RÉMOND

Bouhier ayant répondu à la demande de Tadmiratcur d*Euripide avec sa politesse ordinaire, celui-ci réplique en lui offrant de lui écrire régulièrement des nouvelles. Rémond trouve jnoyen, en traçant le portrait d'un bel esprit de province, alors connu, labbé d'Orbaîs, de faire

1. Bibl. nat., Corr. litt. du président Bouhier, VIH, f. fr. 2i44G, f..i98.

au président un compliment auquel il dut être fort sensible, celui de le traiter en Parisien reconnu, jouissant de tous les privilèges attachés à cette qualité dont le premier, et peut-être le plus apprécié, était de traiter de haut les provinciaux.

Je ^ vous remercie très humblement, monsieur, de la bonté que vous avez eue de me faire réponse, et plus encore des manières polies et obligeantes dont vous Tavez accompagnée. Mon importunité a été forcée puisque, vivant au milieu de Paris, j'ai été obligé d'avoir recours à vous. Depuis qu'il y a beaucoup d'Académies ici, il n'y a plus de savants, ou ces savants n'ont point d'esprit. Je serais bien plus heureux à Dijon où je trouverais tout en vous. Cependant je ne saurais me trouver à plaindre quand je suis en Champagne, à la terre de mon neveu. M. de Pouilly a bien la bonté de m'y venir voir, mais M. l'abbé d'Orbais, qui depuis trente ans n'est point sorti de son abbaye, vient passer à Montmort tout le temps que j'y suis. Puisque vous désirez le connaître je viens vous en parler avec toute la sincérité qui est dans mon caractère. M. Racine, M. le comte de Troisvilles et M. l'abbé Fraguier avaient plqs d'imagination qu'il n'en a et même plus de ce qu'on appelle beauté d'esprit. Mais c'est une grande télé, un esprit très profond, et il joint une grande justesse à une sagacité surprenante; avec cela beaucoup de sagesse, ce qui doit être l'objet et le fruit des bonnes études. Les hautes mathématiques l'ont fort occupé. Je l'ai rappelé ad mansuetiores Musas et nous avons lu Euripide et Aristophane ensemble. Peut-être que, dans la province, il y a des gens que nous ne connaissons ni vous ni moi, et qui valent mieux que ceuxque nous connaissons.... Mais avant que de vous exposer l'autre passage, je veux savoir ce que vous pensez de la liberté que j'ai prise, et si vous en approuveriez la continuation . Comme je ne vous reconnais pas seulement pour le plus savant homme de France, mais que je sais aussi que vous êtes le plus honnête homme du monde, si un commerce de lettres vous convient avec un ermite plein de vérité et même trop naturel je vous l'offre pourvu qu'il soit secret. Je ne veux point sortir de mon obscurité, et j'ai su mauvais gré à M. l'abbé

I. Bibl. nal., Corr. litt. du président Bouhier. Vlll, f. fr. 24 416, f. 302.

l'aobé d*orbais. 263

Conti de m'avoir demandé la communication de quelques lettres de feu M. de Leibnitz, qu'on a imprimées depuis en Angle-

On devine Taccueil que reçut la proposition de Rémond. Bouhier était trop curieux de nouvelles pour ne pas accepter avec empressement un commerce littéraire régulier avec un homme d*esprit bien informé, et au fait de la dernière nouveauté de Paris. Aussi leurs rapports devinrent-ils fréquents. Dans une de ses nombreuses lettres, Rémond achève le portrait de cet abbé d^Orbais dont il vient de parler. Ce devait être un personnage assez original, et la description qu'il trace d*un homme spirituel enfoui par une sorte de paresseux épicuréisme dans le fond d*un bénéfice de province est assez piquante. C*est bien le rat de La Fontaine retiré dans son fromage. Rien aujourd'hui ne rappelle, même de loin, cette situation assez bizarre, et ces ermites qui n'avaient de religieux que les revenus de leur abbaye ont heureusement disparu.

