D'OLIVET HOMME D'AFFAIRES

Mylord Stair, qui n'en prit point quand elles furent créées, en a pris pour un million quand elles ont été à 600 livres au delà des primes, sans en pouvoir obtenir de la première main, parce que le nombre en était épuisé. Si hœc in viridi, quid in sicco? Le seul parti à prendre présentement, c'est de donner ordre que vos contrats soient incessamment liquidés, et convertis en récépissé. S'il y a un temps où les actions doivent baisser, où, par conséquent, on doive acheter, ce sera vraisemblablement vers le 20 de ce mois, parce que les approches du paiement qui se doit faire pour trois mois à la* fois au commencement de janvier, mettra beaucoup de gens dans la nécessité de vendre leurs actions, faute de pouvoir les nourrir, comme parlent les agioteurs, c'est-à-dire de pouvoir faire les paiements réitérés. H y a des gageures que les actions seront à trois mille avant PAques. Si cela était, le gain de ceux qui achèteraient même présentement, i^e laisserait pas d'être encore prodigieux. On parle aussi de quelques nouveaux projets de M. Law, qui seront des ressources pour ceux qui n'ont point eu de part à ces actions-ci. Enfin il se dit mille choses fort capables de noua faire balancer entre la crainte et l'espérance. Le mois de janvier est l'époque des conjectures. Quoi qu'il en soit, commandez, monsieur, que vos contrats soient promptement liquidés et, si vous le jugez à propos, marquez-moi qui est votre notaire, afin que j'aille en votre nom le presser, et veiller sur ses démarches. Au reste, je ferai de mon mieux pour être informé à point nommé de ce que feront les gens sages, et je vous donnerai les avis les plus prompts qu'il se pourra. Jusqu'à présent, on raisonne si différemment sur l'avenir qu'il n'est possible de tabler sur rien. Quand ces dernières actions furent créées, beaucoup de gens n'en voulurent point. Je fus du nombre. Comme j'aurais été obligé d'emprunter pour faire mes primes, je ne voulus point de trente actions que l'on me donnait. Aujourd'hui vos cent mille livres vous feraient un million clair et net....

Ne voilà-t-il pas un abbé d'Olivet expert en affaires et empressé à rendre service, assez différent de Tâpre censeur dont il est le type consacré? II est vrai que dans une autre lettre le ton est tout différent; peut-être la chute du système en était-elle cause :

Je * n'ai pas voulu, monsieur, vous accabler de lettres inutiles pendant le séjour que j'ai fait en Normandie. Mais souffrez que je vous donne avis de mon retour afin que vous sachiez que vous avez un commissionnaire de plus à Paris. J'y retrouve les choses à peu prcs comme je les avais laîss.tVs c'est-à-dire la plupart des gens qui soufTrent dans l'intérieur de leur maison, et qui attendent de jour en jour l'effet du visa; mais cependant le même faste au dehors, le même jeu, et les spectacles aussi courus que jamais. Pour ce qui est de la pauvre littérature, elle s'en va toujours au galop, et je ne sais où elle se réfugiera, car on dit que la Hollande et l'Angleterre sont aussi mal que nous....

Huet, Tévèque d'Avranches, célèbre par son érudition, Tami de tous les lettrés du siècle précédent, s'était pris, comme nous Tavons dit plus haut, d'une véritable affection pourd'Olivet; ce qui pourrait servir à prouver que celui-ci n'était pas si dépourvu d'agrément qu'on s'est plu à le dire. Huet, en effet, avait vécu dans la société la plus polie et la plus lettrée : il avait été l'ami de Mme de la Fayette; il était lui-même un homme doux et d'un esprit fin, ayant horreur du bruit, des discussions, si bien qu'il s'élait démis de son évêché et qu'il acheva sa vie au noviciat des jésuites dans la retraite et la culture des lettres. L'amitié presque paternelle qu'il témoigna à d'Olivet jusqu'à sa mort honore celui-ci, et montre qu'il avait su reconnaître en lui un cœur susceptible d'une véritable affection. Lorsqu'arrivé aux dernières limites de l'âge, Huet s'élcignit doucement au moment où il allait achever sa quatre-vingtdixième année, d'Olivet annonce ainsi sa mort au président Bouhier. Pour le temps où elles ont été écrites (Itousseau n'avait pas encore mis à la mode l'expression des sentiments personnels), ces lignes, malgré leur brièveté

1. Bibi. nat., Corr. liU. du président Bouhier, f. fr. '2i42i, f. 103.

LE « IIUETIANA ». 75

et leur apparente sécheresse, témoignent d*une sensibilité vraie.

