recueil — une sorte de note historique sur le cabinet de livres des Bouhier où Torgueil du possesseur s'exprime avec une naïveté non dépourvue d'agrément. Nous en avons cité plus haut le début. Le lecteur nous permettra peut-être de reproduire le morceau. Il a déjà été publié, mais il nous a paru curieux et mériter d'être placé ici : d'abord parce qu'il peint à merveille le président Bouhier lui-même et son amour pour les lettres, puis parce qu'il montre bien comment l'orgueil héréditaire de ces vieilles familles parlementaires tournait au profit de la haute culture intellectuelle. Pour les Bouhier, la bibliothèque était la gloire de leur maison. Le catalogue de tous ces trésors littéraires écrit en entier de la main de notre Jean Bouhier existe encore aujourd'hui et forme trois gros volumes in-folio. Le registre qui contient la liste des livres imprimés n'a pas moins do mille feuillets. En tète Bouhier avait placé la notice suivante qui servait comme de préface au catalogue : si le lecteur veut bien la lire jusqu'au bout, il pourra se figurer avoir été promené parle possesseur lui-même au milieu de celle