L'abbé * d'Orbais s'appelle M. de Montsours. Sa mère, qui, à l'âge de quatre-vingt-treize ans, jouit d'une santé parfaite, a été première femme de chambre de la dauphine de Bavière, personne de mérite et fort estimée de Louis XIV. Ses frères ont été lieutenants aux gardes.

L'aîné, plein d'ambition, fut tué très jeune, et le second, plus philosophe, a quitté de bonne heure, ne pouvant point s'accommoder du maréchal de Grammont, son colonel. Je lui connais une sœur qui avait épousé M. de Belrieux, oflîcier général de grande distinction et qui mourut au commencement de la dernière guerre, après avoir reçu l'ordre de suivre en Italie M. le maréchal de Villars qui l'avait demandé. 11 a laissé deux garçons qui sont capitaines dans le régiment du roi et de très bons sujets.

i. BibL nal., Corr. liU. du président Bouhier, II, f. fr. 24 41C, f. 340.

Cet ahl)<^ était au séminaire de Saint-Magloire où il avait appris rhébreu, le grec et le latin, lorsque le roi lui donna Tabbaye d'Orbais. En y allant, il passa par Mareuil, qui n'en est qu'à une demi-lieue. Ce château était alors habité par la duchesse d'Angouléme, bru de Charles IX. Elle y vivait doucement avec SCS pelilos nièces (dont ma bolle-sœur en était une) et d'autres jeunes nymphes. 11 y demeura sept ans sans aller plus loin. Mon frère était fort adonné h la géométrie, et le livre de M. Newton lui donnait bien de la peine. 11 n'en fallait pas davantage pour piquer Fabbé qui aime le difficile par la connaissance qu'il a de ses forces. Bientôt il fut Thomme de France qui possédait le mieux le système de ce grand homme. 11 a passé ensuite plusieurs années à Montmort, dans une oisi« voté voluptueuse.

yuand j'allai chez mon neveu, il vint nous y rendre une visite. Nous eûmes le bonheur de lui plaire, et il demeura avec nous jusqu'au moment de notre départ. Je lui inspirai ou je réveillai on lui le goût des bonnes lettres, et je lui donnai un Platon qu1l lut trois fois pendant Thiver. J'avais apporté quelques livres, je les laissai au chAteau parce qu'il n'en avait pas un. Nous lûmes ensemble Euripide et Aristophane qui lui étaient inconnus. Depuis ce temps-là sa vie est plus douce. 11 arrive à Montmort avec nous, il le quitte la veille de notre départ, et pendant tout le reste de l'année, personne ne peut le faire sortir de son cabinet. Il ressemble à un beau buste que j'ai d'Aristote, il est de la grande taille, un peu voûté, vigoureux, grand mangeur, et mulicrosus, une tète excellente, un discernement exquis, étonnant par la justesse et la pénétration de son esprit.

Du reste, la douceur d'un enfant, et d'un commerce charmant. Des femmes disent que je suis le seul homme pour qui il a eu du goût; il est vrai qu'il n'a jamais vécu qu'avec elles et si j'arrivais seul à Montmort, je doute qu'il y iît de si longs séjours.

Je me suis étendu pour vous entretenir d'un homme que j'estime et que j'aime et dont le caractère n'est pas commun.

Pour être équitable, il faut placer en regard de ce portrait assez malveillant d'un abbé commendataire d'autrefois, les lignes suivantes extraites de la curieuse

l'abbé d'orbais. 365

chronique de Tabbaye d'Orbais. On y verra que le souvenir laissé parmi les religieux bénédictins, dont il n*élait que le supérieur nominal, par le héros du portrait tracé par Rémond, fut loin d'être mauvais.

c M. de Montsoury, se trouvant mal logé dans Tancienne maison abbatiale, fit bâtir en 1709 celle qu'on voit aujourd'hui; elle ne fut finie qu'en 1712. Il tomba malade le 12 mars 1751 ; il est mort le 17 du môme mois; il a été inhumé dans la chapelle du Saint-Esprit, aujourd'hui la chapelle de la Vierge, derrière le chœur.

