LES LETTRES DE VALINCOURT

envers le pouvoir légitime, n'est chez lui nullement de la bassesse ou de la servilité, et il savait fort bien revendiquer son indépendance lorsqu'il croyait être en droit de le faire. Il faut Tenlendre se plaindre de Timpérieuse insistance du duc d'Orléans pour l'obliger à voter pour un candidat à l'Académie française qu'il ne croit pas mériter son suffrage :

.... Le * voiturier n'aura qu'à venir descendre droit à Saint- Cloud, où Mgr le ducd'Orl. et S. A. R. ont eu la bonté de me donner une retraite. Elle me coûte ma liberté académique, car on exige ma voix pour Mirabaud, et je ne puis la refuser du lieu d'où je vous écris, quoique je l'estime un double fat, et par la manière dont il a traduit le Tasse, et plus encore par le très impertinent jugement qu'il a fait de Despréaux. Cela me fait souvenir de deux vers d'un poète grec, traduit par Amyot comme Mirabaud a traduit le Tasse :

Qui en maison de Prince entre, devient Serr, de libre qu'il était quand il vint.

ijue dites-vous de la césure du second vers?...

Valincourt est bien, on le voit, un survivant de la vieille cour, fidèle aux idées de sa jeunesse. Aussi, malgré sa constante bonne humeur, ne cache-t-il pas les regrets pour un passé déjà fort lointain. L'ancien courtisan du grand Roi qui avait vu la cour de Versailles si brillante, si lettrée, jusque dans sa décadence, qui y avait entendu Racine lire Athalie et vu la charmante duchesse de Bourgogne jouer Josabeth en princesse, mais avec un port de déesse sur les nuées, ne pouvait pas manquer de s'apercevoir du changement du temps. Aussi sortant un jour de sa réserve d'homme de cour et de la retenue que lui

t. Bibl. nat., Corr. lilt. du président Bouhier, Xll, f. fr, 24 420, f. 41".

imposaient les charges dont il était revêtu, Yalincourt avoue-t-il au président Bouhier que les séjours à la nouvelle cour, qui n*était plus que frivole, lui sont devenus pesants.

Que * vous (^tes heureux de penser que vous allez jouir du printemps à votre campagne |>endant que je vais le passer tristement ù Versailles à entendre parler de chiens et de chasse, car il n'y a plus un seul homme qui connaisse Hoi*ace et Gicéron, si ce n'est M. le maréchal de Tallard!

A un autre endroit Yalincourt parle du mouvement d'irréligion si vif déjà sous la Régence et qui ira grandissant pendant tout le siècle. La réponse qu'il jette en passant aux incrédules de son temps n*est pas sans force, et toujours bonne à répéter.

.... Fournies déistes, et même les athées, dont le iiomliro augmente tous les jours à Paris et il la cour, je n'ai trouvé qu'un seul moyen de leur fermer la bouche et le voici : pour demeurer tranquilles dans le parti que vous avez pris, il vous faut une démonstration plus (jue géométrique que certainement vous n'avez pas. Mais pour me déterminer à suivre, même suivant les règles de la raison humaine, ce que la religion chrétienne me prescrit, il suffît que j'aie des motifs de crédibilité, et certainement j'en ai d'aussi considérables que ceux <]ui me font croire que César et Cicéron ont existé.

Donc, etc. Mais cela renferme la matière d'un long discours.

Les passages les plus intéressants des lettres de Yalincourt sont ceux qui contiennent des jugements littéraires ou des appréciations sur les écrivains qu'il avait connus. Ainsi le curieux portrait de La Bruyère, qui fait com-

i. Bibl. nal., Corr. litt. du président Bouhier. XII. f. fr. 21 i20, f. Wr,. 2. Ibid., f. il8.

L\ BHUYËRE. 51

prendre rirritalion contenue et Tàpreté, presque révolutionnaire, du grand moraliste contre les princes qu'il sert, contre ces enfants des dieux devant qui tout plie :

Pour* La bruyère, qui a été fort de mes amis, il ne devait guère qu'à lui-même ce qu'il a écrit, et M. le Prince, Henri-Jules, dont j'ai eu rhonneur d'être le favori, était bien plus capable de marquer aux écrivains le ridicule de leurs écrits que de leur fournir des idées ou des bons mots.

La Bruyère pensait profondément et plaisamment, deux choses qui se trouvent rarement ensemble. Il avait non seulement l'air de Vulteius, mais celui de Vespasien facie intentus, et toutes les fois qu'on le voyait, on était tenté de lui dire vtp.rc hrtufU.... C'était un bon homme dans le fond, mais que la crainte de paraître pédant avait jeté dans un autre ridicule opposé, mais qu'on ne saurait définir, en sorte que pendant tout le temps qu'il a passé dans la maison dé M. le Duc, où il est mort, on s'y est toujours moqué de lui....

Voici, au contraire, une appréciation du génie de Corneille et de Racine où le dévot à la mémoire de Racine se dévoile sans détour.

La • Vie de Corneille ne m'a nullement plu ; il y a trop d'esprit et trop peu de sens, surtout dans la comparaison de ce poète avec son rival. Il y a plus de véritable sublime dans Britannicus, dans Mithridale et dans Athalie que dans toutes les déclamations de Corneille. Ce n'est pas assez que Jupiter amhas iratus buccas inpet.

J'espère que le loisir (jue vous vous êtes procuré avec tant de sagesse vous fera souvenir d'un passage de Cicéron que j'ai oublié, et où il dit qu'ayant été utile à sa patrie pendant qu'il remplissait les plus grandes dignités, il veut encore lui être utile, étant homme privé.

On voit quel culte Valincourt garda jusqu'à la fin pour Racine, qu'il avait aimé d'une affection profonde et

1. Bibl. nat., Corr. litt. du président Bouhiep, f. fr. 24 420, f. 390.