PASSIONEI

Paris le célèbre érudit allemand Kuster, qui s*était converti au catholicisme, et était mort membre de l'Académie des Inscriptions. Ses conseils et ses leçons avaient achevé d'en faire un des plus habiles critiques du temps. Il est également en rapport d'érudition avec Pierre Burmann, qui passait pour l'un des premiers hellénistes de son époque et qui lui écrit sur un ton plein de déférence. D'Orville, d'Arnaud, Oudendorf, tous érudits alors connus dans la docte Hollande, tiennent à honneur de ne pas être ignorés de l'illustre président et correspondent avec lui. Il y a môme une lettre de l'évêque d'iîpsal, cette reine un peu déchue des Universités du Nord, et le nom du savant Eric Benzelius a un air gothique qui tranche étrangement à côté de ceux de Voltaire et de Piron, et donnerait facilement le change sur le temps où se place ce travail.

Toutes ces lettres sont d'un intérêt trop spécial pour que nous puissions en citer ici môme des fragments, mais il était nécessaire d'en faire mention pour donner une idée exacte de la variété et de l'étendue des relations du président Bouhier.

Si, du Nord, nous passons au Midi, nous retrouvons la môme abondance et la môme diversité, mais les flgures sont moins hérissées d'érudition, et ont quelque chose de plus abordable.

C'est ainsi qu'un des plus célèbres prélats de la cour de Rome, Passionei, qui avait passé quelque temps en France, et avait lié commerce épistolaire avec toute la société littéraire du temps, surtout avec la société savante de l'abbaye de Saint- Germain-des-Prés, se trouve un des premiers dont nous ayons à parler parmi les correspondants d'Italie. Passionei avait connu Boulûer à Dijon où

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il s'était arrêté à plusieurs reprises et il avait même logé chez le président. Il avait vu en détail la belle bibliothèque des Bouhier, et son possesseur qui n*était jamais plus à son avantage qu*au milieu de ses livres. De là étaient nés des rapports qui, avec des interruptions, durèrent de longues années. C'était, du reste, un des prélats les plus lettrés de la cour de Rome, qui aimait fort à être regardé comme tel, ne dédaignait nullement les compliments des beaux esprits, même ceux de Montesquieu ou de Vollaire. On l'accusait d'être secrètement favorable au jansénisme. Successivement nonce en Suisse, à Munich, puis à Vienne, Passionei élait un fin diplomate, ayant toutes les traditions de la cour romaine. Les lettres qu'il écrivait à Bouhicr sont aimables et spirituelles, et pour un Italien de naissance, le prélat maniait le français avec une grande aisance, bien que la marque d'origine se fasse parfois sentir. Ayant été à plusieurs reprises plénipotentiaire du pape aux congres diplomatiques, si nombreux à cette époque, il avait fait de longs séjours en Hollande, et y avait connu assez intimement le ministre protestant Basnage, réfugié de la révocation de l'édit de Nantes, resté très Français malgré son exil, et qui jouissait alors d'une grande réputation. Voici ce qu'il en dit à Bouhier lors de sa mort :

Lucernc, 7 avril 1724.

.... J'ai * bien regretté devant Dieu la perte de >f. Basnage. Il n'a pas tenu à moi de lui faire connaître qu'il n'y avait point de salut hors de notre Église. C'était un homme qui, à l'usage du siècle où nous sommes, se perdait dans ses raisonnements. Il ne faut que lire ce qu'il écrivit il y a déjà longtemps contre M. de Meaux pour voir à fond ce qu'il était. Il avait de la lec-

1. Bibl. nat., Gorr. litt. du président Bouhier, X, f. fr. 24 418, f. 179.

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turc, mais fort indigeste; et il ne passera jamais, parmi les connaisseurs, pour avoir eu une line critique ni une littérature singulière; sa mort cependant m'a beaucoup affligé.