c M. de Montsoury a été pendant sa vie le père des peuples, le sincère ami des religieux, à qui il donna 1 800 1. pour l'embellissement de l'église, enfin un prodige de bon cœur, d'urbanité et de science *. »

Rémond, on a pu le voir, était tout à fait un homme de son temps pour qui l'esprit primait tout. Lié avec les grands personnages de l'époque, les Maurepas, les Chaur velin et les autres puissants, ayant même son franc-parlcr avec le cardinal de Fleury, il n'a garde de devenir si fort ami de personne que sa fortune puisse en être compromise. Il raconte avec une sécheresse significative la disgrâce imprévue de Chauvelin, parvenu à l'apogée de la faveur en 1736 lorsqu'il fut revêtu de la dignité de garde des sceaux, et que le cardinal le fit exiler en 1737, sous un frivole prétexte, dans son ombrageuse défiance de tout successeur possible.

Enfin *, monsieur, le tonnerre, après avoir longtemps grondé sur nos lôtcs, est tombé et a réduit en poudre le successeur '

1. Histoire de Vabbaye (COrbais, par Dom du Bout et M. Héron de Villefosse. Paris, Picard, p. 5ii.

2. Bibl. nat., Corr. lill. du président Bouhier, VUI, f. fr. 2i416, f. 306.

3. Rémond fait allusion à Topinion générale qui faisait de Chauvelin, le successeur de Fleury comme premier ministre.

î&o LES PORTEFEUILLES DU PRÉSIDENT BOUHIER.

de Tcmpire français. Ce minisire, ce favori, garde des sceaux, secrétaire d'État, des aiTaires étrangères, vice -chancelier, adjoint à la souveraine puissance d'un homme de quatrevingts ans, n'est plus que M. Chauvelin à Grosbois, axîaç 5vxf avOpwTToç (un homme songe d'une ombre). S'il avait eu de bons amis et qu'il eût voulu les croire, la succession lui était assurée. Je l'ai vu deux fois depuis mon retour de la campagne, et il m'a attaqué ces deux fois de grandes marques d'amitié et de confiance pour me rendre plus sensible h sa disgrâce que je ne l'aurais été. Il n'était plus temps, sa perte était résolue et le lendemain de ma dernière visite, il fut arrêté à cinq heures du matin. C'est un homme qui a bien des talents, mais il faut convenir que les ambitieux ne sauraient être de bons ministres, et Platoni attentiores. Pour moi, je ne me repens point de la vie que j'ai choisie, et je continuerai illorum naufragia ex terra intueri....

Les» courtisans sont après M. Chauvelin comme les Grecs étaient après le corps d'Hector. Celte nation est bien méprieable.

Prenant ainsi sans peine son parti d'une obscurité qui le mettait à Tabri des orages, Rémond se contentait de jouir des douceurs de la vie libre et indépendante qu'il s*élait faite. L'hiver il vivait à Paris, dans un intérieur agréable que Tabsence d*enfanls attristait seule, car cet ami de la liberté, comme le dit Saint-Simon dans le portrait dont nous avons parlé tout à Theurc, n'avait cependant pas été jusqu'à repousser les liens du mariage, et une femme fort agréable, fille du joaillier Rondet, celui qui avait acheté pour le duc d'Orléans le fameux diamant dit le Régent, tenait sa maison, que fréquentaient beaucoup les hommes de lettres. L'été se passait à Montmort chez le fils du mathématicien Rémond de Montmort, ou chez les grands seigneurs, qui aimaient fort la société de ces hôtes à la conversation aimable* et spirituelle. C'est ainsi

1. Bibl. naL, Corr. Htt. du président Doubler, Vlll, f. fr. 2\ iJ6, f. 3H..

RÉMOiND DANS LB GRAND MONDE. 267

qu*après avoir bien soupe et bien causé chez Mme de Courcillon, belle-fllle du marquis de Dangeau, Tauteur des Mémoires, dans sa jolie pelile maison de campagne de Soisy, qui est dans « une situation charmante » et « d'une propreté et d'une élégance au delà de ce qu'on peut imaginer », Rémond s'en va rêver dans la belle solitude de Liancourt, chez le duc de La Rochefoucauld, où il n'est pas moins bien reçu. Cependant cet homme du monde accompli, si fort choyé par la belle société, parle souvent avec une singulière âprelé de ceux qu'il aime si visiblement à fréquenter. Il a sur la cour et le grand monde des jugements d'une extrême sévérité dont l'accent a déjà quelque chose de révolutionnaire.

