MALHERBE ET MILTON

régnaient alors en souveraines absolues, et ceci même chez les littérateurs en apparence les plus soumis et les moins révolutionnaires.

Pour * Malherbe, je Tai toujours regardé par rapport à la poésie comme je regarde un excellent facteur d'orgues par rapport à la musique : grande justesse dans l'oreille, adresse infinie à accorder ses tuyaux pour en tirer une harmonie merveilleuse, et rien au delà. Il est impossible de lire la plupart de ses pièces sérieuses sans éclater de rire à la vue des bizarres imaginations dont elles sont pleines.... On dit que Malherbe avait toujours sur sa table un Ronsard dont il avait effacé la moitié de sa main. Si j'avais le loisir d'avoir toujours le livre de Malherbe sur ma table, j'en effacerais les trois quarts. Sed de his hactenus.

Citons encore un jugement sur Milton qui venait d'être traduit en français. Malgré rinfériorilé qu*a toujours la meilleure des traductions, surtout pour un ouvrage de poésie, le poème de Milton fit un grand eUet, et on en parla beaucoup.

.... Je* suis ravi que vous ayez été content de la traduction de Milton, car elle m'a paru admirable, et l'original est un livre que les Anglais même ont beaucoup de peine à entendre. Le traducteur est mon cousin germain et il est vrai qu'il a un frère conseiller au parlement qui s'est avisé de traduire le Dante. Je n'avais aucune connaissance de leurs talents, qu'ils m'avaient tenus cachés, et j'ai été étonné de voir ce débordement de bel esprit dans ma famille, où je croyais être seul; encore trouvais-je que c'était trop.

Pour Milton, c'est un poète certainement comparable k Homère et à Virgile ; mais il a mal choisi son sujet : l'Ariosle, que je crois aussi grand poète que lui, était fou et poète, mais il a choisi un sujet convenable à son génie. Voltaire est fou et n'est pas poète, mais il fait des vers, et il nous a fait un roman

I. Bibl. nat., Corr. liU. du président Bouhier, XII, f. fr. 2i420, f. 453. •2. Ibid., f. 159.

de flenrî IV qu*on louera toujours sans lo lire. Chapelain n'était ni fou ni poète, et il a fait un ouvrage qui n*a été ni lu ni loué. Milton a jeté dans la Bible un enthousiasme plus que poétique, qui ne convient point à la simplicité de ce livre sacré, et le père je ne sais qui, de la société de Jésus, y a jeté un burlesque ridicule qui y convient encore moins. Il y a bien peu d'hommes sensés.

C'est encore un jugement original pour le temps que celui porté par Valincourt sur Thistorien anecdotique Brantôme. On n'en était pas encore, nous venons de le voir à propos de THisloire de TAcadémie de d'Oli vet, au moment où les détails, la recherche des petits faits, de la couleur locale, devaient tout primer et faire oublier Tensemble et les idées générales dans les compositions historiques. Les considérations générales, appuyées des faits principaux, constituaient alors Thistoire, et on eût cru déroger à la noblesse du genre que de descendre aux menus faits.

22 décembre 1729.

Je * suis ravi que vous m'ayez fait souvenir de Brantôme; c'est l'écrivain le plus bizarre et le plus singulier que j'aie jamais vu ; mais il serait à souhaiter pour notre Histoire que chaque siècle eût produit un homme comme lui. A la vérité, il est rempli de grossièretés et de salaiideries (pour me servir de son mot), dans ses discours les plus sérieux, mais il nous a conservé une infinité de bons mots, et même de faits tros curieux et très importants qu'on ne trouve pas ailleurs. Cum flueret amnis lutulentus ertit qnod vellere telles. Il ne faut pourtant pas prendre trop à la lettre tout ce qu'il dit, môme dans les choses dont il a été témoin....

Le nombre de fous et de folles qui ont paru dans votre ville depuis quinze jours est une espèce de phénomène très extraordinaire et qui mérite une très sérieuse attention. Je vous supplie très instamment de m'en mander la suite et toutes les cir-

1. Bibl. nal., Corr. lilt. du président Bouhier, XU, f. fr. 24 420, f. 473.

VALINGOURT ET MADAME DAGIER. 87

constances, et ce qu'en disent les médecins les plus sensés. Vous savez que tous les habitants de la ville d'Abdère devinrent fous en une nuit, mais ce fut pour avoir écouté avec trop d^attention une tragédie d'Euripide. Or, grâce à Apollon et aux Muses, nous n'avons point de tragédie en notre siècle capable de produire de si funestes efTets. On a vu VCEdipe de Voltaire sans ressentir aucune impression de la folie de Tauteur.

Lors de la fameuse dispute de Mme Dacier et d'Houdart de la Motte, qui avait osé toucher à la gloire d*Homère, dispute qui fit revivre la querelle des anciens et des modernes, Valincourt, ami des deux partis, fit preuve de la même souplesse d'esprit. Bien qu*il fût un trop fidèle disciple de Boileau et de Racine pour n'être pas ancien au fond de Tâme, il sut rester en amitié à la fois avec la fougueuse Mme Dacier, qui accablait son adversaire d'injures tout homériques, et le doux La Motte, qui savait maintenir son terrain sans jamais sortir des bornes de la plus parfaite courtoisie. Valincourt s'interposa entre les deux champions, et sut si bien amadouer la terrible Mme Dacier, qu'il l'amena à accepter un souper avec son contradicteur. Homère soupa avec son ennemi chez le spirituel pacificateur. Ce fut un des grands succès de l'art de Valincourt à ménager les amours-propres. « M. de Valincourt », dit encore Mme de Slaal dans ses Mémoires*, « m'avait fait faire connaissance avec M. et Mme Dacier : il m'avait admise à un repas qu'il donna pour réunir les anciens avec les modernes. La Motte, à la tête de ceux-ci, vivement attaqué par Mme Dacier, avait répondu poliment, mais avec force. Leur combat, qui faisait depuis longtemps l'amusement du public, cessa par l'entremise de M. de Valincourt, leur ami commun; après