Hist. de l'Acad. franc. ^ é«l. Livel

70 LBS PORTEFEUILLES. DU PRÉSIDENT UOUilIER.

travail qu'on lui confiait, soit qu'il reconnût à la longue qu'il n'était pas fait pour Télat religieux, changea de résolution au moment de prononcer ses vœux déflnitifs et sortit de la compagnie de. Jésus. Mais s'il renonça à faire partie de la célèbre congrégation, il n'en resta pas moins toujours son ami, son obligé, et témoigna publiquement de ses sentiments, ce que plus tard les philosophes, d'Alcmbert surtout, eurent beaucoup de peine à lui pardonner.

De retour à Paris, le Père Thoulier fit place à l'abbé d'Olivet, et sous ce nouveau nom, qui était son nom de famille paternelle, le transfuge des jésuites se donna tout entier aux lettres. Après quelques essais de poésie qu'il risqua comme tout homme instruit était alors rigoureusement tenu de faire, et qu'il jeta lui-même au feu, il se consacra à l'étude des anciens, à la traduction des grands modèles, et surtout à la critique grammaticale de la langue française. En peu de temps, il eut si bien « établi sa réputation de savant et d'homme de goût », qu'après la publication du premier de ses ouvrages, la traduction du traité de la Nature des Dieux^ de Cicéron, il fut nommé à l'Académie française sur la proposition de l'abbé Fraguier, sans qu'il eût sollicité cet honneur, et pendant qu'il était absent de Paris. Dès lors, l'Académie devint le centre, le but, de la vie de d'Olivet. Il ne manquait guère de séances, et pendant près de quarante cinq ans, il fut en quelque sorte la cheville ouvrière du docte corps. Il en devint môme l'historien. Le disciple de Boileau, qui avait encore vu Racine, La Bruyère, Pélisson, l'héritier du savant évoque d'Avranches, Iluet, dont il avait tous les papiers, était, en quelque sorte, désigné pour continuer la tâche entreprise par Pélisson. Il s'en acquitta

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avec conscience, et fit un Iravail rempli de faits, généralemont exacts, et rédigé dans une langue pure, élégante, mais sèche et sans agréments, qui n*a rien de la grâce facile de son prédécesseur. D'Olivet mena son travail jusqu'à ilOO, et ne publia rien au delà, à cause des prélats et des grands seigneurs académiciens. « Il n'y a pas de plaisir à parler d'eux », disait-il, « et en outre cela n'est pas sans danger à cause de leur famille. »

Nous n'essayerons pas de faire ici môme la plus succincte analyse des nombreuses œuvres de d'Olivet. On y retrouve partout les mômes qualités de critique, de bon sens et de goût, mais aussi partout la môme sécheresse, le même manque d'éclat et le défaut absolu de cette sorte d'émotion à la vue du beau qui seule en donne la véritable intelligence. S'il resta ainsi toujours au second rang, et comme à Tarrière-plan de la société littéraire du dernier siècle, il n'en fut pas moins un personnage, et un personnage assez redouté. On craignait sa franchise, sa brusquerie, l'àpreté et la vivacité de ses sorties, la causticité mordante de ses propos. Voltaire, qui l'avait eu comme professeur, le ménageait, et dans ses lettres il l'appelle « son cher maître » ou « son cher Cicéron ». Ses ennemis, et il en avait beaucoup, ne le traitaient pas si doucement, et l'accusaient d'être un homme sans cœur et sans affection. L'accusation ne semble pas justifiée; jusqu'à la fin, d'Olivet eut des amis, de vrais et fidèles amis qu'il aimait sincèrement et auxquels il rendait mille services. Sa correspondance avec Bouhier va nous le montrer sous ce jour nouveau. Mais en môme temps, par la liberté des jugements et la rigueur un peu étroite de l'esprit, elle fera bien comprendre pourquoi il a gardé dans la mémoire des contemporains une physionomie si renfrognée.

Par une bizarrerie assez curieuse, la première lettre de Tabbé d'Olivet au président Bouhier roule entièrement sur des affaires d'ai*gent, nous dirions aujourd'hui des affaires de bourse. 11 est vrai qu'elle porte la date de 1719, c'est-à-dire du grand moment de Law et de son système. Tout le monde, pendant ces quelques mois de folle spéculation, joua plus ou moins sur les actions delà fameuse compagnie des Indes. Personne, de quelque robe qu'il fût revèlu, ne fut à l'abri de la contagion, et tout l'amour que d'Olivct portait à son cher Cicéron ne l'empêcha pas de faire comme les autres, mais il le fit en homme prudent, et la fortune assez ronde qu'il laissa à des neveux dut sans doute son origine aux profils qu'il tira de ses actions, qu'il avait su nourir, comme on disait alors, puis vendre lorsqu'elles donnaient encore de bons bénéfices. Voici la lettre qui, sortant de la plume d'un littérateur de profession, nous a paru caractéristique de l'état des esprits à cette première apparition de la grande spéculation sur la scène du monde. Depuis lors, celte divinité nouvelle a fait tant de progrès et a tant d'adorateurs que nous sommes un peu blasés sur son compte.

A Paris, sur le quai de Conti, ce 2 décembre 1719.

Je * n'aurais pas manqué, monsieur, de vous écrire par le dernier ordinaire si je n'avais eu besoin de prendre langue pour ce qui est des actions. Il est certain que depuis longtemps M. Law est inaccessible là-dessus à quelque personne que ce soit, et la raison de cela est claire. Demander aujourd'hui des actions, c'est demander de l'argent comptant, puisqu'il n'y a qu'à les escompter sur la place. Depuis les premières distributions, il s'en est encore donné, mais de celles que M. le Régent ou M. Law s'étaient réservées pour eux-mêmes ou pour en gratifier quelques amis qui s'aviseraient plus tard que les autres.

1. Bibl. nat., Corr. lill. du président Bouhier, IX, f. fr. 24 417, f. 18.