Tous ' les grands seigneurs de la cour, écrit-il un jour, sont d'une ignorance honteuse. Notre Parlement, qui a eu autrefois de si grands sujets en vertu et en savoir, n*a plus que de sots petits-maîtres ou de vieux procureurs. Vous connaissez nos académies.

Malgré sa nonchalance affectée et son détachement des affaires où se cache un certain dépit d'en être éloigné, le correspondant de Bouhier est trop de son temps pour ne pas prendre intérêt aux querelles de la cour et du Parlement, querelles qui durèrent tout le long du XYin*" siècle, et forment comme l'avant-propos de la Révolution. Lui qui aime tant le repos, il est cependant tout parlementaire, et il revient sans cesse sur la nécessité de suivre les avis et remontrances du Parlement, quand ce ne serait que pour résister aux entreprises de ce qu'il appelle à plusieurs reprises l'esprit romain, c'est-à-dire de la cour de Rome et du haut clergé. Car, ceci aussi est une marque de

i. BibK nat., Ck)rr. UU. du président Bouhier, VIII, f. fr. 24i46, f. 323.

268 LES PORTEFEUILLES DU PRÉSIDENT DOUniER.

répoque, cet épicurien raffiné est nettement gallican, et plutôt favorable aux jansénistes, dont la rigoureuse doctrine, en tout autre temps, Teût écarté, sinon indigné. Mais sous le couvert du jansénisme, Tesprit dMndépendahce politique qui grandissait silencieusement se cachait et échappait à la critique.

.... Je* sais bien que les Parlements n'ont point d'autorité qui leur appartienne, mais je crois que les rois ont raison d'admettre leurs remontrances, quand ce ne serait que pour les préserver d'être la dupe de leurs ministres, et que ces mêmes rois devraient no leur pas tirer la bride si aisément quand ils veulent repousser les desseins pernicieux de la cour de Rome et les entreprises du haut clergé. Je me souviens que Machiavel, sur la i^° déc. de Tite-Livc, a parlé en grande léle sur les Parlements de France, et j'ai rendu public son oracle en le communiquant, car nos seigneurs sont furieusement ignares. J'en excepte celui qui marie sa fille cadette à M. le comte de Roucy, ce qui le fait duc d'Estissac. Ne croyez pas qu'il y ait ù la cour un homme qui ait ni la vertu ni le sens de M. le duc de la Rochefoucauld, et je voudrais que les grAces extraordinaires qu'on lui accorde fussent le prix de son mérite éminent plutôt que de son air haut et imposant. Je compte de manger ce soir avec lui d'un mouton excellent. Il repasse de Fontainebleau aujourd'hui pour aller à Liancourt. Je voudrais bien m'en tenir à ces petits soupers et m'enfermer dans ma coquille jusqu'au retour du printemps. La campagne va être affreuse par ce temps si. froid et si pluvieux. Cependant j'étais engagé depuis longtemps d'aller passer les fêtes à Villeroy et je pars après-demain. On m'a promis que le voisinage de la cour n'y attirerait point de grand monde. M. et Mme de Maurepas y viendront, et c'est tout ce que j'aime de ce pays-là. J'y apporte les lettres de Cicéron, Pindare et Virgile. Que je serais bien mieux à Montmort! Mais il faut faire bien des choses pour un neveu qu'on a adopté....

Lorsqu'en 1740 mourut le duc de Bourbon, qui vivait retiré à Chantilly depuis sa disgrâce, Rémond annonce

. 1. Bibl. nat., Corr. liU. du président Doubler, VII, f. fr. 2i4i6, f. 3^9.