Vous* savez la mort de M. Huet. Depuis plus de deux ans, il ne lui restait qu'un fantôme de vie, mais enfin, comme il ne soulTrait pas, on était charmé de le voir respirer. Il m'a donné une marque précieuse doson amitié. Sur la lin de l'été dernier, il m'envoya prier de passer chez lui. Quand j'y fus, non seulement il ne se ressouvint point de m'avoir envoyé chercher, mais il croyait n'avoir rien à me dire. J'y retournai quelques jours après, et m'étant assis à son chevet, je tâchai de lui réveiller l'imagination par des propos qui lui étaient familiers autrefois. J'y réussis. Je le tins deux bonnes heures très gai, et ayant toute sa présegce d'esprit. Il se rappela ce qu'il me voulait, et me confia en présence de son valet de chambre un manuscrit, qu'il me laissait le maître de publier après sa mort et d'intituler Huetianaj le .seul titre qui lui convienne. C'est un recueil de réflexions de toute espèce. La crainte que de sottes gens ne fissent un faux lluetiana, lui avait fait prendre la précaution de le faire lui-même. Si je ne me trompe, c'est un de ses meilleurs ouvrages. Il y a une infinité de bonnes choses. Cela fera un assez gros in- 12. Le mss. est tout de sa propre main. Je ne me suis point encore vanté de ce présent, pour n'avoir point affaire à ses héritiers qui sont normands, et (pii auraient peut-être quelque chicane à me faire. Vous pouvez cependant, monsieur, le dire à notre cher P. Oudin, homme discret. Je prévois que je ne songerai point à faire paraître cet ouvrage avant la fin de l'été.

D*01ivet ne fut nommé à TAcadémie qu'en 1723, et c'est à partir de ce moment seulement que ses lettres à Bouhier deviennent réellement intéressantes pour l'histoire littéraire du temps. Citons encore deux fragments de lettres antérieures à celle époque. Le premier a trait à celte sorte de patronat sur les gens de lettres que les grands seigneurs continuaient à exercer et que ceux-ci

). Dibl. nat., Corr. litt. du président Bouhier, f. fr. 2i42l, f. 153.

supportaient encore avec patience, bien que le moment ne fût pas loin où ils allaient s'en alTranchir et revendiquer toute retendue de leurs droits :

On * vous aura peut-être déjà appris la belle action de M. le duc de Villeroy. Etant à souper chez Mme de Caylus, où était aussi Mlle du Thil, le discours tomba sur Tétat déplorable de M. de la Monnoye, qui n'était connu d'aucun d'eux que par sa réputation, et parce qu'il va souvent chez Mme Giraut, amie de Mlle du Thil. M. le duc de Villeroy, touché du mérite, du grand âge et de Tindigence de M. La Monnoye, lui envoya le lendemain six cents livres, en lui faisant dire que tous les ans il lui en donnerait autant. Et comme il n'ignore pas mon attachement pour M. de la Monnoye, il m'a envoyé un homme à lui pour me charger de l'avertir sérieusement de sa part qu'il ne voulait point de remerciement.

Dans Tautre lettre, écrite peu après celle qui contient Tanecdote de la générosité du maréchal de Villeroy envers le vieux poète dijonnais La Monnoye, d'Olivel parle de son projet de composer une histoire de TAcadémie française, conçu avant même qu'il en fît partie. Il y joint des réflexions sur son peu d'envie d'entrer dans la docte compagnie, qui font un peu sourire. Il est assez amusant de voir ainsi celui qui devait être si prompt à censurer les ridicules et les faiblesses des autres, prêter lui-môme le flanc à la raillerie et donner à ses dépens le spectacle toujours renouvelé et toujours comique de mépriser en paroles ce qu'on désire le plus.

l* mai 1722.