Passionei avait avec Bouhier un trait commun qui eût, à lui seul, suffi à les unir étroitement. Il avait, comme lui, le goût vif, c'est trop peu dire, la passion des livres. Enrichir sa coUeclion de livres rares, d'estampes de prix, de médailles, c'était son unique passe-temps, et une des grandes préoccupations de sa vie. Il y avait môme entre les deux amateurs une sorle de lutte à qui aurait les plus beaux exemplaires et les plus grandes raretés; mais les rapports restaient toujours aimables et l'orgueil naïf du collectionneur ne dégénérait jamais en acrimonie.

Lucernc, le 7 novembre i72i.

Je * ne sais pas, mon cher monsieur, si je serai assez habile pour vous dire en français tout ce que je pense en italien sur votre chapitre; ce que je sais certainement, c'est que je suis bien dédommagé du peu que je vous dirai par le beaucoup que jVn ai écrit à M. Fontanini, à qui j'ai mandé que, depuis dix-huit années que je cours le monde, je n'ai encore connu i)ersonne qui vous ressemble. Cette expression vous tiendra lieu de tout ce qu'un autre que moi vous dirait avec beaucoup plus d'élégance de style; ma sincérité vous est connue, et cela vous prouvera incontestablement que j'écris comme je pense.

Je suis ici, monsieur, depuis trois jours, accablé d'affaires et de lettres; cela est bien désagréable à un homme qui aime l'étude, et qui s'efforce d'exercer son ministère selon les idées que l'on puise dans les bons livres. Il est juste de payer avec quelques chagrins tous les jours agréables rpie j'ai passés à Dijon. Si nous avions, du moins, quelque échelle pour aller chercher des livres, mais ici on ne voit que celle qui sert à l'exécuteur de la justice.

.... En passant par Dôle, comme il n'y avait point de chevaux, il fallut m'y arrêter deux heures; j'entrai dans la boutique d'un

1. Bibl. nat., Corr. lilt. du président Doubler, f. fr. 2i418, f. 101.

libraire où je trouvai de quoi remplir ma chaise. Ne vous mettez point en colère si je vous dis que j'y ai rencontré un livre que je n^avais jamais vu depuis vingt-sept ans que je me ruine après ma bibliothèque, et ce qui en augmente encore le prix, c'est que je ne le trouve pas dans les catalogues les mieux choisis que j'ai ici : c'est le célèbre Traité d'Antoine LuUi $ur la Rhétorique,,,, Ce LuIH était Grand- Vicaire de François de la Beaume, archevêque de Besançon, à ce qu'on me dit en celte ville lorsque j'y passai.... Je vous assure que je n'ai, de ma vie, vu un livre écrit en latin avec plus d'élégance sur cette matière, et je le mets le premier après l'Orateur de Cicéron. Je souhaite que vous ne le trouviez jamais, car je ne puis oublier tout le dépit que vous me fîtes avec votre Montlac,

Si Passionei manie fort bien le français pour un Italien, il se montre, comme on a pu le voir, encore plus habile dans Tart de flatter son correspondant. Il est vrai que cet art est un don de race, et que la vanité du président, vanité française, et même un peu bourguignonne, ne devait pas pouvoir résister aux caresses italiennes que le prélat ne cesse de lui prodiguer. II lui transmet ainsi un jour toute une tirade de compliments de M. de Valbonnais, Fauteur érudit de Y Histoire du Daujjhinéy qui fut fort bien reçue et servit même à établir des relations suivies entre le président au parlement du Dauphiné et le président de Bourgogne, tous deux également épris de belleslettres et d*érudilion. Passionei, qui connaissait bien son homme et savait par où le prendre, se plaisait du reste à le mettre en rapport avec les grands personnages qu*ii connaissait. II était d*avance assuré qu*on lui saurait gré de faire connaître un homme aussi distingué que Bouhier, et que celui-ci, de son côté, serait très sensible à ces marques d*estime. G*est ainsi qu*il le fit connaître au prince Eugène, qui terminait sa glorieuse carrière en cultivant les lettres et en protégeant les savants et les artistes.