X AVANT*PROPOS

dits, des jésuites, des bénédictins, des étrangers, des cardinaux romains, aussi bien que des savants hollandais, protestants ou sceptiques. Nous ferons pour eux comme pour le président Bouhier, nous leur laisserons le plus possible la parole, sachant bien que si quelque chose peut donner Tidée, Timpression d*un temps, c'est le contact direct avec ceux qui y vivaient. On verra là toute la société littéraire de Tépoque intermédiaire qui sépare le xvii^ siècle du xvm* proprement dit. Il y est parlé de Voltaire comme d'un jeune homme qui promet, et des lettre^ de Mme de Sévigné comme d*une nouveauté piquante qu'on lit avec une curiosité avide.

Peut-être le lecteur trouvera-t-il quelque attrait à faire avec nous une excursion dans ces gros volumes, en apparence si pesants, et à se promener un moment au milieu de toutes ces ombres, sans doute un peu flétries, mais dont la pâleur même, que le temps leur a donnée, a quelque chose de séduisant.

Je ne m'exagère cependant pas la portée des découvertes qui peuvent être faites dans les papiers du président. Il n'y faut rien chercher qui change le jugement courant sur les hommes et sur les choses, pas de ces faits importants qui modifient les idées et rectifient les appréciations, mais beaucoup d'observations de détail, de remarques fines, de portraits vivement dessinés. On pourra enfin se croire quelques instants au milieu des