Un • autre ouvrage, dont il faut que je vous parle, et qui m'occupa une partie du temps que je fus à Gacé l'année dernière,

4. Bibl. nat., Corr. litt. du président Bouhier, f. fr. 24 421, f. 129. 2. /6/rf., f. 109.

d'olivet a l'académie. 77

c'est rhistoire de rAcad(^»mie française depuis 1652. J'ai divisé cette histoire en deux parties, dont la première contient l'histoire générale de TAcadémie, et la seconde l'histoire personnelle des académiciens morts. Quant à la première, elle est faite, et c'est peu de chose; mais je serai peut-être dix ans à faire la seconde, parce qu'il y a beaucoup d'académiciens sur lesquels je ne trouve rien à dire, et il faut attendre que le hasard me présente des matériaux. D'ailleurs je ne veux point me presser, de peur qu'on ne soupçonne que je fais cet ouvrage dans la vue d'avoir une place h l'Académie. Je vous dirai là-dessus franchement : 1** que si j'en avais envie, je croirais pouvoir la demander sans ce titre-là; 2° que je comprends bien qu'on peut en avoir envie, pour trouver une société avec qui causer deux ou trois fois la semaine quand on est vieux; mais comme j'ai encore bon pied et bon œil, je trouve encore à faire un plus agréable emploi de mes après-dînées....

L'année suivante, d'Olivet se trouva sans doute assez vieux pour aller perdre son temps à TAcadémie; car, lorsque en son absence, alors qu!il était à Salins, auprès de son père malade, Tabbé Fraguier Teut fait sans peine accepter par l'Académie et qu'il en reçut la nouvelle, ce bien venu en dormant, comme il le dit lui-même, fut reçu avec une joie non dissimulée. Oubliant ses protestations de la veille et son superbe dédain, il se hâta de revenir à Paris prendre possession de sa nouvelle place, qu'il devait occuper pendant près d'un demi-siècle et considérer comme une véritable charge, presque comme un sacerdoce.

Aussitôt qu'il fut entré dans le « sanctuaire des Muses » dont il se constitua dès lors le gardien, d'aucun aurait dit le cerbère, d'Olivet n'eut pas de repos qu'il n'y eût fait entrer également son ami Bouhier. L'entreprise n'était pas très difficile, car chacun connaissait et estimait le Président : seule, la non-résidence à Paris, contraire aux règlements de l'Académie, présentait, comme nous

Tavons déjà dit plus haut, un vérilable obstacle. L*amitié tenace et ingénieuse de d*01ivet ne se laissa pas intimider par celte difficulté en apparence insurmontable. Il parla de Bouhicr à ses collègues, prétendit que sa présence au milieu d*eux s'imposait en quelque sorte, et chercha des précédents pour justifier l'infraction à la règle que Ton devait reprocher a l'élection d'un habitant de la province.

Jeudi, 6 juillet 172i.

Je * viens, monsieur, de faire une tentative dont il faut que je vous mande le succès.

A propos de mon départ, j'ai dit à messieurs de TAcadémie que, s'il venait à vaquer une place, jVspérais être de retour assez tôt pour donner mon suffrage, et j'ai ajouté : c Si vous pensiez tous comme moi, messieurs, notre choix serait prompt et applaudi de tout le public; nous ne laisserions pas échapper M. le président Bouhicr pendant que nous le tenons >. A ce discours, il ne s est trouvé que deux personnes qui aient paru reprarder comme un obstacle votre séjour en province. J'ai cité les exemples de Méziriac, de Balzac et de plusieurs autres, dont le nom et les ouvrages ont fait honneur à la compagnie, sans que leur présence lui ait été utile. Il m'a paru, monsieur, que tout le monde se rendait aisément, et que si un académicien s'avisait de mourir, vous seriez élu par acclamation. Peut-être qu'en mon absence la chose arrivera.

Une fois l'idée de s'adjoindre le président Bouhier mise en avant et bien aceueillie, d'Olivet ne la laissa pas dormir. Il fît si bien qu'en 1727 Bouhier fut, on ne l'a peut-être pas oublié, élu à l'unanimité pour remplacer Malézieu, et d'Olivet put mettre en tète de ses lettres comme en triomphe : « Mon très cher et illustre Quarante ». On le voit, au moins une fois, l'épigramme