LE JANSÉNISME DE VALINCOURT

courte, nous nous embarrassons d'autant de vastes projets que si elle ne devait jamais finir, et pourquoi, étant si pénible et si misérable, nous y sommes si attachés et nous avons tant de peur de la perdre. Sed de his fartasse alias.

Un autre jour, à propos d'Aristote et de sa théorie sur rinfluence des spectacles, Valincourt nous apprend qu*il partageait les idées des habitants de Port-Royal sur le théâtre, et qu*il avait même écrit un traité pour en démontrer le danger. En parlant encore de Tcmploi fréquent de la casse ou de la rhubarbe, qu'en vrai disciple des médecins de Molière, il recommandait sans cesse à son ami, comme un préservatif contre la goutte, il ajoutait plaisamment :

Cette * méthode est infmiment meilleure que celle qu'a inventée Aristote pour nous purger de nos passions en les excitant en nous par le moyen de la tragédie. Cette imagination m'a toujours paru si ridicule, que je ne puis m'empéchcr de croire que le passage d'Aristote qu'on nous cite à ce sujet |ne] soit altéré, et même entièrement corrompu. Je l'ai relu ces jours-ci avec attention, avec les notes de Dacier, qui sont encore plus impertinentes que le texte, car, après nous avoir dit, selon sa coutume gasconne, que tous les autres commentateurs n'ont fait qu'obscurcir ce passage, et qu'il est le premier qui l'ait entendu, il fait voir clairement qu'il n'a pas même compris de quoi il s'agit. Je vous serais très obligé si vous vouliez bien, à vos moments de loisir, y faire quelcpie réflexion, et me mander ce que vous en pensez, et pour vous y engager davantage, je vous dirai qu'ayant senti le besoin que j'avais d'une violente distraction après le malheur qui m'est arrivé, j'ai entrepris de mettre sur le papier ce qu'il y a longtemps que j'ai dans l'esprit contre les spectacles. J'ai commencé un dialogue qui doit être suivi de deux ou trois autres où j'introduis M. de Pomponne cl le comte de P^iesque, qui étaient mes amis particuliers et qui pensaient fort difTéremment sur cette matière.

I. Bibl. nat, Corr. lilt. du président Bouhier, Xll, f. fr. 24 420, f. i08.

Quelques jours après, ayant reçu une réponse de Bouhier, Valincourt ajoute :

.... Vous* rendez le passage d'Aristote plus raisonnable qu'il :ie Test dans tous ses commentateurs, parce que vous Tavez mieux entendu qu'eux.... De savoir maintenant si c'est un dessein raisonnable ou non que de vouloir purger les passions en les excitant, c*est ce que j'ai entrepris d'examiner dans l'ouvrage dont je vous envoie le commencement.

Le malheur dont Valincourt parle avec tant de calme, et dont il cherche à se distraire en dissertant sur les spectacles, avait cependant mis la fermeté de son âme à une terrible épreuve et bouleversé son existence. Au mois de février 1726, la petite maison de Saint-Cloud qu'il tenait de la munificence du duc d'Orléans avait été entièrement détruite par un incendie. La perte de la maison n'eût rien été en elle-même, mais Valincourt y avait réuni une bibliothèque choisie de livres rares et précieux, triés sur le volet, réunis l'un après l'autre et soignés avec amour. A cette collection étaient joints de nombreux papiers non moins précieux. Tout fut consumé, le feu dévora tout sous les yeux mêmes du malheureux possesseur. On sauva à peine quelques papiers d'affaires, mais rien des livres et des manuscrits particuliers, parmi lesquels se trouvait l'Histoire du règne de Louis XIV, écrite de la main de Racine. On raconte que Valincourt ayant offert cent écus si on sauvait l'inestimable manuscrit, un ouvrier tenta l'aventure et ne lui rapporta qu'un paquet de vieilles gazettes.

On juge du chagrin de Valincourt à la vue d'une pareille catastrophe, mais dans cette épreuve terrible pour

i. Bibl. nal., Corr. litt. du présidenl Boiihier, XII, f. fr. 2i 420, f. 409.

l'incendie de la maison de valingourt. 61

un bibliophile et un érudit, il sut montrer un grand sangfroid et une tranquillité d'àme dont un collectionneur seul peut apprécier le mérite. « Je n*aurais pas tiré proflt de mes livres », dit-il simplement, « si je n'avais pas appris à m'en passer. » « Valincourt nous fait voir contre fortune bon cœur », dit de son côté d'Olivet dans une lettre à Bouhier. Mais cette fermeté n'avait rien d'affecté. Quelques jours après, en effet, d'Olivet ajoute : « II ne fait pas le philosophe. Il m'avoue franchement qu'il est déconcerté, et franchement on le serait pour moins*. » Lorsque Valincourt raconta lui-même son malheur au président, il le fit <lans des termes qui émurent vivement Bouhier, mieux fait que personne pour apprécier toute l'étendue du désastre qui frappait son ami. Il demande ainsi de ses nouvelles à Mathieu Marais, un autre de ses correspondants réguliers.

.... Je • suis touché au delà de toute expression du malheur horrible arrivé à M. de Valincourt. L'idée seule en fait frémir. Il m'en a écrit d'une manière qui fend le cœur. Je vous rends grâces de la part que vous avez la bonté de prendre à l'affliction que j'en ressens. Elle est telle qu'un aussi bon cœur que le vôtre peut l'imaginer. Je n'ai pu encore savoir les circonstances de ce funeste accident, et je n'ose les demander à la partie souffrante. Si vous les savez, je vous prie de m'en faire pari. Je n'ai rien perdu à cet incendie. Mais je crois que notre ami devait avoir une infinité de choses curieuses dont la perte est irréparable. Je tremble pour sa santé dans cette triste situation, d'autant plus qu'il est dans un âge déjà assez avancé.

A quelques jours de là, Bouhier ajoute encore avec un frisson mal déguisé :